皮肉下的骨骼像是被人硬生生地磨砺，每一次震动，都伴着极细的骨鸣。
沈南笙的唇角渗出一丝鲜血。可是他的眼睛，却比这林中的兽影还要可怕。
他知道，服下兽果是九死一生之路。
但他更知道，若不如此，他的名字，将永远埋在薛向的影子之下。
他不允许。
他的双目紧闭，耳中渐渐听不见外界，只余下心口中那一声声雷鸣，“更强一点，再强一点。”
兽果的药力如潮，他的血液似在燃烧，经脉被撕裂又重塑。
不知何时，夜色降临，月光透过林缝照在他满是血痕的肩膀上，映出一抹冷冽的银光。
“薛向，下次见面，我要让你知道，沈南笙到底是何人！”
…………
大漠极北，玄武寒潭。
此地四季皆冬，天地间只余下呼啸的寒风。
整个湖潭被冰雪环绕，白茫茫一片，风声在这里刮得像刀子，一下下割在人的脸上。
潭心，吕温侯安坐于浮冰之上。
他上身赤裸，皮肤被冻得通红，却如雕刻的石像，一动不动。
肩膀宽阔，肌肉的线条沉稳而内敛，每一次呼吸都像是天地的鼓点。
寒潭中的水，极寒至阴，据说连结丹修士若坠其中，亦会立刻冻成冰雕。
而吕温侯，正以真身镇压寒潭，强行让极寒之力侵入体内，磨炼骨髓。
每一次吸气，寒气沿着经络渗透进骨缝，令他浑身发抖，血液在骨髓里被迫重新凝练。
冷到极致，反而生出炽热的力量。
他的眸子闭得很紧，睫毛上挂满了细小的冰珠。
只有心跳的声音，咚咚作响，似乎要震破这片死寂。
自从败给薛向，他便祈求家族开放此间秘地。
无视任何人警告寒潭炼体的巨大风险。
相比风险，他更不能承受，他败在一个寒门素户手下。
吕温侯呼气成霜雪，双眸睁开，前方迷蒙寒气仿佛聚成薛向的身影，他冷然喝道，“薛向，二次试炼，必让你知谁为真正魁首！”
………………
九分山半腰，魏宅静静地倚在山石与翠柏之间。
初冬的风从山谷里吹过，卷起白色的雾，铺到廊下时已带着点潮意。
这一夜，云梦城城令魏央独坐在书房。
案上，一盏宫灯静静燃着，烛影摇曳，把他的脸衬得略显疲惫。
案几上放着一封信，封蜡已被拆开，信纸上龙飞凤舞，字迹沉稳而冷冽。
“迦南郡掌印之职，兼十一堂堂尊，授六品仙符。即日赴任。”
魏央凝视着那几行字，手指缓缓摩挲着信纸，指尖发凉。
七品到六品，看似只是一阶之差，可在官途之上，已是天与地的距离。
尤其是，他并非儒生，在镇军系统内部，排位也不靠前。
这一步跨过去，便如鱼跃龙门。
他也知道，忽然降下这个机会，有两条理由。
一，近来，云梦发展得实在太好，尤其是绥阳镇的异军突起，为魏央积攒了太多的功绩。
二，有人需要借他之手，发一发功。
而这两条理由，都归结在一人身上，那便是他的得意门生，薛向。
因为，人家给的条件，也是明确的。
希望他亲自举荐，走云梦城的流程，将薛向的人事关系调入迦南郡第二堂。
本来，薛向身为郡考第一，按惯例，他的人事关系，要先转入沧澜学宫。
由学宫方方面合议后，再转至州里，再来分给实职。
当然，魏央如果出手，只是打破惯例。
毕竟，走学宫那边，只是惯例，并不是律法明定的规矩。
律法明定的规矩只有一条，郡生，可任亲民官，凭功劳，升迁官级，上限仙符九品。
薛向身为郡考魁首，任职履历丰满，功勋卓著。
魏央将他的人事关系，转入迦南郡第二堂。
第二堂会立即下发仙符，至少坐实仙符十品。（注：薛向原来只是代理掌印，实职是正室级，没有获得仙符的资格）。
即便他，放任薛向人事关系走学宫那边。
最终，薛向也不会立即被授予九品仙符，还是只会得到十品仙符。
看似二者没有区别，但魏央却清楚，这里面区别大了。
郡考结果，魏央自然也会关注。
整个沧澜州诸郡，魁首几乎都被荫生夺取，唯独迦南郡，薛向异军突起，抢走魁首之位。
迦南郡的这些世家大族，自然是丢尽脸面。
他们不肯善罢甘休，本就是预料之中。
这次，人家把关系通到镇军那几位老爷那里，魏央压力很大。
忽地，门扉轻轻一响，魏夫人提着一盏小小的宫灯走进来。
她换了一身月白的常服，头发松松绾成低髻，簪着一支素玉钗，灯光一映，肌肤白得几乎发光。
