凛冬寒意仍然缭绕在莱恩高原上空，没有散去。
龙庭的大厅本可以容纳诸多侍卫与臣属，此刻却只有一龙一人。
前者盘踞于巨大的王座之上，前爪搭在边缘，伟岸峥嵘；后者跪在冰冷的台阶之下，白发垂落在脸前，脊背佝偻。
红铁龙垂眸望着那个跪伏的身影。
这位曾经意气风发的帝国之主，现在如此卑微地跪在这里，跪在自己的赤色王座之下，为他帝国的子民摇尾乞怜。
他是一位合格的君主吗？
从现在的眼光，以法夫威尔曾做出的决定来看，显然，他犯下过不少错误。
霍尔登的现状和他脱不了干系。
但如今帝国危难，堂堂一位帝国之主，却又愿意为了他的子民们放下所有尊严，以最卑微的姿态，为曾经站在对立面的另一位皇帝祈求怜悯。
“站起来。”
低沉的声音从巨龙口中响起，在四壁之间回荡。
闻言，法夫威尔浑浊的眼睛里闪过一丝不确定，他仍然没有动，仿佛担心这只是一句试探，一旦自己真的起身，一切恳求便会落空。
红铁龙的目光平静如深潭，再度开口，声音不急不缓：
“你终究是一国之主。”
“在龙庭之中，在我的王座之前，即便霍尔登已经到了末路，即便你此刻有求于我，我依然会给予你最基本的尊重。”
“不因你的姿态而增，也不因你的姿态而减。”
他微微顿了一下，利爪轻叩王座边缘，发出沉闷的回响。
“况且，你是否下跪，不会动摇我的决定一丝一毫。”
“如果你的请求对奥拉有利，你不跪我也会答应；如果不利，你把膝盖跪碎在这里也无济于事。”
“所以，站起来说话。”
话音落下，殿中沉寂了几息。
法夫威尔缓缓抬起头，望向红铁龙的双目。
他试图从中读出些什么。
嘲弄？
轻蔑？
抑或是胜利者面对失败者时惯有的倨傲？
但他什么也读不到。
赤色巨龙的竖瞳里既不存鄙夷，也不见怜悯。
法夫威尔沉默，终于还是没有再说什么。
他用手撑住膝盖，缓缓站起身，动作很慢，和普通老人一样迟缓与僵硬，等站定之后，他稍稍整理了一下衣袍，让自己至少看起来不像刚才那样狼狈。
“我刚才的行为，不是为了博取同情，也不是自轻自贱。”
他的声音依然沙哑，说道：“我这么做，只是为了最大程度地表达自己的诚心，让陛下您能够清楚看见，因为我不知道还有什么别的办法，能向您传达我的恳切。”
“我一生中从未对任何人下跪。”
“但现在，我愿意用这种方式告诉您，我说的每一个字都是真的。”
随即，他深吸一口气，然后缓缓吐出。
“霍尔登帝国，不止一次地与神圣奥拉作对。”
“从陛下开始崛起，从奥拉展露锋芒的时候，霍尔登就在敌视你们、阻挠你们、试图压制你们。”
“这是高层的错误决定，是我们的愚蠢，我们的傲慢。”
“包括我在内，我们这些坐在最高位置上的人，被过去的辉煌蒙住了眼睛，拒绝正视一个新时代的到来，我们以为霍尔登的霸主地位永远不会动摇，以为巨龙不可能真正建立起一个能与我们抗衡的帝国。”
“我们错得离谱。”
他抬起头，目光迎上红铁龙，言辞愈发恳切：“但是，霍尔登的子民不同。”
“他们从未憎恨过神圣奥拉，从未对红皇帝有过敌意，相反，他们尊重强者，觉得您是力量的象征，强大的化身。”
“您去过云霄之城，亲眼见过他们的态度，应该知道我所言不假。”
红铁龙没有接话，只是静静的望着他。
法夫威尔再次垂下头，白发从额前滑落，遮住了他沟壑纵横的脸，他说道：“陛下，我再次请求，愿您的仁慈能胜过您的怒火，希望您能给霍尔登子民一个机会。”
殿堂重归寂静。
红铁龙沉默着，没有立刻回应，静静地审视着阶下这个渺小的人类，眼中看不出任何情绪波动
过了几个呼吸，他缓缓开口。
“法夫威尔。”
巨龙直呼其名，说道：“你是否想过一件事？”
法夫威尔抬起眼睛，眼神中浮出疑问。
红铁龙微微调整了盘踞的姿势，前爪换了一个更舒适的位置，说道：
“你跪在这里请求我，这件事本身就已经说明了一个问题。”
“即便我压制深渊裂隙，维持诸国稳定，在你们溃败后替你们收拾残局，扼制混乱蔓延，即便我为了亚特兰的秩序付出诸多心血与时间……”
他话锋一转。
“可你，以及你身后的霍尔登，潜意识里依然将我当作冷血的恶龙。”
法夫威尔的脸色骤变。
他猛地摇头，白发在空中散开，嘴角的皱纹深深陷了下去，说道：“不，不是这样的，您误......”
