原因也非常简单：他表现得再客气，能有大元对士绅们态度好么？他给士绅们的优待再多，能有人家大元给的多么？既然都不能，那人家凭什么支持他，而不是继续效忠大元呢？
郭康看档案说，当年，朱元璋也和大元方面有过外交往来。不过，他主要的联络对象，并不是大都的元廷，而是当时北方最强大的军阀李察罕。
李察罕是元廷方面，最杰出的军事将领，几乎以一己之力，为元朝收复了河南、山西、关中等地，扑灭了各处的红巾军起义。至正十九年八月，李察罕攻破韩宋政权的首都汴梁，迫使刘福通与小明王韩林儿退守安丰。消息传来，亲元的各势力因此颇受鼓舞，认为李察罕兵锋最盛，实力远超任何一支南方割据势力，是最有可能实现“再造大元”的人物。朱元璋控制区内，也出现了要及时站队的声音。朱元璋便派出使者，试图和李察罕通好。
这个行动，显然说明，他还是秉持着实用主义的目的，而不是为了什么法统。毕竟这时候，说难听点，就算李察罕成功，那兴复的大元，是不是孛儿只斤家的大元，也难说了。元廷一边需要李察罕，一边又极力防备，一点都不比警惕红巾军要宽松。真要为了元朝，哪里需要和李察罕勾搭上……
至正二十一年六月，李察罕又大举进攻山东。此前，山东是红巾军经营最久、根基最牢固的地区之一，但随后的八个月里，元军在李察罕的指挥下，连续攻克长清、东平、济宁、泰安、齐河等地，兵锋直指济南。围攻三个月后，济南陷落，至此，除了益都仍在坚守外，山东其余郡县均已落入元军之手。李察罕的前锋，已经开始威胁江淮，以至于“江南震动”。
于是，在方国珍的牵线下，朱元璋再次派出使者，访问李察罕所部，名义也从通好升级成了“结援”。因为这时候他正在和陈友谅、张士诚双线对战，压力非常大，急需保持北方的安稳。
李察罕对此也并不排斥。他一边扣留了朱元璋的使者并向大都通报，一边又自己派出信使，和朱元璋保持联系。得到了方国珍和李察罕的牵线之后，元廷也派出户部尚书张昶、郎中马合谋作为使者，准备招降朱元璋。
不过这时候，朱元璋又接受了儒生叶兑的建议，和李察罕也保持起了距离，同时故意不见元使，把他们晾在方国珍那边。
然而没多久，李察罕突然被降将刺杀了。他的军队也立刻分崩离析，北方再次陷入混乱之中。见此，朱元璋先派人以买马为由，去北方打探，看看李察罕是不是真死了。消息确定之后，他立刻改变态度，召见了元使，对他们进行训斥，表示自己不会投降。
张昶等沉默不语，马合谋则“抗对，口出不逊之言”。官方史料里写的非常隐晦，没有写马合谋说了些什么。但其他记录里，能看到，此人当时“以八八死四代之诅骂”，就是骂朱元璋家里四代人死光了。
虽然一直以来，都在尽力以实用主义方式对待各种情况，甚至试图招降元使，但显然，这件事导致朱元璋直接破防了，当即诛杀了马合谋等人。
而就算这样，他还是觉得张昶有才华，临行刑的时候，用一个死囚换掉了张昶，后来还重用他，任命为参政，并且多次表彰。以至于“赏赐甚多，权豪震动”。
如果故事到这里，依然还能说是个秉持政治家基本原则，不计前嫌，一切以能力为重的故事。然而之后，李文忠攻破杭州，抓获了一批元朝重要官员。朱元璋一开始还保持善意，表示这些人都是元朝的大臣，各为其主，也没必要苛责。给他们都发放路费，送到边境，让他们自己回家吧。
但之后，在元朝官员处，发现了张昶给他们的书信。原来张昶一直在暗中联系元朝，表面上给朱元璋做事，背地里却经常把重要的国事情报，送给元朝方面。
朱元璋再次严重破防，下令把张昶处死，碾碎骨头，投入水中。还给李善长说，这几年，真的是被此人侮辱了。看起来，不是一般的生气。
郭康整理这些故事的时候，倒是没有费多少力气，因为资料太多了——元朝方面，把这些作为朱元璋为人残暴、肆意残杀的证据，传的到处都是……倒是骂朱元璋的那些话，双方都不太想提的样子。
而这类事情，整理起来还挺多，都快有套路了。郭康据此认为，朱元璋在这方面也有巨大的缺陷——虽然这时候说，有点时候诸葛亮，但总体看来，他还是太过仁慈了。
每次的事情，前后都跟复读一样——朱元璋十分器重某个文人、士绅，多次招揽对方，不惜反复劝说、乃至出大价码收买。让人觉得，罗贯中讲的三国故事里，那些聘请名士的桥段，是不是和赤壁之战一样，都是就近取材于朱元璋的……
之后，对方耐不住这诚意，就勉为其难为他工作。但往往没多久，就会和朱元璋彻底闹翻，爆出各种逆天事情。而朱元璋常常因此破防，然后就气的动用各种行为艺术杀人。
郭康告诉朱文奎，这就是问题所在了：他要是不那么对元绅示好，发现反叛的苗头，就铁面无私，立即诛杀，反而就没有后面这么多事情了。但他每次都磨磨唧唧，总想和人搞好关系，乃至试图让大家放弃前嫌，一起团月饼……
但这样的结果，就是士绅们更加不喜欢他，有事没事就要搞事。最后事情没法收场，他就只能试图用夸张的处刑来发泄愤怒、威慑其他人。但这样，反而导致影响扩大，徒增自己的恶名。
相反，在郭康看来，他如果真的和传说里一样嗜杀，每次有个苗头就给按死，把那些嘴最毒的士绅提前都干掉，那他名声反而不会这么差了。对于这个判断，郭康还是很有信心的。