白玉堂回到开封府衙时，后衙的书房已是灯火通明，包拯与公孙策已然起身。
距离昔日襄阳审判襄阳王那桩惊天大案，已过去整整二十年。
包拯端坐案后，相貌倒是没有太大变化，在夜间还是一贯的喜怒不形于色。
一旁的公孙策则明显年长了许多，由于公务繁忙，两鬓已略染霜色，目光依旧睿智清澈，一身儒衫更衬出经年积淀的从容气度。
白玉堂长身玉立，将郭府内发生的一切，言简意赅地描述了一遍。
包拯与公孙策静静听着，眉宇间皆凝起，神色渐趋沉重。
这份沉重，一方面是为死者遭遇的惨烈杀害，另一方面，更是因为这位曹娘子的身份确实非同小可。
她并非曹氏一族普通的远亲，而是当今曹皇后生父的嫡亲妹妹，是皇后的亲姑姑，早年身体康健时，时常出入宫闱，是京中贵妇圈里举足轻重的人物。
不仅依靠家族，当年她带着丰厚的嫁妆下嫁已显颓势的郭家，几乎以一己之力撑起了门庭，成为当家主母后，更是将家族产业经营得风生水起，在勋贵圈内颇有贤名。
谁曾想，这样的一位人物，竟在自家别院之中，身首异处，死状那般凄惨。
包拯沉吟片刻，开口道：“白护卫，依你现场所见所闻，对于行凶者，心中可有初步的计较？”
白玉堂行事向来干脆利落，直言不讳：“回大人，属下以为，此案的第一嫌疑人，就是武威侯郭德海！”
包拯目光沉静：“是何缘由？你且道来！”
白玉堂道：“郭德海将曹娘子囚禁在那形同牢狱的别院数载，夫妻情分早已名存实亡。今夜案发，他却扮作急怒攻心之态，不问缘由便要攀咬闻声救人的展逸，此乃欲盖弥彰，转移视线之举！”
“而那凶手的行径也很古怪，杀人斩首，又将无头尸身拖回屋内。此举看似残忍无章，其实颇有机巧：一来制造恐怖，扰乱视听；二则恰好在尸身被拖入之际，郭家父子率众赶到，无形中既替他们排除了嫌疑，又将凶手的线索指向府外之人！”
“再有，郭德海半月前便收到夺命威胁，却隐匿不报，直至被我逼问才勉强交出。依属下看，这封所谓威胁信，未必是真凶预告，倒可能是他自导自演，为今夜杀妻预先备下的脱罪之阶！”
包拯听到展逸的名字，威严的眉宇微微一动，脑海中浮现出那道朱红身影，随即接过那封威胁信，就着烛光细看。
信纸粗糙，字迹狰狞带煞，内容直指郭府：“郭门多行不义，天怒人怨，取尔性命，赏善罚恶。”
落款处并无姓名，只印着一个奇特的徽记——似莲非莲，似眼非眼，线条诡谲盘绕，中间嵌着一个古篆“罚”字。
“这是‘万象宫’的印记！”
白玉堂解释道：“万象宫近些年来崛起于江湖，行事神秘莫测，宫中有‘八部使者’各司其职。其中赏、罚二使形影不离，专司诛戮审判，这印记正是罚使独有的标记。”
包拯指腹摩挲过那个“罚”字：“可有他人冒认的可能？”
白玉堂显然也有考虑：“按江湖规矩，胆敢冒用赏罚二使印记者，必遭万象宫不死不休的追杀，以万象宫如今之势，等闲势力绝不敢招惹。但若是凶手铤而走险，妄图借万象宫之名混淆视听，亦非全无可能！”
包拯缓缓点头：“白护卫所言有理，公孙先生以为呢？”
公孙策抚须道：“学生以为，此案的关键，在于斩首！”
白玉堂奇道：“怎么说？”
公孙策道：“白护卫，你方才提到，那最先赶到现场的管事是何人？”
白玉堂道：“管事曹静，姓曹，又称呼大娘子，十之八九是曹娘子从娘家带来的亲信，所以他才会每晚前往别院探视，就是因为关心自家女君。”
公孙策微微颔首：“如此说来，曹娘子在郭府的真实境遇，她的娘家人，其实是知晓的了？”
“肯定知道吧！”
白玉堂道：“曹娘子被关在那个别院里面，送饭只从狗洞进出，郭德海就算想要隐瞒，也是堵不住上下那么多张嘴……啧！这曹家也是奇怪啊，既知自家娘子遭此对待，即便她身染怪病，何不令其与郭德海和离，接回娘家将养？反忍辱至此？”