纤腰如柳，行止间带着水意，一双眼睛被烛火映得宛如琉璃。
魏央回首看她，眼底的疲色在一瞬间多了几分温柔。
“信我看过了。”
魏夫人把灯放下，声音轻轻的，却像是带了点风里细沙的冷意，“你打算怎么做？”
魏央抬起头，目光复杂：“七品堂尊……这对我来说，是一生只有一次的机会。”
魏夫人唇瓣动了动，却没说什么。
她的眼睫很长，投下的阴影让人看不清情绪，“这么说，你想出卖薛向？”
“怎么能说是出卖？”
魏央抬手，想去拉住她的手。
可她却轻轻往后退了一步，像水波推开岸石一般自然，又不着痕迹。
魏央愣了愣，手停在半空，“我也不想如此，我知薛向对我功劳甚大，但我也回报他了。
再说，我又不是害他，不管走学宫，还是走迦南郡第二堂，都是十品仙符。
我这个当老师的到了迦南郡，难道还会不照拂于他么？”
魏央望着她，忽然心里生出一股难以言说的隔阂。
自打半年前，她推荐他修炼纯玉玄功外，魏央被迫禁欲，二人的关系不知怎的，就忽然疏远了。
烛光跳动着，映在魏夫人侧脸上。
她侧过身，眼神落向窗外，像是看着山谷雾色，“是不是出卖，你心里清楚。
他们费尽心机调薛向入第二堂，不就是早就安排了后手，静等羊入虎口。
你身为薛向老师，不思挽救自己学生，反而……”
魏夫人说不下去了，手指轻轻攥住了袖口，指尖发白。
她心中猛地震惊，自己这是怎么了，怎么全盘从薛向的角度出发，为何不想夫君的前程？
“我意已决。”
魏央重重一拍桌子，“大丈夫当断则断，我亏欠他的，自会弥补他便是。”
说罢，头也不回地去了。
屋外，雾深风息，魏夫人望着袅袅雾气，仿佛看见一个低迷浅笑的身影。
她又想起了，牡丹会上，他那般护着自己……
…………………………
初冬的阳光斜斜地洒在院落里，带着一点柔和的暖意。
薛家院子不大，青石铺地，院墙上爬满了半枯的牵牛藤。
屋檐下挂着一串串风干的玉米，金黄的颗粒被阳光一照，像是小小的金子，映得整座院子里都透着暖意。
今天，院子里分外热闹。
靠墙一边的石桌上，砧板、菜刀、坛子一字排开，香料、辣椒、姜蒜的味道已经飘满了院子。
灶膛里火苗噼里啪啦地蹿着，烧得红砖都透出一股热意。
薛向卷起了袖子，手里正提着一大块新鲜的猪肋骨，血色刚褪，肉质带着油光。
他动作很稳，刀法利落，一刀下去，骨头带着咔嚓的脆响，整块肉就被分成了均匀的条。
柳眉坐在一旁的小竹凳上，双手麻利地剥着蒜瓣。
时不时偷瞄一眼薛向，蓦地想起那本荒唐纸上的荒唐文，立时满面烟霞。
小适坐在树下的小马扎上，小脸冻得红扑扑的，正捧着一只小竹篮子，里头装的是她刚刚剥好的大蒜和几根青葱，像摆什么宝贝似的。
不远处，大妹薛晚正提着一坛切好的白菜，
灶火的另一边，范友义已经调好了一大碗红亮的调料，里头有蒜蓉、生姜、辣椒粉、鱼露、苹果泥和一勺用蜜酿过的糯米浆。
香味辛辣中带着甜意，空气里瞬间就多了点馋人的气息。
不多时，肉已经串好，薛向架在炭火上翻转。油脂被烤得滋滋作响，火星跳跃着飞起来，院子里的空气里满是焦香。
一阵风吹过，屋檐下的铜铃轻轻响起，叮铃声清脆，像是给院子里的热闹伴奏。
火光映在每个人的脸上，暖意也映在心里。
薛向忽然觉得这样的日子真好。
没有刀兵，没有勾心斗角，只有院子里的炭火和一群亲人。
半个时辰后，肉足汤饱，小适帮着小晚收拾残局，柳眉拿了斗笠遮面，去宋家接回在那边玩牌的薛母。
薛向留范友义说话。
夕阳渐渐落下，晚霞染红了半边天。
整个云梦城此刻都被暮色温柔地裹住，在这方小院里，柴米油盐的香气，胜过了所有荣光。
范友义没有通过四月份的城考，他并未放弃科考之路，依旧继续备考，准备来年再战。
除此外，绥阳镇那边的联合商社，他也没有放手。
虽说，在董嘉存的经营下，全年分红极为可观，但没范友义这个自己人在那边盯着，薛向依旧不放心。
和范友义聊了半柱香，柳眉接了薛母回来，薛向便待洗漱、睡下，门外多了一辆马车。