——一片只属于强者的边疆。
.......
册封礼后的第三日，马赫迪耶宫殿中仍回荡着誓言的余音。
而在港口，海风裹着咸味扑面而来，预示着启程的时刻已近。
热那亚的舰船桅杆高耸入云，水手们穿梭其间，忙着收缆、装货，甲板上热闹如市。
准备北返的骑士们三三两两聚在一起，神情轻松，归家的情绪写在每一张晒得发红的脸上。
卡斯帕·冯·巴本堡站在舷梯边，头盔拎在手里，看到埃里克和瑞斯走来，笑着点了点头。
埃里克对他说：“这里有你的一份荣耀和财富。将来你那还未出世的次子若愿意来，这片土地仍属于他。”
卡斯帕笑道：“我丝毫不怀疑您的诚意——不过那小子什么时候从他娘肚子里出来，还得看上天安排。”
他说着，拍了拍瑞斯的肩膀：“没想到你也混成了骑士。不会骑马的骑士？你这威尔士人。”
“我会骑马，”瑞斯回敬一巴掌，“只是枪术还在练。我想着先学学马上用弓。我还是喜欢弓。”
说完，他把背上的长弓扔给了卡斯帕。
“用弓的骑士？”卡斯帕接住弓，眉毛一挑，“你是撒拉逊人吗？想把我也教成撒拉逊人？”
“等你打猎的时候会用得上。”瑞斯耸耸肩，“你们这帮贵族老爷不是就喜欢拿这个装腔作势？再说了，就你那箭术，射个靶都能让人笑掉大牙。拿这个练练，别丢人了。这可是我家祖传手艺，我做过最好的弓。”
瑞斯在苏丹的花园中找到了根上好紫杉，剥去树皮与外层木质后，得到一根笔直的弓胚——一面暗红如血，是耐压的心材；另一面如蜜般金黄，是富有弹性的边材。
他以小刀慢慢雕琢，将木材削出厚实的弓腹和渐细的两端。他反复打磨抛光，又用颜料封住木中水分，以防弓身断裂。佩以牛角弓梢，还用蜂蜡和烟灰擦拭，让木色更暗。
成弓之后，心材将抵御拉弦的压力，而边材则协助弓身回弹，使箭矢如恶魔展翼般飞射而出。
“那我就勉为其难收下了。”卡斯帕笑着把弓递给身后的侍从，“要是射不中猎物，我就扔给你当柴烧。我那金马刺，你可别给我弄坏了。先说好了，只是先借给你的。我以后是要收回的。”
“放心吧，我替你看着呢。”瑞斯笑道，“省得你哪天在匈牙利边境败阵，还让人把它当战利品挂起来。”
卡斯帕哈哈一笑，拍了拍瑞斯的肩：“真要到了那一步，你记得告诉那帮匈牙利人——这马刺是巴本堡的，不是你们能配得上的。”
“他们要是懂得配不配，也不至于总跑来找打。”瑞斯笑着答，“不过你放心，我会把它磨得锃亮，等你哪天带着胡子灰头土脸地回来，好拿它照照自己还有没有脸。”
卡斯帕摇头，笑得更大声了。
他看了看港口，又转头望着不远处的宫殿穹顶，在日光下熠熠生辉。
他顿了顿，看向埃里克，语气一转，“说实话，大人，我可不是仰慕你才加入你麾下的。
我来这里的时候，心里装的可不是敬意，是满满的不服气。”
他咧嘴一笑，语调带着几分调侃：
“关于你的传闻太多了，就连我在奥地利边境，每天也能听到你的大名。
一会儿说你是私生子，一会儿说你是修士，一会儿又说你打败了征服者威廉、扫荡异教徒、收复了耶路撒冷。
我在边境跟斯拉夫人和匈牙利异端打了十多年仗，也没几个酒鬼夸我几句。”
他耸耸肩，继续道：
“我见过不少修士，哪怕是贵族出身，一进修道院就只剩嘴皮子功夫了。
我当时就想，行，我非得见你一面不可。
要是你真是个徒有其名的家伙，我就当着所有人面把你打趴下，
然后回酒馆对那帮疯子说，‘你们吹的那位，我见过，不如我一根手指头！’”
埃里克笑着看他：“那你现在怎么说？”
卡斯帕一拍胸口，哈哈大笑：“我现在敢发誓——要是修士都像你这样，能把苏丹从王座上拽下来，
我老爹准把我绑去修道院当神父。”
周围的骑士们笑作一团。
卡斯帕继续道：“我是真庆幸那时候没动手。天知道你是不是能把我劈成两半。
我到现在还记得，那天营地里你追着一群摩尔人砍的时候，那个架势......
