“铛铛铛——”
两日后的清晨，环州西面的定边寨响起代表预警的警钟，钟声响彻这座并不算大的城寨。
定边，并不意味着这座城寨就一定建于宋国与他国的边界，但大概率代表它处于宋国可控范围的边沿，再往外可能就是宋国力所不及的羌地，诸如此类的定边寨、定边城、定边堡，在陕西四路境内存在多处，为有所区分，环庆路也称这座城寨的另一个称呼，窦城子。
当负责警戒的哨兵发现异情之际，窦城砦主窦兴安立即命人敲响警钟，向城内军民发出警讯。
砦主，也可称为城主，即一地城寨掌军权的长官，正式职事官名为知某某城事，比如当年种世衡在青涧城，就是知青涧城事。
一般城县，既有县令、又有县尉，前者主管县域军政，而后者专管县内军事、治安，但边域小城大多不设县令，由砦主兼管城内一切事物。除非是战略要地的城寨，州衙会特派兵马都监、兵马押监级别的官员出任砦主，其他小城的砦主大多都不入品级，仅择选当地有名望者、且心向宋国者充当。
比如窦兴安，他就是窦城本地人，由环庆路授予押监之职，与其说是仕官，倒不如说是另一种变相的笼络与羁縻。
在警钟响彻之际，不巧正在城外务农、砍柴、狩猎或者干其他差事的乡民立即返回城内，与城内乡人一同赴家找出兵器，然后急匆匆奔赴城墙，准备抵抗进犯的外敌。
平时为民、战时为兵，这正是乡兵的最佳概括，在某些宋国禁兵力不能及的边域城寨，乡兵才是抵御西夏进犯以及当地羌人作乱的主力，他们最多只知道当地州府，不知宋国朝廷，也不知宋国官家，甚至于他们对那也不甚关心。
细观此刻城上，窦兴安身旁一众乡兵，兵甲不全者比比皆是，少数乡兵穿戴有昔日战死禁兵遗留下来的甲胄与兵器，其余乡兵大多穿戴以羊皮、鹿皮等材料自行缝制的甲胄，作战兵器基本也是自制的弓，及草叉、狼牙棒、木枪等物。
他们神情焦虑地盯着城外的高塬远处，面色带有不安，但更多的是某种坚毅，论镇定并不亚于禁兵。
当然，这些人当中大多数人其实并非为宋国而战，更不是为了什么大义，他们之所以在听到警钟后立刻奔赴城墙，严正以待，主要还是为了守护家园、保护亲人。
“这人数……看来不少啊……”
城门楼上，窦兴安死死盯着远处的高塬，只见在他视线可及区域内，一股数量不少的骑兵，好似涨潮般迅速向他窦城逼近，尽管隔得较远，尚不能确切辨别人数，但那似潮水般的军势，也足以令窦兴安及一众乡兵如临大敌。
直到那股骑兵接近窦城一里之内，窦兴安忽然一愣。
“砦主，似乎是我大宋的骑兵。”从旁或有一名小校道。
窦兴安皱着眉头没有说话，死死盯着迎面而来的骑兵，盯着军中几面旗帜，待对方愈发靠近，他也愈发清楚地看到了那几面旗帜上的字样：蕃落军团。
蕃落军团第九指挥、第十九指挥、第二十七指挥、第七十指挥、第七十二指挥、第七十九指挥，整整六个营的蕃落骑兵。
陕西四路就属蕃落骑兵驻扎最多，当初窦城也曾驻有一营，窦兴安自然不会不知，但眼下情况特殊，他也不敢掉以轻心。
似乎对面那支骑兵的统帅也对窦城有所防范，特地令麾下骑兵在二百步外伫立，而他自己则带着一队骑兵来到城下，高呼道：“我乃泾原路兵马都监郭逵，奉陕西经略招讨安抚副使赵旸赵帅之命，特来窦城驻扎，城上可是窦兴安窦砦主？”
窦兴安仔细辨别城外骑兵的甲胄，见对方虽然甲胄陈旧，但却是一色的禁兵军式盔甲，心中已经信了八九分，毕竟凑二千多套蕃落骑兵的甲胄可不易，别说当地羌族部落办不到，怕是西夏都未必能做到。
于是他冲着城下喊道：“我便是窦兴安，郭都监远来辛苦，鉴于之前州衙颁布戒严之令，请容我先确定郭都监的身份，请莫见怪。”
“当然。”城下的郭逵毫不在意，翻身下马，挥挥手示意从骑不必跟随，只身一人走向城门。
