齐州城外，秋风卷起黄沙，掠过荒芜的田埂与倒塌的篱墙。
枯草在风中折断，远处炊烟杳然。
城郊古道上，一辆帝辇缓缓而行，帘帷低垂，青铜兽首衔环轻响。
车内寂然无声，唯有香炉一缕青烟袅袅盘旋。
嘎！嘎！
道旁的枯树忽折，惊起乌鸟数只，直掠远处而去。
鸦声刺破沉寂，辇内的年轻皇帝微睁双目，带着一丝好奇，掀开帘子望向了外面。
“已经到了这种程度吗……”
杨广深吸口气，眼前这片萧瑟的景象，让他有些触目惊心。
土地龟裂如蛛网，农夫神情麻木的跪在田间，手中捧着干涸的谷穗。“陛下，自开皇末年以来，这九州便是接连发生天灾人祸。”
车辇内，另一人闻声开口道：“这还是好的，关键是开河府的征役越来越重……以至于现在齐州已经是负重前行，几欲无法承受了。”
杨广默然，指节缓缓敲击案缘，目光沉入远方的田间。
他深知此番巡行所见不过冰山一角，但足以窥见民力已竭，恐怕的确是真的难以继续承受了。
大运河贯通南北，功在千秋，但现在役使过急，百姓疲于奔命。
他心中也清楚，盛世之表下的暗流涌动，赋税加重，徭役繁兴，民心渐离。
若再不休养生息，即便国力再盛，日后也会陷入无可用之民的境地。
“等大运河贯通……”
杨广眸光闪烁，心中那股野心与忧思交织如潮。
他急于想要贯通大运河，完成国运与国力的暴涨，重塑山河之势。
但眼前民生凋敝之象，又令他难掩踌躇。
他缓缓放下帘幕，青烟缭绕如思绪难平，沉默不语。
民为邦本，本固邦宁。
杨广脑海里浮现出一本古籍上的这段话，忍不住吸了口气，轻声道：“你不愿意为朕与大隋效力，便是于此有关吗……王簿！”
话音落下。
车辇内的另一人抬头，露出一张似至中年男子的面庞，缓缓道：“没错！”
“臣是齐州人士，亲眼看着齐州一步步走到了今日的局面！”
“因此，纵使传闻再多，陛下帝望再重，臣也不认为这个大隋值得臣去效命！”
闻言，杨广缓缓吐出口气。
这便是局限性了。
他为大隋做了不少事情，但实际上，真正会广为流传的，却是那些百姓口耳相传的苦役与饥馑。
百姓记不得赋税减免的条文，也忘不掉饿死亲人的寒冬，以及运河底下的累累尸骸。
“那你又为何改变了主意？”杨广问道。
王簿沉默了片刻，随后才开口道：“因为臣相信陛下是一个明君，既然是明君，那一定不会置齐州百姓，乃至整个九州的百姓，于这等苦境之中！”
“此外，臣也并非短视之人，大运河若能善加利用，日后必成民生之脉，关键在于役民有时，取民有度。”
王簿声音低沉却坚定，沉声道：“臣愿效命，是盼陛下以今日所见为戒，莫使千秋之功，沦为万民之痛。”
杨广闭目良久，缓缓点头，指尖在案上停驻，似是要将这一幕刻入心底。
车辇外，秋风卷过荒田，枯草起伏如百姓未诉尽的哀音。
风声掠过车帘，杨广低声自语：“若千秋功业建在黎庶苦痛之上，那这功业，终究不过是沙上之塔。”
他睁开眼，目光渐定，似已作出抉择。
大运河还是要修，但须缓役减赋，抚民安邦。
唯有以仁心行大工，方能使血脉贯通而不伤元气，令后世言及大运河时，称颂的不仅是帝王伟业，更是苍生共济之幸。
最重要是，杨广担心这么一直死磕大运河这项工程……很可能会落入某种陷阱之中。
杨广眸光闪烁，不知从何时开始，似乎是大运河工程越发临近尾声之际，他心中隐隐就升起了一丝不安。
“大运河……这是我提出来的国策，不可能是陷阱！”杨广心中暗道。
可与之而来的一种难以言说的焦灼，也是愈发变得清晰起来。
倘若大运河的工程耗尽大隋的民力，纵成通途，也只会成为压垮大隋的最后一根稻草。
杨广忽然想起沿途所见村落凋敝，心中猛然一震，他或许真的掉入了某种陷阱之中！
大运河……或许是错的！
不，不对，大运河不是错的，错的是人心失衡，政令偏废，以天下奉一役而不知节制。
“从麻叔谋那里就开始错了……但这一点，怪不到我的头上，当时应该是猪婆龙在主导。”
杨广微微眯起眼睛，暗暗道：“但现在，猪婆龙已死，其留下的因果也算在了我的身上！”
“这才是真正的麻烦事！”
事实上，有着先知先觉，他一直都知道大运河的修筑必要且正确，但也会耗费大隋国力。
可他之前并未太重视，而是专注于跟仙佛之间的博弈与斗法。
现在，杨广才是隐隐反应过来。
天庭一直没有实质性的行动，即便他将二十八星宿逐一诛灭，天门紧闭，仙神沉默，那位高高在上的天帝……也一直没有任何表示，仿佛任由他肆意妄为。
可这平静之下，或许正酝酿着更大的劫数。
大运河的血债若尽数归于他身，气运反噬之时，便是大隋倾覆之日。
他原以为掌控了全局，但实则上，或许早已步入了无形的棋局。
杨广忽然开口道：“取地图呈上来！”
“是，陛下！”
闻言，在车辇外随侍恭候的陈公公闻声，躬身应诺，转身命人取来最新绘制的运河全图。
车辇里，杨广凝视着案上的地图，整条大运河如刀刻般贯穿南北，每一寸波澜都浸着民夫血汗。
而天庭一直沉默不语，正是要借人间怨气铸成反噬之刃。
若是放任下去……待得大隋的水脉染血，气运崩流，纵有通天修为也难挽狂澜。
“从这里开始……到这里！”
他指尖缓缓划过地图上那一道深痕，自淮安至洛阳的河段尤为刺目。那里是最早开始动工的，开河府从一开始就征发了百万民夫。
当时是麻叔谋主导的，以至于尸骨填沟壑，冤魂不散。
如今细看，整条运河竟似一条盘踞大地的血龙，首尾相衔，将大隋水脉死死缠缚。
“果然有问题！”