时间倏忽而过，转眼便到了嘉靖四十一年的正月十五，元宵佳节。
西苑玉熙宫，依旧是檀香袅袅，清冷如常。
与外间隐约传来的、为筹备今夜灯会而忙碌的喧嚣人声相比，恍如两个泾渭分明的人间。
精舍外间，陈洪守在紧闭的檀木门外，便显得格外的紧张，也透着十分的兴奋。
按照宫中轮值惯例，逢单日由黄锦侍候，逢双日则由他陈洪当值。
今年因初一那场盛大的拜醮，初二便是黄锦当值，初三轮到他，如此顺延下来，这至关重要、似乎即将决定许多人命运的元宵节，恰恰又轮到了他在精舍内当值。
这究竟是巧合，还是冥冥之中的某种定数？陈洪不敢深想。
他面前一个紫铜鼎内，上好的檀香木燃着明火，火上坐着一把偌大的紫铜水壶，壶嘴已开始冒出缕缕白色的水汽，发出细微的“嘶嘶”声。
这壶水，陈洪早已备好，水温拿捏得恰到好处。
只待里面铜磬一响，他便要提着这壶热水，为闭关半月、不沾尘俗的万岁爷温开手脚，熨颜热面，助圣驾真正“出关”。
“当！”
一声清越的铜磬声，如同冰裂玉碎，骤然从门内传出。
陈洪激灵了一下，连忙弯腰提起了那把沉甸甸的紫铜壶。
壶身传来的温热让他心神稍定，但随即感觉到自己提壶的手竟有些微不可察的颤抖。
陈洪立刻意识到自己的失态，站在门口，深深吸了一口气，又缓缓地吐了出来，强行压下胸腔里那颗狂跳的心，这才趋前一步，对着紧闭的房门，用一种刻意调整过的尽量平稳的嗓音高声祝道：
“奴婢恭祝万岁爷出关！”
祝罢，他轻轻推开那扇沉重的檀木门，侧身拎着铜壶，低着头，走了进去。
精舍内，嘉靖帝依旧保持着盘坐的姿势，如同亘古不变的雕塑。
只是那微阖的眼皮已然抬起，目光空茫地落在虚处，仿佛还未完全从玄妙的境界中回归。
陈洪不敢怠慢，也不敢多看，径直走到角落的金盆架旁。
紫铜壶里的热水被他小心地倾倒入金盆中，随后又拿起一块叠得方整、质地细密的纯白淞江棉布面巾，在水中完全浸透，随后端着盆，来到嘉靖帝面前。
“万岁爷，奴婢伺候您净面。”陈洪的声音带着一种近乎谄媚的轻柔，说着，他展开温热的毛巾，小心翼翼地为皇帝擦拭脸颊、脖颈。
陈洪的手法极为熟练，热毛巾敷面，轻柔擦拭，随后又换了一块，为皇帝擦拭双手，而皇帝紧绷的肌肉在温热敷烫下渐渐松弛下来。
“外面……什么时辰了？”嘉靖帝终于开口，声音似乎因久未言语而显得有些干涩。
“回万岁爷，已是酉时三刻了。”陈洪连忙答道，手上动作不停，“今儿是元宵佳节，京城各处灯会想必都已准备妥当，就等天黑亮灯了。宫里……宫里也都按例备下了。”
“酉时三刻……”嘉靖皇帝喃喃重复了一句，眼皮微掀，露出一线深邃的目光，“那离正月十六的子时，也就三个时辰了。”
陈洪的心猛地一跳，几乎要撞出胸腔。
正月十五不拿人，要拿人必须过了正月十六的子时！
皇帝出关后金口第一句就是问时辰，这分明是……已然迫不及待要拿人了！
陈洪强忍着激动，声音愈发恭顺：“万岁爷圣明，正是。过了子时，便是正月十六了，万象更新。”
嘉靖帝冷笑一声：“那时辰也差不多了！去，调集东厂和锦衣卫的人，到宫门侯旨！”
“是！”陈洪这一声答得带着不易察觉的颤抖，紧接着他又试探地问道，“启奏万岁爷，这是准备拿人了？都要拿那些人？”
“急什么？”嘉靖帝拿过陈洪手中的热毛巾，自己擦了擦手，随后随意丢回金盆里：
“朕说了，一切等过了正月十五散节。你先去，把东厂和锦衣卫得力的人手给朕调集起来，候着。剩下的，子时再说。”
“是！奴婢遵旨！”陈洪这一声答得好是洪亮：
“奴婢这就去调集人手，绝误不了万岁爷的大事！”
接着他磕了个响头，退到门边，一转身大步走了出去。
精舍内重归寂静。
嘉靖帝缓缓站起身，活动了一下因久坐而有些僵硬的筋骨，走到窗前。
窗外，暮色渐合，西苑各处宫殿开始次第点亮灯火，隐约能听见远处为元宵灯会做最后准备的细微人声。
这人间烟火气，与他这清冷修道之所，仅一墙之隔，却又仿佛远在天涯。
皇帝的目光幽深，落在虚空中某一点，手指无意识地捻动着香叶冠垂下的丝绦。
“黄锦。”皇帝忽然开口，声音不高，却清晰地传入一直静候在门外阴影中的另一人耳中。
司礼监掌印太监黄锦应声悄步而入，与方才陈洪的兴奋截然不同，他脸上带着一如既往的沉稳：“奴婢在。”
“人都派出去了？”嘉靖帝没有回头。
“回万岁爷，按您的吩咐，最得力的几拨人，申时初刻就已便装出宫，分头盯着了。”黄锦低声道：
“严府、徐府、杜府，以及几位相关官员的宅邸外，都派人盯着。一有异动，立刻会有消息传回。”
嘉靖帝微微颔首，沉默了片刻，忽然问了一个看似不相干的问题：
“黄锦，你说，这元宵灯会，与平日的灯火，有何不同？”
黄锦略一思索，恭谨答道：
“回万岁爷，平日灯火，只为照明。元宵灯会，万民同乐，灯火璀璨，寓意团圆、祥和、光明普照人间。”
“团圆、祥和、光明普照人间……”嘉靖帝咀嚼着这几个词，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：
“是啊，好一个团圆祥和。只可惜，有人偏偏不想让朕过个安生年，非要在这一片‘祥和’底下，玩那魑魅魍魉的把戏。”
黄锦垂首不语，也只有他知道皇帝指的是什么。
“陈洪那边，”嘉靖帝话锋一转，“让他去调人吧。你去配合他，把声势给朕弄大些，也好让那些躲在暗处的人，都动起来。”
“是，奴婢明白。”黄锦心领神会。
接着，他也一躬身，退了出去。
嘉靖帝抬眼，望向窗外，眼中的光也慢慢收紧了。
……
元宵的北京城，堪称一年中最喧腾热烈的时刻。
而今年的正月十五恰好没有下雪，月朗星疏，天气更是显得格外的好。