陈守恒早有防备，避开暗器。
同时，右掌如电拍出，后发先至，印在了因发射暗器而漏出破绽的李继言胸口。
“噗！”
李继言如遭重锤，鲜血狂喷，重重砸落在擂台之下。
胜负已分。
学政卢仲平飞身上台，瞥了一眼李继言，宣布结果：“终战，陈守恒胜。陈守恒评价甲上。李继言评价甲中。”
他环视台下，扬声道：“本届州试已毕，三日后，州府衙门张榜公示。诸位静候佳音。”
喧嚣声中，大比落下帷幕。
陈守恒成为当之无愧的焦点，无数道目光汇聚在他身上。
他无心应酬，悄然挤出人群，打算尽快离开这是非之地。
刚走出贡院大门，准备转入一条僻静巷道。
一道火红色的身影便静静地挡在了他的面前，带着一股无形的寒意。
“陈守恒。”
只见穆元英俏脸含霜，美眸锐利，一身火红劲装勾勒出挺拔的身姿，宛如雪地傲然独立的红梅。
她静静地站着，目光清冷地凝视着他，仿佛已等候多时。
“穆姑娘？”
陈守恒微微一怔。
穆元英没有回答，上下打量了他一番，眼神复杂难明，最终化为一声轻哼：“陈大公子如今声名显赫，果然是贵人事忙。想见你一面，竟已如此不易。”
陈守恒眉头微蹙：“穆姑娘何出此言？”
穆元英眸中带着苦涩，哼道：“既来江州，为何不来寻我？我去寻你，却只见空房寂寂。陈大公子便是这般对待故人的么？”
陈守恒解释道：“穆姑娘误会了。因事情耽搁，我来江州时，正值赶上州试。之后两关考核耗费心神甚巨，需闭关调养。故而谢绝一切访客，绝非有意避而不见。”
听到他提及损耗，穆元英神色稍缓。
但陈守恒的语气、神态透出的陌生感，让她又更加无所适从：“即需静养，遣人送个口信，于你而言，便如此为难？我看，分明是你故意躲着我。”
陈守恒沉默了片刻，知道此事终须有个了断。
抬起头，目光平静地迎上穆元英的视线：“穆姑娘，在下并非躲你。只是……我已定下婚约，婚期便在今年十一月。男女有别，瓜田李下，需避嫌疑，故不便叨扰。”
“……”
空气仿佛瞬间凝固。
婚约？
穆元英仿佛被一道惊雷劈中，脸上的血色，以肉眼可见的速度褪去，变得一片雪白。
她挺拔的身姿几不可察地晃动了一下，扶住了身旁冰冷的墙壁，才勉强站稳。
清冷的眸中，先是难以置信，随即化为一片空洞的茫然。
所有的质问，乃至那丝期待，在这一刻，被击得粉碎。
“你……说什么？”
她的声音轻若蚊蚋，带着一丝不易察觉的颤抖。
似乎想从他脸上找到一丝玩笑的痕迹，但看到的，只有一片沉静的坦然。
“我已订婚，十一月成婚。”
陈守恒重复，语气平静。
穆元英没再说话。
周围喧嚣的人声、车马声，仿佛瞬间离她远去。
她不知道自己后来是如何离开，也不知道陈守恒又说了些什么，更不记得自己是怎样回家。
她只记得，那个曾让她心弦微动的青衫少年，亲口对她说，他要娶别人为妻。
秋风萧瑟，卷起几片枯叶，打着旋儿，落在她茫然走过的青石路上。
一抹火红，消失在了暮色。
陈守恒站在原地，看着那道身影消失在巷口。
一声几不可闻的叹息，转身，消失在了人群之中。
……
溧阳郡城。
夜深人静，院落内宅。
红烛高烧，暖意熏人。