京城，冬日的朔风吹拂着紫禁城的琉璃瓦。
俺答倾巢而出，号称三十万铁骑，如黑云压城般猛攻大同，这消息早已如野火般传遍朝野上下。
尽管此前有杜延霖在京畿生擒辛爱的大捷提振人心，但此番虏酋挟愤亲至，攻势如疯似狂，大同镇危在旦夕的军报仍如雪片般飞入京师。
这让刚刚沉浸于献俘盛典欢庆中的人们，心情再次跌入谷底，街头巷尾弥漫着一股压抑不安的气息。
兵部衙门灯火彻夜不熄，通往西苑玉熙宫的道路上，马蹄声和轿影也比往日更加频繁。
就在这一片山雨欲来的紧张气氛中，一队并不起眼的马车，在少量锦衣卫的“护送”下，悄无声息地驶入了京城，最终停在了早已门庭冷落的严府门前。
致仕首辅严嵩，及其被从戍地锁拿归案的儿子严世蕃，到了。
昔日权倾朝野、门生故吏遍布天下的严府，如今朱门紧闭，铜环暗哑，庭阶冷落，只有几片枯黄的落叶在萧瑟的寒风中无力地打着旋儿，更添几分人去楼空的凄凉。
严嵩在家仆的搀扶下，颤巍巍地下了马车，他抬眼看着那块昔日御笔亲题、如今却已蒙尘的匾额，浑浊的老眼中闪过一丝难以言喻的复杂情绪，最终却只化为一缕无声的叹息。
严嵩抵京的消息，并未引起太大波澜。
此刻朝野的注意力，都聚焦在大同前线。
然而，有一个人却对此格外关注。
翌日下午，首辅徐阶轻车简从，只乘着一顶素轿，来到了严府。
没有盛大的仪仗，没有前呼后拥的随从，徐阶只带着一名贴身长随，如同探望一位寻常的故交旧友。
严府的老仆显然早已得到吩咐，默默打开府门，躬身将这位当今权倾朝野的首辅引入府内。
书房内，炭火盆驱散了些许寒意，却驱不散那弥漫在空气中的衰败气息。
严嵩身着寻常的棉布直裰，须发皆白，脸上老年斑愈发明显，此时蜷缩在宽大的太师椅中，更显苍老了几分。
唯有那双深陷的眼窝里，偶尔掠过一丝尚未完全磨灭的精光，提醒着来人，这曾是一位执掌大明中枢二十载的权臣。
严嵩见到徐阶进来，并未起身，只是微微颔首，声音沙哑：“元辅亲临寒舍，老夫残躯，不胜惶恐。”
徐阶神色平和，微微一揖，语气温和：
“阁老乃吾前辈，何谈惶恐？”他目光扫过四周，语气带着恰到好处的感慨：
“一别数月，没想到竟已是……物是人非了。阁老此番舟车劳顿，辛苦了。”
严嵩淡淡一笑，笑容里带着看透世情的沧桑与一丝不易察觉的讥诮：
“世间荣枯，本是常理。元辅亲临陋室，老夫一个待罪之身，如何敢当‘辛苦’二字？能留得残躯，回到这京师，已是陛下天恩浩荡，元辅……手下留情了。”
“唉，阁老言重了。”徐阶闻言，在客位坐下，端起仆人奉上的清茶，轻轻拨弄着浮在水面的茶沫，轻叹一声，仿佛推心置腹般缓缓道：
“你我同朝为官数十载，纵有龃龉，亦曾共理机务，协理阴阳。如今见阁老如此……阶心中，亦是五味杂陈。况且，陛下对阁老，终究是念旧情的。只是……国法如山，有些事，不得不为啊。”
严嵩沉默片刻，干枯的手指摩挲着温热的茶杯，缓缓道：
“成王败寇，古今通理。老夫年迈昏聩，致有今日之祸，怨不得旁人。只是……没想到这人情冷暖，世态炎凉，竟至于斯。如今倒台尚不足一年，便有人急不可耐，要籍没我这行将就木的老朽之家财，以充军饷……呵呵。”