“先听我说完。”
红铁龙抬了抬右爪，直接打断了他。
法夫威尔张着嘴，几秒后又缓缓闭上了。
红铁龙望着他，语调平稳，说道：
“你跪在这里，把身段放到最低，把姿态摆到最卑微，只请求我的仁慈。”
“因为在你心中，我是一个需要被安抚、需要用眼泪和哀求来软化的冷酷恶龙。”
“你觉得，如果不做到这一步，我随时可能因为一时喜怒而拒绝你，甚至反过来毁灭你所珍视的一切。”
“在你的想象中，理性的谈判只会激怒我，卑躬屈膝的哀求者才可能让我愉悦。”
法夫威尔的面色微微发白，但没有出声。
他不知道该如何否认。
最终，红铁龙淡淡说道：“无需紧张，我并非在责怪你。”
“事实上，我不在乎你怎么想。”
“你是怎么看待我的，不会改变霍尔登子民应得的结局，也不会改变我将要做出的判断，我的决定不会因此偏移分毫。”
他微侧了一下脑袋，不紧不慢地接着说：“至于你的请求，我需要一点时间思考。”
“在此期间，保持安静。”
法夫威尔无声地点头，没有再说什么。
殿堂之中，一龙一人，一高一低，就这样被寂静笼罩。
一分。
两分。
三分。
时间在沉默中流淌而过。
不长，却度日如年，足以让法夫威尔把一生中最清晰的记忆都重新经历一遍。
他想起自己年轻时第一次站在悬空城的空港，迎面而来的风吹起他的衣摆。
那一刻，他觉得整个世界都在脚下，觉得自己可以做到任何事。
他想起在阅兵台上高举右拳的时刻，无数将士的欢呼如山呼海啸。
旌旗招展，战鼓震天，钢铁洪流从检阅台前滚滚而过。
那一刻，他觉得霍尔登可以战胜深渊，战胜一切敌人，走向更辉煌的世界。
他想起收到溃败消息的深夜，窗外悬空城的光芒一盏接一盏熄灭，像整个帝国正在被黑暗吞噬。
那一刻，他觉得自己一无是处，辜负了所有信任。
但紧接着，他意识到自己或许还有点用。
那就是，在帝国即将覆灭之际，不惜任何尊严与代价，尽量为霍尔登的子民们寻一条活路。
这是他唯一还能做的事，也是他必须做的事。
如果他做不到，那他的存在就真的没有任何意义了。
法夫威尔默然伫立，翻涌的思绪逐渐收拢，他静静站着，脊背微躬，双手垂在身侧，像一个等待审判的囚徒。
又是三分钟之后。
巨龙竖瞳微眯，重新锁定了台阶下的人。
法夫威尔几乎在同一瞬间察觉到了这道目光，他抬起头，嘴唇抿成一条线，望向王座之上的赤色巨龙，感觉到自己的心脏在胸腔里重重地跳了一下。
“如你所愿，我会给霍尔登的人民一条活路。”
巨龙低沉的声音响起。
法夫威尔微微一怔，随后脸上的沟壑似乎都浅了几分。
他深深躬身，说道：“陛下，感谢您的仁慈。”
“霍尔登的子民普遍接受过优良的教育，他们懂得工程、炼金、魔法、管理，他们不会成为奥拉的负担。”
“他们会为神圣奥拉的发展添砖加瓦，我向您保证。”
巨龙半阖眼睑，漫不经心地说道：
“优良的教育？这点并不重要。”
“在我眼里，霍尔登人很倔强，甚至可以说，是顽固到了骨子里，而且，这不是一两人的问题，这是你们整个民族的性格。”
