江左，会稽山。
镜湖如海，烟波浩渺。
暮春的雾色从湖面缓缓涌来，将一座深藏于绿荫之间的府邸映得宛若人间仙境。
高墙之内，廊腰缦回，雕梁画栋，锦鲤自曲池中游过，石板路上氤氲着初雨后的清润。
府中正堂，金漆雕刻的楠木椅首座上，坐着一位两鬓微霜的中年人，眉眼端凝，衣冠雍容，正是江左薛氏的现任家主薛元陵。
长案之上，一封来自沧澜的信函静静铺展，函首赫然写着几个大字。
厅中众人皆神色复杂，既有惊艳，也有可惜，更有厌恶。
金石香炉中烟雾袅袅，雾气将堂中气氛映得愈发凝重。
“这封函上写得明明白白，薛向，郡试魁首。”
薛元陵的声音并不高，却有股压人心魂的沉重，像江面上缓缓压来的乌云。
一位须发皆白的老者缓缓呼出一口气，捻须道：“我薛家从来不缺读书种子，元山不孝，被逐出家族。
但他的孩子，到底还是我薛家的种，我的意见是，当尽快迎回薛向，好生培养。”
此人乃薛家耆老，名唤薛安北，论辈分比家中薛元陵高上一辈。
“荒唐，薛元山自绝于家族，他的血脉自然也不能算我薛家人。”
有耆老出言反对。
“薛老七，你当真以为郡试魁首是那么好得的？
薛向如果只是考上了郡生，老夫绝不会发一言。
但郡试魁首，历史上还没有考不中秀士的。
秀士再往上，便是举士，我薛家号称一门六举士，乃江左名族。
实际上呢，已经快二十年不曾出过举士了，醒醒吧，诸位。”
薛安北高声喝道，义愤填膺，众皆默然。
“三伯所言极是，元山当年也是鬼迷心窍，不管怎样，薛向流着我薛家的血脉，他若登临铜麟榜，取中秀士，我便迎他归家。”
薛元陵一锤定音。
众人退散。
月色从高窗洒下，金砖地上映出冷冽的光。
一个身形修长的青年缓步从屏风后走出，衣冠如玉，眉宇却带着锋锐的狠意。
此君正是薛元陵的长子，薛钊。
“父亲。”
薛钊垂首一揖，声音低沉，“此子若不早早除掉，恐怕日后会成为心腹之患。”
薛元陵端起茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲，像抚过一把看不见的刀。
“郡魁之名，锋芒太露，世家子弟已将他恨入骨髓。”
薛元陵缓缓抬眸，眼中闪过一丝深不可测的寒光，“当年薛元山出走，族中不少人还嫉恨于我。
如今薛向崛起，不知多少眼睛正盯着我，咱们多做多错，不做不错。
静待薛向自败便好。”
薛钊眼神仍冷，“倘若薛向撑了下来。”
“那就迎他回族，猛虎置于柙中，何患之有？”⸻
窗外，夜风拂动帘幕。
江左薛氏的灯火一盏盏亮着，照亮了这一门古老而繁盛的世家，也照亮了深藏于其中的杀机。
…………
夜幕压城，雍安西郊宁氏庄园，重重院落像一头静伏的巨兽。
密室内灯火昏黄，檀香蜿蜒升起，墙上的铜鹤影子被火光拉得极长，仿佛俯身欲啄。
宁千军披着一袭青色长袍，额头青筋微跳，指节死死攥住椅柄。
那双本来带着几分桀骜的眸子，此刻里头满是掩不住的怒焰。
“凭什么！”
他忽然一拳砸在案几上，厚重的花梨木案几被震得轻轻一颤，杯中茶水溢出，在桌面漾开一圈圈涟漪。
“我宁千军堂堂世家子弟，却败在一个寒门子弟手里，他薛向算什么东西！”
他的声音像是从喉咙里生生挤出来的。
对面坐着的，是宁家的大长老。
白发垂肩，须眉皆白，眼神却深若寒潭。此刻他只是慢条斯理地抬起眼皮，看着宁千军。
“千军，怒火无用。”
老者的声音宛如古钟，悠悠却沉甸甸敲在心头，“输便是输，不必为此失了心智。”
宁千军胸膛剧烈起伏，“若不是那头猴王……若不是我准备不足，岂会有他的风光！
若是我夺了猴王的晶核，我就是第一！
薛向夺了我的第一，夺了宁家的颜面！”
一想到自己距离郡考第一，只有半步之遥，宁千军便心痛得不能呼吸。