见此，窦兴安迅速下了城，命人打开城门，出城与郭逵相见。
待见面后，郭逵取出公牒、官诰递给窦兴安，解释道：“这份公牒并非发自庆州，而是由知环州安俊安知州代发，上面除安知州的签令外，也有赵副使的签令与用印。”
看着那“陕西经略招讨安抚副使赵”字样的用印，窦兴安也难以辨别真假，但直觉判断大概是真的。
再一看公牒，只见上面明确表述郭逵有权临时征用泾原、环庆二路任何一座城寨为驻地，令当地砦主务必给予配合，提供粮草及一切所需，期间所耗费皆记录在案，日后由泾原路、环庆路派人补足。
窦兴安出任窦城押监这么些年，还从未见过有哪位都监、指挥得到过如此宽松自由的自主抉择之权，惊讶之余将公牒与官诰归还郭逵，随即抱拳道：“窦城子押监窦兴安接令，将尽我所能配合郭都监。”
“麻烦窦砦主了。”郭逵笑着还礼。
此时，郭逵同行的泾原路镇戎军都监赵瑜带着慕恩一众儿子之一的慕庆一同来到城门处，与窦兴安相见。
郭逵代为介绍道：“这位是我泾原路的同僚，隶镇戎军都监赵瑜、赵都监，这位是慕部落族长之子，慕庆，因我等不通羌语，他此次率二百族骑作为向导，与我等一同讨伐反叛的诸羌。”
窦兴安恍然，吩咐随行军士解除警报，又命人给蕃落骑兵及慕族骑兵提供粮草，之后领着郭逵与赵瑜进了城。
窦城虽是小城，但容纳两千余骑兵还是绰绰有余，只不过多了这两千余骑兵，人吃马嚼，时间若久了，窦城怕是负担不起。
在窦兴安委婉向郭逵表述此意时，郭逵笑着说道：“窦砦主安心，我与赵都监麾下骑兵并不在窦城久留，明日我与他便各率骑兵离城而去，介时他赴北至平远寨，我赴南面葫芦泉，大概二三十日才会往返一趟。”
“明日就走？这么急？”窦兴安惊异道。
只见郭逵朝着不远处正朝城内进驻的蕃落骑兵道：“赵帅下了重赏，眼下各军士气旺盛地很……哦，对，我忘了将此事告知窦砦主，赵帅有令，不论禁兵、厢兵、乡兵，杀叛羌一人就赏一贯，俘虏赏两贯，头目赏十贯，羌首赏百贯，期间若得叛羌财物、羊群，尽归其所有。”
就连窦兴安都听得心动，盘算是否要组织一支乡兵一同去劫掠……不，征讨反叛的羌部落。
他吃惊道：“那位赵帅这么大手笔？”
赵瑜冷笑道：“赵帅刚到环州，还未派人与诸部落交涉，明珠、灭藏等八族便联手反叛……赵帅自然也无需再顾忌什么。”说着，他好似想到了什么，拱手对窦兴安道：“此次，我兄弟赵璞与我二人同行，不过他所率是步军，不如郭都监与我麾下都是骑兵，脚程较慢，过几日才会到，介时也希望窦砦主稍稍照顾。”
反正提供的粮食会由环庆路补足，窦兴安也乐得客气：“赵都监放心，此事包在我身上。”
当日下午，在蕃落骑兵修整期间，窦兴安带郭逵、赵瑜、慕庆几人简单参观了一下窦城城防，期间也难免提到一些心酸往事：“昔日我窦城最多曾驻有一营保捷军、一营蕃落骑兵，夏军犯境时，两营禁兵减员严重，五百保捷军只剩下六十余人，四百蕃落骑兵也只剩下百余，且大多都失了战马，只能守战，最后靠乡民拼死守城，但击退夏人，后我奏请州衙，请增调禁军驻防，奈何州衙称兵力不足，屡次拨回我奏请。之后我又求兵器、甲胄，州衙也不予满足……两位都监也看到了，我窦城乡人守城用的都是些什么兵器，若两位能提供助力，在下感激不尽。”
郭逵与赵瑜尴尬地对视一眼，随即前者咳嗽一声道：“此事……我可以代为奏报赵帅，赵帅有意增强陕西守备，相信定会有所反馈。其他的，在下也无能为力，请窦砦主见谅。”
“哪里哪里，郭都监能代为奏报那位赵帅，窦某已感激不尽，又岂敢奢求其他？不过请郭都监务必转告赵帅，我窦城军民皆有心为国守边，奈何军备实在简陋，若逢恶战，乡人死伤众多，我实在于心不忍。”