“无妨，先把他们全部带回阿特拉斯。”
“这一路我会用神术维持他们的状态，至少保证他们不会在跋涉中倒下，而等到了阿特拉斯之后...”
他看了一眼亚伦，声音平稳。
“亚伦，去告诉他们我的决定。”
“愿意留下的，阿特拉斯会给他们土地、工作和庇护，不愿意留下的，就交给太阳教会妥善安置，至少比流落荒野变成流民或是丢了性命要强。”
“是，乔恩大人！”
亚伦再次行礼，眼神明亮几分，心中一块大石仿佛落地。
主君有了明确的指示，他便知道该如何去做了。
——
与此同时，在距离哀歌裂谷数百公里之外，与沦陷的隆特郡相邻的阿西拉郡，局势却如铅块般沉重。
这里是抵挡教国军势的第二道防线指挥部，自从隆特郡的防线如同朽木般被战争教会的铁蹄踏碎，溃败下来的残兵与失魂落魄的贵族军官们便一股脑涌到了这里，带来一片混乱。
此时，一座宽大的行军帐篷内，炭火盆噼啪作响，却驱不散周遭那股浸入骨髓的寒意。
阿西拉郡的指挥官，布莱斯·卡尔德韦尔伯爵正站在一张铺满地图的长桌前。
这位久负盛名的帝国老将身材高大，面容如同刀削斧劈般冷硬，灰白的头发梳得一丝不苟，深绿色的眼眸里没有丝毫温度，只是不断扫视着手中一份份染着泥污和汗渍的情报卷轴。
而除了他和他那些沉默高效的直属部下之外，军帐中还有不少衣着华贵的军官。
他们身上的纹章昭示着各自的贵族身份，胸前的绶带和带有战斗痕迹的华丽铠甲表明他们曾拥有不低的指挥权。
然而此刻，这些人都如同被钉在耻辱柱上，坐立不安，眼神躲闪，额头上沁着细密的冷汗。
布莱斯伯爵从他们身边走过时，甚至没有投去一瞥，仿佛他们只是帐中多余的摆设。
他有充分的理由这么做。
这些人，全都是从隆特郡溃败下来的指挥官。
而失败者，在布莱斯·卡尔德韦尔这位以铁腕和实战功勋著称的老将眼中，显然不配得到任何尊重。
他故意将他们晾在一边，任由那无声的轻蔑和压抑的寂静折磨他们的神经。
他的注意力全在眼前不断送来的情报和地图上。
“战争教会的前锋已经到了迪斯要塞下？”
“告诉嘉利特，以金橡军团之名，务必守住此处！丢了要塞，让他自己跳下城墙，别脏了敌人的刀！”
一名传令官脸色发白地记下，转身就跑。
老伯爵的手指又移到地图上标注的另一条补给线上，眉头拧成疙瘩。
“里斯港发来的那批物资到了哪里？立刻派人带着我的手令去追询！”
“用最快的马，最狠的手段！我要在明天的太阳升起之前，看到我的预备役士兵手里拿着像样的武器和铠甲，而不是烧火棍和破麻布！”
他的声音陡然拔高。
“教国那些疯子可不会等我们慢悠悠地武装起来！”
直到这时，他才仿佛终于注意到了帐中那些瑟缩的身影。
他缓缓转过身，深绿色的眼眸像两把淬了冰的匕首，挨个扫过那些低垂的头颅、颤抖的手指、不敢与他对视的眼睛。
那目光里的轻蔑几乎化为有形的鞭子，抽打在沉闷的空气里。
“至于你们...隆特郡的‘英雄’们，你们就在这里好好‘休整’，‘反思’。”
他顿了顿，嘴角扯出一个毫无笑意的弧度，字字诛心。
“我的防线不需要连自己阵地都守不住的废物来指手画脚，更不需要在敌人冲锋时第一个转身逃跑的‘骑士’来告诉我该怎么打仗。”
帐中顿时一片死寂，只有炭火燃烧带起偶尔的噼啪声。
几个贵族军官的脸涨成了猪肝色，有人握紧了拳头，指节发白，有人嘴唇翕动，似乎想辩解什么——隆特郡失守，固然有指挥失误，但战争教会那些狂信徒的战斗力远超预估，那些诡异的战吼和仿佛不知恐惧的冲锋，确实击垮了许多部队的意志...
但所有的辩解，在触碰到布莱斯那双毫无感情眼睛时，都咽了回去。
羞愧烧灼着他们的心脏。
是的，教国军势虽猛，但并非毫无征兆。
帝国早已察觉到了他们的动向，并提前调集物资，加固防线。
他们作为第一道防线，本应做得更好。
然而，四天。
只是短短四天，精心构筑的隆特郡防线便土崩瓦解，士兵溃散，要塞易主，让整个郡落入敌手。
这何止是废物？简直连蛆虫都不如！
连拖延时间、消耗敌军都做不到！
而除了没脸反驳以外，还有一个更现实、更令人恐惧的原因，像冰冷的锁链拴住了他们的脚踝，让他们宁可在这里承受老伯爵的辱骂和同僚的侧目，也不敢离开——帝国的第三皇女，那位以铁腕和赫赫军功闻名，被称为【钢铁蔷薇】的贝莉娜·贝尼斯特，即将亲临阿西拉郡前线！
他们作为隆特郡防线的直接负责人，这场惨败的首要责任人，必须留在这里，随时听候问询，乃至...发落。
逃跑？那只会让家族蒙受更大的耻辱，甚至招致灭顶之灾。
就在这种混合着绝望、羞愧与恐惧的沉默几乎要将人逼疯时，军帐之外，传来了一阵脚步声。
那不是普通士兵或传令官匆忙杂乱的步伐，而是极其规律、沉重、干脆利落的铁靴踏地之声。
每一步都仿佛经过精确丈量，踏在夯实的泥地上，发出沉闷而富有穿透力的“咚、咚”声。
这声音由远及近，不疾不徐，却带着千军万马般的压迫感，清晰地敲打在帐内每一个人的心脏上。
布莱斯伯爵微微抬起下巴，深绿色的眼眸望向帐门方向。
而那些溃败的贵族军官们，则像受惊的兔子般猛地绷直了身体，有些人甚至不由自主地颤抖起来。
铁靴声没有丝毫停留，径直来到帐门外。
紧接着，是厚实毡布被干脆利落掀开发出的“哗啦”声响，傍晚时分铁青色的天光和一股凛冽寒风一同灌入帐内。
一个高挑矫健的身影，逆着光出现在门口。
首先踏入的是一只精钢打造的女士军靴，靴面上沾着新鲜的泥泞和草屑，随后，是包裹在墨绿色笔挺军裤下浑圆修长的双腿。
再往上，是铭刻着黑色蔷薇图案的胸甲，一枚象征着皇室的黄金狮鹫纹章别在斗篷扣上，在帐内火光下泛着冷硬的金属光泽。
之后，来人甩了甩脑后利落的灰色狼尾，露出饱满的额头和深刻如雕塑般的冷硬面容，那双暗红色的眼眸如同凝固的熔岩，缓缓扫过帐内众人，最后落在布莱斯伯爵身上。
她说。
“现在，立刻向我汇报战况。”
贝莉娜·贝尼斯特，帝国的【钢铁蔷薇】，灰锋骑士团团长，到了。