他推了推脸上安装的多功能目镜的镜片，露出的电子义眼闪过一丝理解，“命令优先。祝你们任务顺利。我会把初步研究报告整理后发送给大贤者。”
没有太多时间告别。
简单的行李收拾，与潘多拉前哨的其他研究员交接工作，随后登上停靠在隐蔽起降坪的小型穿梭机。
穿梭机升空，穿过潘多拉瑰丽而危险的大气层，进入轨道，与一艘等候多时的、隶属于死亡世界的轻型运输舰对接。
跨越维度之门的旅程短暂而感官抽离。
当碇真嗣和绫波丽再次踏上坚实的地面时，眼前是死亡世界基地那标志性的、庞大而有序的工业景观。
高耸的铸造尖塔，穿梭不息的运输载具，弥漫的臭氧与金属气息。
与潘多拉的原始生机相比，这里是冰冷而高效的钢铁世界。
他们被直接引导至一间简报室。
第二分身已在那里等候，他身边还站着一位通过全息投影接入的、穿着WILLE指挥官制服的葛城美里。
“真嗣，丽，欢迎回来。”第二分身的声音平稳，听不出太多情绪波动，“情况简报你们应该已经看过概要。
EVA世界，我们目前经营的主要前进基地第三村庄，面临SEELE/NERV日益增强的压力，最近一次袭击出动了使徒驾驶的六号机和疑似新型克隆体驾驶的九号机。防御力量吃紧。”
葛城美里的影像注视着碇真嗣，眼神复杂，有关切，有担忧，也有身为指挥官不得不做出的决断：“真嗣……长话短说。我们需要你，需要初号机的力量。我知道这很艰难，但……”
碇真嗣低着头，双手紧紧攥着衣角。
回去，驾驶初号机，战斗……那些他拼命想要逃离的东西，又一次摆在了面前。
他能感觉到手心在冒汗，胃部微微抽搐。
“我……我……”他张了张嘴，却发不出完整的声音。
“真嗣，”绫波丽忽然轻声唤道，她转向第二分身和葛城美里，“三号机的适配测试，我可以进行。关于初号机……”
她又看向碇真嗣，“需要真嗣自己决定。但如果没有选择，逃避可能带来更大的损失。”
她的话语一如既往的平淡，却像一根细针，轻轻刺破了碇真嗣周围那层自我保护的迷雾。
更大的损失……第三村庄那些努力生活的人，美里小姐，加持先生，律子博士，明日香……还有丽。如果因为自己的退缩，导致他们受到伤害……
他深吸一口气，又缓缓吐出，抬起头的眼神依然带着怯懦，却多了一丝艰难的坚定：“我……我明白了。我会……试试。
但是，初号机它……真的会回应我吗？还有，爸爸他……”
“碇源堂的下落和意图仍是谜团，但初号机目前由WILLE保管，处于封存状态。”第二分身解释道，“它拒绝其他一切驾驶和傀儡系统启动，这种‘锁定’状态，或许正与你有某种特定关联。
至于回应……这需要你再次面对它才能知晓。我们会做好一切安全预案，包括紧急脱离和精神稳定支持。”
葛城美里补充道：“真嗣，这次不是为了执行你父亲的命令，也不是为了引发什么冲击。是为了保护。保护那些还在挣扎求生的人，保护我们好不容易建立起来的那一点点希望。你不再是一个人，我们都在。”
碇真嗣默默地点了点头。