京城南苑，自古是皇家围猎的禁地。
这地方离城不远不近，隔着一层禁苑的名头，既能望见九门城阙的影子，又能把兵马铺开，一眼望不到头。
原野枯黄，芦苇翻白。
南苑外圈有旧时的猎道、御沟、烽火台，里头还有残存的校场与行宫旧址。
到了这季节，鹿影早没了，只剩大片荒草甸子和结了薄冰的水洼。
而今，这块旧铁上，缓缓蜿蜒进来一条黑蛇。
盛字大旗猎猎，旗后是两万余人的队伍，枪刺如林，驮马、辎重、炮车一溜排开，走到哪里就把地皮压出一道道冰裂般的车辙。
这便是号称淮军精锐的盛字营。
队伍前头，两骑并行。
马蹄踩在冻硬的土上，发出脆响。
周盛波（伪）勒住马缰，眯着眼把南苑扫了一圈。
开阔、空旷，远处城影若隐若现。
“好地界。”
周盛传（伪）吐出一口白气：“进可逼视九门，退可扼津门要道。更要紧的是……”
他抬手指了指这片枯黄的原野：“够宽敞。宽敞到死上几千人，也填不满这片荒草甸子。”
周围亲兵忙着下马、立旗、扎桩。
老淮军安营有一套。
先立帅旗定中军，再按营制分扎帐篷，辎重靠里，火药靠背风处，炮车列在营角，骑兵拴马成排。
忙乱归忙乱，动作却熟，毕竟都是从战场里熬出来的老手。
只是熟练不等于规矩。
“蜂群思维链接稳定。”
“开始筛查。”周盛传（伪）接上：“这支队伍里掺的沙子太多。老板要的是一支令行禁止的铁军，不是一群只会抢劫的兵痞，更不是李鸿章安插进来的眼线。”
淮军起家草莽，能打是真的，习气也坏得扎根。
吃喝嫖赌抽，样样不缺。
把脑袋别在裤腰带上混饭吃的人，最懂得把命换成银子，把银子换成享乐。
盛军又是李鸿章嫡系，平日里仗着淮系名头，见官都敢斜眼，见民就敢伸手。
比如马彪。
此时，马彪正蹲在一处避风的土坡后头，帽檐歪着，脸上的横肉一抖一抖。
他手里拎着一只刚从附近村落顺来的肥鸡，连毛都懒得拔，就拿火燎着，滋滋冒油，焦臭混着肉香飘了一片。
“这鸟不拉屎的地方，冻死个球。”
他啃着鸡腿：“依我看，就该直接开进京城，住进王府里去。那帮满人老爷现在都吓破胆了，咱们去了叫勤王，要什么没有？”
围着他的，都是些老兵油子。
“标统大人说得是。听说京城里的娘们儿水灵，尤其是那八大胡同……”
“哼！”
马彪把鸡骨头往地上一摔，凶光毕露：“玩什么八大胡同？咱们要玩，就玩那些格格、福晋！这回是去救命的，玩几个满人娘们儿怎么了？那是看得起她们！”
“标记目标。”
“马彪所部，以及平日劣迹斑斑、不服管教的刺头所部，共计两千一百三十人。另，李鸿章安插的眼线，共计一十二人。全部编入清理名单。”
“明白。”周盛波（伪）回应。
就在这时，营门外突然传来一阵尖锐的锣声。
锣声一响，按理说军中该肃立，可盛军营门口还是乱了半拍，才有人慌忙整队。
紧跟着，是太监特有的公鸭嗓，尖而不稳，却偏偏带着宫里的威风：“圣旨到！”
一队侍卫簇拥而入。
队伍中间，是个面白无须的老太监，披着狐裘，鼻尖冻得发红。
崔玉贵。
慈禧身边，除李莲英外最得宠的红人之一。
“淮军统领周盛波、周盛传，接旨！”
周盛波（伪）与周盛传（伪）对视一眼。
两人齐齐跪下，额头砸在冻土上，砰的一声闷响。
“臣叩见老佛爷，愿老佛爷万寿无疆！”
