佐助的视线越过他们，投向了这片废墟的更深处，片刻后缓缓开口。
“叫我什么都无所谓，如果你们愿意的话，可以叫我死神。”
一个......前来终结这个腐朽时代的死神。
“死神？”
老人愣住了，显然他也是知道涡潮村那个传说的。
他怔怔地看着眼前这个少年，嘴唇微微颤抖，终归还是没有开口。
然而，人群里，一个稚嫩的身影挣脱了父亲紧握的手，踉跄地跑了出来。
那是一个看起来不过七八岁的男孩，身上穿着打满补丁的麻布衣衫。
他跑到佐助面前，学着大人的模样将额头重重地磕在地面上，仰起那张沾满灰尘的小脸，用尽全身的力气大声喊道：
“死神大人！您能不能能不能留在我们村子？”
佐助那准备迈开的脚步，微微一顿。
他垂下眼帘，看着眼前这个眼中燃烧着期盼的孩子，平静地反问：“要我留下？”
“嗯！”小男孩重重地点了点头，脸上满是急切，“海盗不止这些人！他们还有好多好多同伙！”
他像是想起了什么可怕的回忆，身体不受控制地颤抖起来。
“我们村子每隔几周就会被他们抢劫，就算我们换一个地方住，也还是会被找到，我的妈妈就是被其他海盗杀死的！”
说到最后，他的声音已带上了哭腔，泪水在眼眶里打转。
小男孩抬起头，那双本该纯真的眼睛里此刻却充满了哀求与绝望。
“死神大人！求求您留在村子里，保护我们吧！”
这番话，让周围那些本还处于恐惧中的村民们也都纷纷反应了过来，一道道充满期盼的目光尽数汇集到了佐助的身上。
然而，佐助只是在静静听完后，轻轻地摇了摇头。
“我为什么要留下？”
小男孩的哭声戛然而止，他有些困惑地仰着头，这个答案自己刚才明明已经说过了。
“因为......因为还会有海盗啊！”他焦急地重复道，“他们还会来抢走我们所有的东西，会杀死村子里的其他人！”
“是啊。”
佐助与他对视，平静地点了点头，“还会有海盗。”
他蹲下身，让自己的眸子能与男孩的视线平齐。
“我今天杀了这一波，过几天又会冒出来另一波。”
“就算我现在出海，把这座岛上所有的海盗都杀光，过几年，甚至只需要几个月，又会有新的人，因为饥饿、贪婪，从而重新拿起屠刀，成为新的海盗。”
小男孩迷茫地看着他，这些话对他来说太过复杂，有些听不懂。
“我要留下来保护你们，那我要留到什么时候？”佐助继续问道，“海盗永远都会有，那我是不是要永远留在这里？”
小男孩张了张嘴，那句“为什么不呢？”几乎就要脱口而出。
但他看着眼前这双平静的眼睛，那句话却怎么也说不出口。
因为他能隐约感觉到，眼前这个看起来只比自己大几岁的“死神大人”，似乎背负着更为沉重的东西。
“我也有我自己的事要做。”佐助的声音变得柔和了些许，“那些事对我来说，很重要。”
他顿了顿，用一种更易于理解的方式解释道。
“那是和你想要保护村子的想法一样重要的东西。”
虽然佐助不能留下来，但是，他相信只要自己能缔造出那个所期望的未来，那一切都会好起来的。
海盗将会消失，因为催生他们的贫瘠土壤会被填平，饥饿的孩子也不再需要野狗争食，粮食会被精准地分配到每一个人手中，弱小的村庄也不再需要向他人卑躬屈膝。
在那双眼睛的注视之下，不再会有强者可以凌驾于弱者之上。
那将会是一个完美的世界，一个没有纷争、没有饥饿、没有压迫的世界。
听了佐助拒绝的话，小男孩的眼眶瞬间红了，他焦急地握紧了小拳头，却又不知道该说些什么。
佐助站起身，最后看了一眼这个孩子，以及那些沉默的村民，缓缓开口。
“不要祈求别人的保护，如果想要改变这一切，就靠你们自己的手去做。”
“愤怒的话，就拿起武器，不甘心的话，就去变强。”
“力量，才是改变秩序的唯一途径。”
说完，他不再有任何停留，站起身从男孩的身旁走过。
大蛇丸与药师兜的身影，也悄然跟上。
三道身影，渐行渐远。
只留下那群村民，以及那个跪在原地，怔怔地看着他们离去方向的小男孩。
..........