公孙策轻叹：“和离之后，嫁妆如何？”
白玉堂哪怕入开封府衙多年，但依旧还是多武林思维，一时间没往这个方面想，但一经提醒，马上醒悟：“是了！和离之后，曹娘子的嫁妆可要带回曹家的，那郭家可就又要回到昔日穷困潦倒的境地了！”
“穷困潦倒或许未必。”
公孙策道：“但郭府这些年的富贵气象，确与这位精明强干，持家有方的曹大娘子息息相关。何况有曹家这门后族姻亲在，京中各方多少要给几分薄面，若真断了这层关系，郭府门庭势必冷落，权势大不如前！”
白玉堂道：“郭德海不愿和离，曹家不好逼迫么？”
包拯沉声开口：“曹家世代将门，门风清正严明，绝非仗势欺人之辈，即便知晓曹娘子处境，也不会以势压人，强逼郭家如何！”
对于曹皇后一族，朝野确有公论：曹家谨守臣节，不涉党争，更无仗势敛财，欺压百姓的恶行。
反观宫中某些新近得宠的妃嫔外家，一人得道，鸡犬升天，其父兄倚仗外戚身份横行不法，倒是屡见不鲜，在朝中势力日益壮大。
两相对比，更显曹家难得。
白玉堂觉得这样一来，更显得自己之前的判断有理：“曹家固然不仗势欺人，但曹娘子若是不愿再被这样对待下去，一心要和离，郭德海不愿，这便是杀妻的动机所在了！”
“杀妻有动机，然斩首无理由！”
公孙策道：“数年前曹娘子突发怪病，猫脸老太的传闻闹得满城风雨，郭家将其幽禁别院，严加看守，曹家默许，亦是出于无奈。既为治病，也为了平息流言蜚语。在这样的情形下，即便曹娘子无法忍耐，想要和离，郭德海动了杀妻之念，他大可选择令其‘病逝’，只要伤口隐秘，毒症不显，未必不能遮掩过去。”
“可如今，曹娘子是身首异处，且死状惨烈！这必然成为轰动京师的凶杀大案！”
“郭府想瞒瞒不住，曹家更绝不会坐视不理！此等死法，等于将事情彻底闹到台前，再无转圜的余地，绝非郭侯爷所愿！”
白玉堂听到一半就恍然，连连点头：“公孙先生说的是，如果郭德海要杀妻，确实不该用这样斩首的方式，如此引人注目的方式杀人，无异于自掘坟墓，看来凶手倒还真不是他！”
包拯抬手，声音不高，却铿锵之力，在寂静的夜中格外清晰：“案情未明，线索纷杂，此刻不必妄下定论……供词何在？”
“大人！供词来了！”
张龙赵虎，王朝马汉快步走入。
白玉堂将郭府上下带来开封府，正是为了分开询问供词，方才四大护卫便带着一众衙役做这件事，如今一张张供词都已备好。
包拯接过，又询问道：“仵作可曾尸检？”
张龙回答：“禀大人，陈仵作回家探亲，他的弟子近些日子病倒，已有好些日子未有上衙，我们明日去家中探视，让他康复后速来检查尸体？”
白玉堂觉得仵作在此案中似乎没有太大必要，毕竟死亡方式一目了然，只要确定身份无误，正是曹娘子，其余可以等仵作病好后再来补上尸格。
包拯却道：“张龙，你与赵虎去往就近县衙中抽调仵作，为曹娘子验尸，不得松懈！”
张龙领命：“是！”
吩咐完毕，包拯和公孙策开始细细查看每个人的供词，白玉堂则告辞离去。
他来到前堂，很快找到了目标，展逸也惊喜地迎上来：“白……大哥！”
“哈哈哈！”
白玉堂探手狠狠拥了拥：“好小子，长这么大了，你来京师怎么也不告诉我？”
展逸道：“我今天刚刚才到京师，在外祖父家休息一晚，本来明日准备出门拜访的……”
他确实准备明日就去大相国寺、老君观、开封府衙拜访各位长辈，顺便在京师好好玩一玩，结果还未睡个踏实觉呢，便遇上了这事。
白玉堂闻言也不禁怔了怔：“你刚入京师，就碰上这等斩首凶案么？”
展逸苦笑：“是啊！”