崔玉贵看着这阵势，心里那块大石头落了一半。
还好。像奴才样，像忠臣样。
没有那种天不怕地不怕的眼神，也不像有人背后撑腰的跋扈。
他清了清嗓子，抖开黄绢，尖声念道：
“老佛爷口谕：盛家兄弟千里勤王，忠勇可嘉。特赐黄马褂各一件，许紫禁城骑马，赏内帑白银五万两。望尔等即刻整军，扫平妖氛，以解君父之忧！”
黄马褂！
这东西在清朝军中，是真正的天恩。不是谁都能穿，不是立过泼天大功的顶尖武将，连摸都摸不着。
披上它，就像在身上套了个护身符，见官大一级，见衙门少挨打，见权贵也能挺直腰。
周盛波（伪）双手接过，指尖抖得恰到好处：“臣何德何能，老佛爷如此厚恩，臣唯有肝脑涂地，死而后已！”
周盛传（伪）更狠，直接嚎出来，哭得鼻涕眼泪一把：“请公公回禀老佛爷！只要盛家军还有一口气在，那帮长毛贼就别想踏进紫禁城半步！我们要把他们的脑袋拧下来，给老佛爷当球踢！”
“大帅真是忠心啊。”
崔玉贵满意地点点头，兰花指一翘，语气也软了些：“老佛爷说了，这大清江山，如今可全指望你们盛家军。那些妖魔鬼怪的传言，老佛爷是不信的——那不过是装神弄鬼的把戏罢了。你们有洋枪洋炮，怕个甚？”
“公公说得是！”
周盛波（伪）迎合道：“什么妖法？那是他们没尝过咱淮军的子弹！老子今晚就派人去摸摸底，看看那帮长毛的骨头到底硬不硬！”
崔玉贵又敲打几句，便带人走了。
营门外的锣声远去，南苑的风又吹回原样。
周盛波（伪）起身，脸上的忠臣泪瞬间收干净。
他把黄马褂抖了抖，淡淡道：
“穿上吧，戏服挺贵。别浪费。”
半个时辰后，南苑旧校场。
寒风凛冽，旌旗猎猎。
两万盛军列成方阵，黑压压一片。
高台之上，周盛波（伪）气沉丹田：
“弟兄们！”
“我知道，这几天都在传什么。传长毛会妖法，传他们刀枪不入，传他们能隔空取人首级！”
“放他娘的狗臭屁！”
“老子打了半辈子仗，杀过的人比吃的米还多。什么妖魔鬼怪没见过？当年长毛闹得凶不凶？不一样被曾帅、李中堂杀得人头滚滚？如今冒出几个余孽，装神弄鬼，就把你们吓住了？”
他抬手一指台下的枪炮：
“看看你们的家伙！德国造的毛瑟枪，克虏伯的大炮！一颗子弹打过去，管他是人是鬼，脑袋都得开花！妖法？老子的枪炮就是最大的法！”
阵列里响起一阵骚动，士兵们下意识握紧枪。
周盛传（伪）适时站出来：“弟兄们，老佛爷刚下旨。谁砍下长毛一个脑袋，赏银五两。砍下长毛头目的脑袋，官升三级，赏银百两！”
“够你们回老家盖三间大瓦房，买两房媳妇，再置二十亩好地。要是运气好，杀个头目你就是大清的官老爷！以后只有你骑在别人脖子上拉屎的份！”
这话比枪炮还灵。
白花花的银子，是这些大头兵最懂的天条。
恐惧能压住一阵，贪欲能烧穿一辈子。
阵列的气氛瞬间变热。
马彪站在队伍前列，眼珠子红得发亮。
他忍不住跳出来，扯着嗓子喊：“大帅！别说了！盛军就没孬种！只要您一声令下，别说长毛，就是阎王爷，咱也敢去捋两根胡子！”
他手下那群兵痞立刻带头起哄：“杀长毛，领赏银！杀长毛，领赏银！”
喊声一波接一波，把原本有些犹豫的士兵也裹挟进去。
很多人其实心里发虚，但在这股群体狂热里，谁敢露怯？
一露怯就会被当成孬种，被踩死。