他发出一声低沉沙哑的冷笑，没有再说下去，但那未尽之语中的讥讽与苍凉，却弥漫在小小的书房内。
徐阶面色不变，仿佛没有听出他话中的刺，只是顺着话头，语重心长道：
“阁老，国事维艰，陛下亦有不得已之苦衷。北虏俺答携怒而来，大同危若累卵，太仓空空如也，前线将士枵腹待饷，实乃燃眉之急。杜华州于御前慷慨陈词，言及阁老之家资……唉，亦是情急无奈之举，只为解国家倒悬之危。若能以此不义之财，助边关将士击退强敌，保境安民，于阁老而言，或可稍减罪愆，未尝不是一件功德。”
严嵩浑浊的眼珠动了动，看向徐阶，沉默了半晌，突然没头没尾地问道：
“元辅难道没有听说过一句话吗？”
“什么？”徐阶楞了一下。
“左传上说：君以此兴，必以此亡。”严嵩冷笑一声，道：
“杜延霖今日能奏请籍没我严氏，他日……”
严嵩的话再次戛然而止，但其中的挑拨意味，已然十足。
徐阶闻言亦是沉默了半晌，然后方才端起茶杯，轻轻吹开浮沫，呷了一口，缓缓道：
“杜华州年轻气盛，锐意进取，然其心确系为国，天地可鉴。至于将来……将来之事，谁又能说得准呢？我等为人臣者，但求上不负君恩，下不负黎民，问心无愧罢了。”
“呵……”严嵩喉间溢出一声意味不明的轻笑，没有再继续这个话题。
两人就这样，你一言我一语，看似在追忆往昔，感慨时局，语气平和，甚至偶有对旧日某些共同经历发出低沉的、心照不宣的笑声。
书房内的气氛，竟显出几分诡异的“融洽”。
仿佛二人并非斗得你死我活的政敌，而是两个历经沧桑、看透风云的老友在冬日暖阁中闲话家常。
就在谈话渐入“佳境”之时，忽然，严府一名老仆轻手轻脚地进来，躬身禀报：
“元辅、老爷，府外有一名内阁中书舍人，说有紧急事务求见。”
“哦？应是来找我的，”徐阶从容起身，目光带着些许征询意味，看向重新阖上眼睛假寐的严嵩：
“阁老，不妨叫进来见见如何？或许此人还是阁老昔日的旧识呢。”
严嵩眼皮都未抬，只从喉间发出一声模糊的轻哼：“元辅请便。”
徐阶对那老仆微微颔首：“唤他进来吧。”
“是。”那严府老仆应了一声，躬身退下。
片刻后，一名身着内阁中书服色的官员，在严府老仆的引导下，神色匆忙地走了进来。
他见到徐阶，立刻躬身行礼，气息未平，显然是有急事禀报。
但当他的目光扫到一旁的严嵩时，到了嘴边的话又咽了回去，脸上露出明显的迟疑之色，僵在了原地。
徐阶眉头微蹙，放下茶盏，沉声道：
“何事如此慌张？此乃前首辅严阁老府上，严阁老虽已致仕，仍是国之元老，德高望重。只要不涉及朝廷核心机密，但说无妨。”
那中书官闻言，不敢再犹豫，深吸一口气，强行镇定下来，躬身朗声道：
“启禀元辅，大同前线，八百里加急捷报！杜经略于大同东南黑水峪设伏，大破虏骑，阵斩虏酋巴特尔台吉，俺答已率残部仓皇北遁！大同之围已解，北疆……暂告安澜了！”
徐阶闻言，正准备去端茶盏的手几不可察地微微一滞，随即脸上难以抑制地焕发出光彩，但他迅速收敛，只是微微颔首，语气平静：
“知道了。捷报可曾呈送御前？”