温斯顿·丘吉尔坐在皮椅上，身上那件黑色的西装紧绷着。在演讲结束之后，他罕见地扔掉了手里的雪茄，双手交叉在腹部，眉头紧锁。
在他的对面，是掌管着皇家海军这支庞大舰队的第一海务大臣达德利·庞德元帅。
这位老海军元帅看起来异常疲惫，眼袋深重，似乎随时会在椅子上睡着。
在侧面的沙发上，坐着皇家空军战斗机司令部司令休·道丁上将。这个被誉为“喷火战机之父”的男人，丘吉尔对他的印象是吝啬、固执。
而在房间最阴暗的角落里，坐着斯特林伯爵。
他甚至没有看海图，只是在安静地翻阅着明天将要发行的《泰晤士报》。
报纸的头版正是亚瑟那张穿着军装的照片。
伯爵一言不发。但他的存在本身，对于三人而言就是一种无声的、巨大的督战压力。
“我们必须把他们弄出来。”
丘吉尔打破了沉默，他那粗短的手指重重地戳在法国海岸线上的两个点——勒阿弗尔港和圣瓦勒里。
“敦刻尔克已经结束了。那是奇迹。但奇迹不能当饭吃。”
“第51高地师现在被切断了退路。他们被古德里安和隆美尔像挤牙膏一样挤压在海岸线上。如果我们刚在全世界面前吹捧了亚瑟，把他塑造成了帝国的英雄，然后看着他和一万多名士兵在24小时内就被消灭……”
丘吉尔抬起头，目光扫过庞德和道丁：
“那将不仅仅是一场军事失败。那会是一场政治灾难。是一场关于大英帝国信誉的总崩塌。罗斯福在看，斯大林在看，就连墨索里尼那个小丑也在看。”
“这是一个关于我们所有人脸面的问题。”
庞德元帅摘下眼镜，揉了揉眉心，有些心累：
“首相，我理解政治上的必要性。但从海军的角度来看，这是一个真正的噩梦。”
“敦刻尔克撤退刚刚透支了皇家海军的每一滴燃油和每一艘驱逐舰。我的船大都在船坞里大修，剩下的必须去大西洋护航，否则我们就得饿死。U型潜艇的威胁正处于峰值，而且德国空军在海峡拥有绝对制空权。”
“派船去勒阿弗尔？恕我直言，那是在送死。”
“但是……”
庞德元帅的余光瞥了一眼角落里那个正在翻报纸的身影。他看到了伯爵手杖上那颗银质的狮子头在昏暗的灯光下闪过一道寒光。
那不仅仅是贵族的徽章，那是军工复合体的意志。
庞德咬了咬牙，重新戴上眼镜，手指划过朴茨茅斯军港的位置：
“我们的‘自行车计划’原本就是为撤离勒阿弗尔剩余后勤人员制定的备用方案。”庞德解释道：
“我们无法在今晚就调集足够的运输船，但一些老式舰船我还是能抽得出的。我可以从第2巡洋舰分队抽调一支先遣力量立刻南下。”
“旗舰‘加拉蒂亚’号。”
“那是艘林仙级轻巡洋舰。虽然只有5200吨排水量。它的吃水相对较浅，适合接近勒阿弗尔那种水深受限的港口。”
“虽然它的防空火力只能算勉强及格，但它拥有最关键的东西——”
庞德的手指在桌面上敲击了两下：
“3座双联装6英寸主炮。”
“这种口径的舰炮，对于没有重型掩体的陆军装甲部队来说，是毁灭性的。我们可以为斯特林上校提供真正的大口径直接火力支援，帮助他打开通往港口的通道。”
“然后呢？”丘吉尔追问。
“然后它必须立刻撤离。”庞德的声音变得冰冷，“‘加拉蒂亚’号不能在白天停留在法国海岸线上。德国人的斯图卡俯冲轰炸机会把它炸成碎片。”
“它将在今晚提供火力掩护，然后在黎明前全速返航。”
“至于第51高地师……”
庞德元帅摘下眼镜，揉了揉那布满血丝的眼角：
“您也知道，这不仅仅是把人拉回来那么简单，首相。”
“让我们来看一下账单：第51高地师约一万三千人。斯特林上校的战斗群，加上那群被他收编的散兵游勇，约三千五百人。”
“总计一万六千五百名士兵。”
“如果只是人，我们需要至少8艘大型客轮——比如把马恩岛航线上的那几艘蒸汽渡轮全部征调过来——外加12艘驱逐舰进行护航和甲板搭载。”
“但这还不是最麻烦的。”
庞德抬起头，看了一眼角落里的斯特林伯爵，语气中带着一丝无奈和敬佩：
“根据前线电报，您的儿子不但不想扔掉装备，他还打算把那些从德国人手里抢来的‘战利品’全部带回来。”
“二十四辆四号坦克。六辆突击炮。二十辆半履带车。八十辆卡车。”
“这意味着我们不能只派客船。我们需要至少3艘拥有重型吊装能力的万吨级货轮，或者南安普顿铁路公司的专用车辆滚装船。”
“总计船团规模：23艘舰船。”
“首相，在勒阿弗尔那种缺乏现代化深水泊位的港口，要完成这种规模的人员和重装备装载，即便是在没有空袭的和平时期，也至少需要6个小时。”