周盛波（伪）看着台下这群被银子点燃的炮灰，眼底浮起一丝满意。
这就是他要的效果。
“马彪！”
“你是个带种的，本帅给你个头功的机会！”
周盛波（伪）拿出一支令箭，指着铺开的军用地图。
地图上标着村镇、河道、林带、御沟、猎道。
他点了几个方向：“长毛的探子就在这几个地方活动。我给你挑两千最精干的弟兄，分七路出击。记住：不要硬拼，先摸清底细。若能顺手宰几个，赏银本帅当场兑现！”
“得令！”马彪兴奋得几乎要跳起来。
在他看来，这是肥差。
侦察不用攻坚，既能抢先捞军功，又能趁机刮地皮。
分散行动更妙，天高皇帝远，谁管你顺手牵了多少？
周盛波（伪）又转头，看向几名穿长衫、戴瓜皮帽的书办参赞——那是李鸿章派来协理军务的眼线，名义上是参赞，实则是盯梢。
“李参赞。”
他笑得亲切：“此番行动至关重要，还得劳烦几位跟着去，替本帅做个见证。免得到时候论功行赏，有人说本帅偏心。”
那几名书办脸色一僵。
他们当然不愿去前线。
但话被扣死了，你不去，是不是心虚？是不是不信大帅？是不是回去要在中堂面前添油加醋？
只得硬着头皮拱手：“多谢大帅信任。”
半个时辰后，七支队伍集结完毕。
每支三百来人，枪弹齐备，腰刀锃亮。
马彪骑着高头大马，提着鬼头刀，意气风发，像已经踩着长毛的人头进了京城。
“兄弟们！”
他冲手下吼：“发财的机会来了！出了营门，天高皇帝远！遇到长毛就杀，遇到……咳，总之，眼睛放亮点！好东西都给老子往回搬！”
“吼！”
七支队伍轰隆隆冲出营门，尘土飞扬，朝七个方向狂奔而去。
高台之上，周盛波（伪）目送他们远去。
“垃圾已经分类投放完毕。一共七车。坐标已同步。清理干净，别留痕迹。”
南苑大营三十里外，防风林。
林子茂密，冬叶尽落，枝桠交错如骨。
石虎坐在一棵老槐树的树杈上，背靠树干。
意识中传来蜂群思维的指令：
【目标已出库。】
【七个移动源，正按预测路径行进。】
【预计接触时间：四十五分钟。】
【目标特征：武装暴徒，无重火力，战术素养低，纪律性极差。】
【任务等级：清除。】
石虎微微侧头，看了一眼树下。
一百名全副武装的太平军死士，早已融进冬林。
他们披着伪装，趴在冻土与枯草间，呼吸压得极轻，枪口被枝叶遮住。
石虎舔了舔干裂的嘴角，笑意压不住，低声道：
“兄弟们。”
“盛家军给咱们送礼来了。老板说了，要咱们好好招待。”
他抬手，指了指林地深处几处预设的口袋线：
“分散设伏。口袋扎紧点。”
“别漏一只苍蝇。”
深秋的日头短。
南苑外这片荒野，到了申时前后，天色就开始发灰。
马彪那一路三百来号人，拖着一门克虏伯山炮，在草甸子上深一脚浅一脚地走着。
盛军的装备看着精良——毛瑟、弹袋、刺刀、炮架，一样不缺。
可只有真正摸过的人才知道。
周盛波分发弹药时动了手脚，弹袋里塞了不少填充物，真能打响的子弹，每人不过五发。
马彪并不知道。
就算知道，他也未必在乎。
这一路出来，他想的从来不是探子和军功，而是肥村和便宜。
他习惯了兵就是刀，刀就是钱。
“标统大人。”
一个脸上麻点密布的什长凑上来，点头哈腰，递上一壶水：“都走了大半天了，连个长毛的影子都没见着。弟兄们这肚子可都叫唤了。再往前就是赵家集。”