法夫威尔没有否认，苦笑了一下。
“您说的没错，而且，让您见笑了，有很多时候，连我自己都会为帝国子民的顽固感到头疼，被气到说不出话来。”
法夫威尔深爱着霍尔登的倔强和骄傲。
这种民族底色，让霍尔登一步步披荆斩棘，让他们的祖先在荒芜的高原上建起了文明，在最严酷的环境中站稳脚跟，最终登上了帝国霸主之位。
然而，很多东西都是双刃剑，并非只有好的一面。
也正是这种倔强与骄傲，让他们在错误的方向上死不回头，将他们带到了今天的绝境。
“法夫威尔，以你们霍尔登人的性格，想要被神圣奥拉接纳，想要在亚特兰的土地上继续生存下去，接受一个龙之帝国的统治，不是换一面旗帜那么简单。”
“他们必然需要经过一番严厉的教育。”
红铁龙的竖瞳中闪过一丝锐色，“他们需要被重新塑造，重塑认知，重塑忠诚，重塑看待世界的方式，而这个过程绝对不会温和，也谈不上体面，会有人不满，会有人反抗。”
法夫威尔没有丝毫迟疑。
他立刻说道：“这是必然的，陛下，请不要对他们有任何宽容。”
他的声音微顿，随即又补充道：“我会全力配合。”
“所有悬空城的交接，所有人员的安抚与管理，所有可能出现的抵抗和反弹，我会亲自处理，亲自压制，亲自解决，尽量不让神圣奥拉多浪费一丝时间，多消耗一兵一卒。”
伽罗斯望着他。
眼前的这个人类，也是贝尔纳多最有权势的君主之一。
如今他站在这里，主动请求对自己的子民施加严厉的改造，语气里没有任何犹豫和保留。
但是，他不是在出卖自己的人民。
法夫威尔在为他们争取一个活下去的机会，哪怕这个机会伴随着铁与血。
紧接着，巨大的龙头缓缓垂下，做出一个几不可察的颔首。
“回去准备吧，神圣奥拉的军团将接管所有悬空城。”
“在此之前，你还有时间处理你该处理的事，我说的是所有需要处理的事。”
他说道。
法夫威尔再次深深躬身，行了一个更庄重的礼：“我会尽快完成所有准备，愿神圣奥拉永存，您的光辉永在。”
他直起身，转身向殿外走去。
重返悬空城之后，法夫威尔不再有任何顾忌。
他给霍尔登的剩余臣民寻了一条活路，这件事已经尘埃落定，现在，他可以把全部心力投入到另一件事上。
方舟计划。
正常情况下，在帝国覆灭之际出现一个能去往新世界、重新开始的方舟，各大权贵必然会为之疯狂，不惜代价也要碾碎所有障碍，试图登上去。
谎言、阴谋、暗杀，所有能用的手段都会被搬上台面。
即便是霍尔登之王，也无法阻止这种求生本能。
不过这也好解决。
方舟的存在本就隐秘至极，无人知晓。
况且，法夫威尔之前已经游说了一整年，帝国权贵们也逐渐接受了臣服于神圣奥拉的决策，不再抱有其他侥幸心理。
他们的注意力集中在如何在新秩序下保全自己的利益。
比如，如何保住家产，如何在奥拉的统治体系中谋一个位置，如何让自己的家族不至于在新旧交替中被碾得粉碎.....
没有谁还有余裕去想象，还有一艘方舟存在。
于是。