“6个小时。在斯图卡轰炸机的眼皮子底下，让23艘船停在水面上不动，这根本做不到。”
庞德元帅重新戴上眼镜，给出了最终的建议：
“所以，我们需要时间。我们需要黑夜。”
“真正的大规模撤离船团，最早只能在6月7日入夜后抵达并开始作业。”
“在那之前，他们只能靠自己。”
房间里陷入了沉默。
所有人都意识到了这句话背后的残酷含义。
这意味着，亚瑟·斯特林和他的部队，必须在没有海军火力支援的情况下，独自在勒阿弗尔港口坚守整整一个白天。
他们要面对隆美尔和古德里安两个方向，至少三倍数量敌军的疯狂进攻。
“空军呢？”
丘吉尔转过头，那双在那顶黑色洪堡帽檐下的眼睛死死地盯着道丁上将。
他下意识地看了一眼角落里的老伯爵，然后又再次看向道丁。他已经做好了心理准备。他预想这位固执的“战斗机司令部”掌门人会像往常一样，拿出一堆关于燃油消耗、战损比和本土防空压力的报表，来拒绝向海峡对面派遣哪怕一架飞机的请求。
“我不希望再听到有人告诉我‘我们的喷火去哪了’这种废话。”于是丘吉尔决定先发制人，他的声音突然就毫无征兆地沉了下来，他准备向道丁施压，“休，这不是请求。”
然而，令所有人甚至斯特林伯爵都感到意外的是，道丁上将并没有像第一次那样立刻反驳。
这位总是忧心忡忡、只相信数学模型的空军上将，此刻那张刻板的脸上竟然浮现出了一种极其古怪、甚至可以说是困惑的表情。
“首相，您知道我的原则。”
道丁缓缓开口，声音干涩：
“从战略原则上讲，我反对将任何一架喷火战斗机前往海峡对岸。那将直接威胁到王国领空的安全。”
说到这里，道丁停顿了一下。他下意识地看了一眼角落里正在看报纸的斯特林伯爵，然后从口袋里掏出了一份折叠得整整齐齐的飞行战报：
“但是……如果是去支援斯特林上校的话。”
道丁推了推眼镜，语气简直不可思议：
“我想，第11大队的那帮小伙子们，大概会为了抢夺出击名额而打架。”
丘吉尔愣了一下：“什么意思？”
“这是之前那24架喷火战斗机的归队报告。”
道丁指着手中的文件：
“说实话，首相。当我前天签署那道命令时，我已经做好了这24架飞机和飞行员全部牺牲的心理准备。在没有雷达引导、深入敌后、且燃油极限的情况下，这本该是一次单程票。”
“但上帝保佑，他们全回来了。”
道丁的声音提高了几分，连他自己都不敢相信：
“24架。一架不少。甚至连机身上的弹孔都很少。”
“而且，根据飞行员们的描述……他们在地面引导下，击落了至少14架德军轰炸机，包括两架He-111轰炸机。”
他摇了摇头，明明是大胜，但他却眉头紧锁：
“即使是依靠本土雷达网引导，我们也未必能打出过如此完美的交换比。”
“所以直到现在我也没想明白，斯特林勋爵是怎么做到的。”
道丁看着海图上勒阿弗尔的位置，眼神中充满了对未知的敬畏：
“他没有雷达站。没有对空搜索设备。他们只是一支车队。”
“难不成他是靠肉眼目视和大脑心算，就充当了整个大队的截击管制中心吗？这根本不可能。”说到这里，道丁都笑了。
“所以，首相。如果地面引导员依然是斯特林上校……”
“我可以调集三个满编的喷火战斗机中队。第609、第92和第74中队。”
“虽然我们在航程的绝对极限上作战，滞空时间只有不到20分钟。”
“但如果是他来指挥这20分钟……”道丁的眼神变得锐利，“我相信这20分钟会成为德国空军的噩梦。”
“这就够了。”
丘吉尔站起身，看向角落里的斯特林伯爵，嘴角勾起一抹满意的弧度：
“看来，亚瑟不仅征服了陆军，连皇家空军都成了他的粉丝。”
“老伙计，你看。为了你的儿子，为了那些苏格兰孩子，帝国正在全力以赴。”
伯爵合上了报纸。
他站起身，动作优雅地整理了一下西装下摆，就像是刚刚在俱乐部里喝完下午茶准备离开。
“很好。”
伯爵的声音平静，但威严十足：
“那就发报吧。”
“告诉亚瑟，船来了。但在船到之前，他得像个真正的斯特林一样，守住那个该死的港口。”
晚上还有一章。这一章填补了亚瑟和第51高地师汇合到加拉蒂亚号接到命令出发之间的时间空白，如果有遗漏或者错误的地方请指正。
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