那场战斗比我在匈牙利边境混的十年都传奇！”
埃里克摇头轻笑：“没关系。过几年你还可以回来。给你留座最好的行宫。你知道这块土地才刚刚开始，我们能赢下的远不止眼前这些。”
卡斯帕耸了耸肩，语气轻松：
“因为我要是真留下，我家那老头子真会把我绑进修道院，到时候你也救不了我。
再说了，我是巴本堡人，我的地盘在多瑙河边——
不是这片晒死人不偿命的沙地。
我那个堂兄早夭，我那个坐着侯爵宝座上的堂侄还是个小鬼。
我家老头子年事已高，我得去看着。奥地利那帮领主，一个比一个难缠。原本是一起打匈牙利人，再过不久，我估计自己就得打起来。”
他顿了顿，忽然认真起来：“不过我得说一句，大人......一路追随你，我和你学到了很多。
战斗远不只是激烈厮杀才痛快，而是回回击中要害，使得敌手动弹不得，才最痛快。
你不只是个会读经书的修士。
你是个正经的战士——不，您是个天生的将军。
世人称呼您为‘主之剑’，您无愧此名，无人比您更配得上此称号。
我唯一遗憾的，是来得太晚。
没能早些启程，跟随您在英格兰击败征服者威廉，
没能陪您饮马约旦河畔，斩杀异教王军。
若能与您收复耶路撒冷——那才是真正值得铭刻在石上的荣光。”
埃里克沉默片刻，伸出手来。
卡斯帕哈哈一笑，猛地用力和他握在一起。
“走吧，修士战士。”卡斯帕大声说道，转身登上了舷梯，“等哪天你真的把这片沙子变成你的王国，记得给我写封信。到时候我就带着酒桶回来看看，你是不是已经胖得骑不上马了！
下次见面时，希望你不要赶上我家老头子的肚子！”
笑声和告别声交织在一起，海风鼓动着风帆，热那亚的舰船缓缓驶出港口，载着卡斯帕和那群归乡的奥地利巴伐利亚骑士，渐渐消失在北方的天际。
埃里克注视着他离去的方向，良久无语。
终于，他只是轻声开口，像是在与风对话：
“去吧，卡斯帕。若命运允许，我们会在奥地利再举杯相见。”
港口的码头上，除了卡斯帕，还有黎凡特的十字军骑士以及那些圣战骑士正准备登船。
他们中的许多人拒绝了埃里克的赏赐，不取金银，不要土地。
他们只带着一撮来自耶路撒冷与马赫迪耶的泥土，珍而重之地封在小袋里，挂在颈间或藏于怀中。
那是他们的凭证——凭着这片圣地的泥土，他们可向上主作证：自己曾响应教皇的号召，奔赴圣战；凭着鲜血与汗水，他们的灵魂已得洗涤，蒙受基督的慈恩与救赎。
他们的铠甲已经磨得发旧，旗帜也因为一年多的风沙与战火失去了原本的色彩。
可当他们列成整齐的队伍，走到埃里克面前时，依旧带着骑士的尊严。
为首的一名年长骑士——来自施瓦本的韦尔纳，摘下头盔，郑重地向埃里克行礼：“大人，我们本该留下，分享你在这片新土地上的荣光。但我们仍要回到故乡。那里有等待的妻子、儿子和未完的誓约。我们不能在此再立新誓。”
埃里克点点头，目光平静：“我不会强留你们。你们的荣誉早已镌刻在这片土地上，不因你们离开而减损分毫。”
另一位骑士笑着插话：“只是可惜了，我们不能再见证你把整个非洲都踩在脚下的那一天。”
埃里克笑了笑：“若真有那么一天，你们的次子若来，我会为他们保留属于他们父辈的采邑。”
骑士们一阵低声的笑，随后一个年轻的骑士忽然从怀里掏出一小片布，递到埃里克手中。
那是他们在约旦河战斗时的队旗碎片，上面还有模糊的血迹。
“这是我们共同的记忆。大人，不管我们归乡与否，这段征途都会在我们口中传颂。我们会在教堂的石像前，在壁炉边的祷告中永远讲起你的名字——天主之剑，埃里克·德·欧特维尔，格洛斯特的伯爵，米拉佐的子爵，带我们越过大海，打下耶路撒冷和马赫迪耶的人。”
话落，他们齐齐拔剑，高举过头，在阳光下闪出肃穆的寒光。
“愿上主保佑你，大人！”
“愿上主保佑你们。”埃里克也拔剑回应，剑刃在海风中发出清越的嗡鸣。
当骑士们转身登船时，有人回头，忍不住喊了一句：“大人！等我们老了，您可别忘了我们这些疯子曾在你旗下浴血。”
岸边爆发出一阵笑声。
随后骑士们欢快地唱起了圣歌，声音与海潮相合：
“主啊，我们已流尽热血，愿你记念我们；
主啊，我们已负起十字架，愿你接纳我们........”
海浪推着热那亚的船队缓缓离港，那些骑士的身影一点点远去，直至消失在苍茫的北方天际。