林间的小道上，三人沉默地行进着。
大蛇丸与佐助并肩而行，兜则安静地跟在身后半步的距离。
许久，大蛇丸缓缓开口，打破了这份沉寂。
“佐助君，刚才在村子里，我似乎感觉到了一丝微弱的查克拉波动留了下来。”
“虽然很隐蔽，但那份查克拉的质感，与你很像呢。”
佐助的脚步没有停顿，沉默了片刻后，才淡淡地“嗯”了一声，算是默认。
他确实留下了一些东西。
一份最基础的、关于如何提炼和运用查克拉的卷轴。
能有多少人学会，能走多远，就不是他该考虑的事了。
大蛇丸看着佐助那副不愿多谈的模样，嘴角的笑意更浓了。
“呵呵......真是个口是心非呢。”
他嘶哑地笑着，“明明已经给予了他们希望的火种，却偏偏还要做出一副冷酷无情的样子。”
“我只是觉得他们很吵罢了。”佐助冷冷地回应。
“是吗？”
大蛇丸没有再追问下去，只是对着身后的药师兜使了一个隐晦的眼色。
药师兜轻轻颔首，身影一晃，便已悄无声息地脱离了队伍，朝着另一个方向潜行而去，显然是去处理那些“后续的麻烦”了。
林间，再次只剩下两人前行的脚步声。
又在路上走了许久，久到连林间的鸟鸣声似乎都消失时，佐助却毫无征兆地再次开口了。
“大蛇丸。”
“嗯？”
“忍者存在的意义是什么？”
在尸魂界，“死神存在的意义是什么？”，这是一个有着标准答案的问题——斩魄、净罪、守护三界平衡。
但在忍者的世界，忍者存在的意义，似乎就是为了完成一个又一个的任务，为了在国家间的利益博弈中充当最锋利的武器。
这个问题太过突兀，让大蛇丸的脚步都微微一顿，他有些意外地看着佐助那张认真的侧脸。
忍者存在的意义？
这个问题，他活了数十年，还从未认真思考过。
“呵呵......佐助君，你又问了我一个有趣的问题呢。”
大蛇丸沉吟了片刻，蛇瞳里闪过一丝追忆，最终却缓缓地摇了摇头。
“意义吗？那种东西或许从一开始就不存在。”
他的声音变得有些飘忽，像是在自言自语。
“所谓的忍者，不过是在战乱年代，为了更高效地完成‘杀戮’这一目的，而被贵族们催生出的、掌握了特殊技巧的工具罢了。”
“他们听从命令，完成任务，然后换取报酬，与那些被豢养的猎犬并无本质的不同。”
“后来，初代火影建立了‘村子’，赋予了忍者‘守护同伴’、‘传承意志’这些看似崇高的意义。”
“但这也不过是给猎犬的脖子上，套上了一根名为羁绊的项圈而已。”
“他们依旧是为了任务而生，为了上层的意志而死。”
他缓缓抬起头，仰望着那片被枝叶切割得支离破碎的天空，金色的蛇瞳闪烁着妖异的光。
“忍者这个词，从诞生之日起就充满了被支配的悲哀，它本身并不具备任何独立的意义。”
“所以佐助君，你问我‘忍者存在的意义’？”
“我的答案是——”
“毫无意义。”
“他们的存在与否，对这个世界的本质不会产生任何改变。”
“他们就像是风车，无论转得多快，都无法决定风本身的方向。”
“他们，可有可无。”
大蛇丸垂下眼帘，看向佐助，蛇瞳里闪过一丝希冀。
“或许在不久的将来，我能亲眼看到这个词，连同它所代表的一切，都从这个世界上彻底消失了也说不定呢。”