大长老端起茶盏，轻轻抿了一口，“输在眼下，不代表输在未来。
接下来的魔障之地的处女地开放，才是青年一代真正的分水岭。
据我所知，这次的郡考，荫生们大获全胜。
不止是迦南郡，也不止是沧澜州，整个大夏神国，荫生们的成绩都遥遥领先。
本来，新晋郡考的前十名，都能进入处女地。
但一点验成绩，前十几乎都是荫生。
如此，风浪聚成，引起轩然大波，二次试炼，才被生生压下。
但开放试炼是迟早的事。
有争论，就会有妥协。
到时候，一定不止是郡考前十的进去。
一定会有额外的指标。
以我宁家的地位，弄到一个指标，还不是反掌之间？”
他缓缓放下茶盏，目光转而落在宁千军身上，眸光如冷电，“宁家的子弟，就是要有百折不挠的气概。
你若不服气，就用你的实力，在二次试炼里，将薛向踩下去。”
“二次试炼……”
宁千军的声音低了下去，眼底那一抹戾气却越来越盛，“长老，我要进家族秘地。”
宁千军咬紧牙关，一字一顿，仿佛是从牙缝里生生挤出来，“我要炼化凤凰血！”
密室里一瞬间安静得能听见炭火里爆裂的细响。
大长老眯起眼，目光深处闪过一抹复杂的光彩：“凤凰血！”
“是。”
宁千军抬起头，眼神里没有一丝退让，“我已经没时间了。
要想短时间内提升修为，唯有借凤凰血重塑经脉，打破我这身桎梏。”
大长老沉默良久，叹息一声，“凤凰血非比寻常，稍有不慎，便会血脉逆冲，神魂俱毁。
你可明白？”
宁千军眸光如血，“就算血脉焚尽，我也要赌一把。”
老者目中缓缓显出一丝欣慰，“好，我答应你。
等你入秘地，我自会为你夺一枚试炼牌。”
⸻………………
一场冬雨，似串珠断线，落在楼家文塔周围，便如洗尽铅华的水墨画。
楼家文塔高耸入云，七重玲珑，塔身如玉石镂成，密密镌刻着数不尽的诗章经卷。
每一字，每一划，都承载着百年文脉与浩然气息，远远望去，仿佛整座塔浸没在无声的光海中。
塔前石阶，十余名楼家子弟静默守护。
雨雾迷蒙中，唯塔门深闭。
塔内第一层，楼长青席地而坐，青衫似新月，气息古拙。
此刻他双眼紧闭，整个人宛若雕成一尊静默的青铜像。
塔壁上的经文流转，字字化作金线，没入他的周身，与他的心神彼此勾连。
每一道字光，像是用刀一点点剥开他的识海，把他心中潜藏的杂念剖出来，毫无掩饰地摆在天地之间。
疼痛，如锥刺心。
可是楼长青的面色，始终不动。
楼塔第二层，文气如海，字光更凝。
那是以神识与文理交融的境界，非真正心志无暇者不可攀登。
在塔外观守的楼家长辈远远望着塔心，心中暗暗叹息：“长青这孩子，半月前已撑到第二层边缘，竟还不肯退。”
雨声更急，像是有人在无形的鼓上，一遍一遍敲出催人心裂的声韵。
然而楼长青没有停。
他咬着牙，身上文气化作丝丝细流，游走全身，把撕裂的神魂一遍遍修补，强行撑着自己再入第二层。
“薛向……”
在无人能闻的心底，只有这个名字，在一点一点燃烧成执念。
楼长青缓缓睁眼，眼中似有文火熊熊燃起，“二次试炼，且看我如何将你踏入尘泥。”
…………
与楼家文塔的幽静不同，沈家秘林，生机与杀机并存。
这片密林自古封存于沈家后山，林木高大到连日光都无法渗透。
暗红色的藤蔓盘根错节，像蜿蜒的毒蛇缠绕着参天古树。
空气中混着腥甜的果香，又带着古兽的腥气，让人心口发燥。
林心，有一株通天的古树。
树干粗如山岳，枝叶若燃烧的火焰。
其上悬挂着的，不是普通的果实，而是千年兽果。
一树，一果，一千年。
沈南笙赤着双足，盘坐在古树下，手脚贴地，浑身汗水像小溪一般顺着肩背滚落。
他的身体在轻轻颤抖。
兽果的药力，霸道如洪流，沿着经脉一寸寸冲刷骨血。