“看来我们达成一致了。当那一天来临时……”
“不过，首相。”亚瑟突然打断了丘吉尔的话。
他转过头，透过防弹玻璃看着窗外波涛汹涌的海峡，眼神中闪过一丝极度危险的、像强盗一样的贪婪。
“把战列舰变成珊瑚礁，那是会计报表上的‘强制核销坏账’。那是没办法的办法。”亚瑟整理了一下袖口，语气平淡，却野心十足，“斯特林家族的家训是——只要资产还有价值，就要尝试‘恶意收购’。”
“我知道皇家海军现在缺船。‘黎塞留’号和‘斯特拉斯堡’号都是好船。如果操作得当，我更希望看到它们的主炮指向意大利人，而不是指向海底的淤泥。”亚瑟看向丘吉尔，嘴角勾起一抹冷笑：“既然我们有得选，或者说现在还有的选，为什么不试着把它们抢过来？哪怕只有1%的机会，也比直接炸了划算。”
丘吉尔愣了一下。
他看着亚瑟，像是第一次认识这个年轻人。
片刻之后，这位大英帝国的海盗头子发出了一阵短促的、愉快的鼻音。
他听懂了。
这家伙不仅仅是冷血，而且还很贪婪。
这很好。
而在这个物资匮乏的战争年代，贪婪是一种美德。
“海盗行径。”丘吉尔从牙缝里挤出这个词，但这在此时此刻无疑是最高的褒奖。
“如果真的有那一天，斯特林上校。如果你能把那些船弄回来，而不是炸沉它们……”丘吉尔没有把话说满，但他的眼神说明了一切。
“饭要一口一口吃，首相。”亚瑟适时地收敛了眼中的贪婪，身体后仰，重新靠回了舒适的真皮椅背，将话题从遥远的地中海拉回了迫在眉睫的现实。
“在去抢法国人的船之前，我想，我们得先解决掉陆军部那群占着位置却不干人事的‘老古董’。”
引擎轰鸣，亨伯轿车的变速箱完成了一次低沉的换挡。
沉重的防弹车身开始爬坡，沿着蜿蜒的战备公路，向着悬崖顶端那座俯瞰整个海峡的多佛尔城堡逼近。
随着海拔的升高，车厢内的谈话也不再涉及那些虚无缥缈的假设，而是落到了最实际、最冷酷的层面——权力的交割。
“那么，斯特林准将——请允许我提前十分钟这么称呼你。”丘吉尔收回了投向窗外那片惨白悬崖的目光，转过头，语气变得前所未有的务实，甚至让亚瑟觉得这家伙就是自己的共谋者，“让我们来谈谈你的价码。我听说你对陆军部现有的指挥架构很有意见？而且看你的意思，你想要的不仅仅是一个准将的虚衔，而是更大的……权限。”
亚瑟坐直了身体。
他知道，现在是讨价还价的时刻。
他手里握着第51师和冷溪近卫团的功勋，这是他的筹码。
“我需要指挥权，首相。不是那种被陆军部层层审批束缚的指挥权。”
“第51高地师，还有让森将军的法军第12师，以及冷溪近卫团。这些部队是我带回来的，他们像现在只听我的。我希望能将他们整编为一个独立军团，直接受战时内阁指挥，作为战略预备队。”
“不行。”丘吉尔拒绝得干脆利落，没有一丝回旋余地。
连一秒钟的思考都没有。
“饭要一口一口吃，亚瑟，这是你说的。你今年才26岁。”丘吉尔伸出两根手指，在空中晃了晃。
“26岁。在大英帝国的历史上，还从来没有26岁的军团司令，连准将都没有。哪怕是纳尔逊在这个年纪也还在当舰长。惠灵顿公爵在你这个年纪也只同样是个上校。”
丘吉尔转过头，眼神变得极其严肃，甚至带着一丝严厉的教导意味。
“我知道你在想什么。不需要你提醒，我也能看出来。”
丘吉尔猛地吸了一口雪茄，脸上露出一丝厌恶的表情，仿佛刚吞下了一只苍蝇。
“你觉得陆军部里坐着的都是一群傻逼。你觉得迪尔和戈特勋爵都是只会对着地图画红蓝防线、研究怎么‘体面撤退’的蠢货。”
丘吉尔转过头，眼神中透着毫不掩饰的刻薄与共鸣：“在某种程度上，你是对的。而且我也完全同意——他们的确是一群蠢货，不然也不会把四十万人带到那种地方。”
“这些人的脑子里装满了索姆河的泥浆。他们把《野战勤务条令》当成《圣经》，哪怕德国人的坦克已经开到了家门口，他们还在讨论刺刀的打磨工艺和皮靴的亮度。”
丘吉尔愤怒地挥舞着拳头，砸在扶手上：“如果由着他们，他们会把整个英格兰变成一条巨大的战壕，然后坐在里面等着希特勒来把我们活埋，仅仅是因为——‘那样符合防御条令’。”
他看着亚瑟，像是在看同类：“所以我才需要你。我们需要一些不懂规矩、不守条令，但是能把德国人的脑袋砍下来的野蛮人。”
“但是，亚瑟，你要记住，军队不仅仅是杀戮机器，它的背后是一个巨大的、精密且僵化的官僚体系。”
“如果我现在把你提拔为中将，甚至上将，然后赋予你军团级别的指挥权……”
丘吉尔摇了摇头，语气变得异常严肃，甚至带着一丝警告的意味。
“相信我，亚瑟。你的父亲，斯特林老伯爵，会是第一个冲进唐宁街把那份任命书撕碎的人。”
“因为你父亲比谁都清楚：那不是晋升，那是政治谋杀——对你，对我都是。”
丘吉尔伸出手指，在空气中虚画了一个圈，仿佛圈出了整个伦敦的政治生态：“陆军部的那些老家伙不会听你的，他们会集体辞职来逼宫。议会里的反对派会弹劾我任人唯亲。”
“你会成为整个白厅的众矢之的。到时候，你的补给会被后勤局‘无意间’发错地址，你的命令会被参谋部进行‘技术性’的曲解。”
“甚至乔治国王……”他没把这句话说完。
丘吉尔盯着亚瑟，语重心长地说道：“我不希望看到大英帝国最锋利的剑，还没砍到德国人，就先折断在自己人的办公室斗争里。”
亚瑟沉默了两秒，下意识地摸了摸鼻子。
一种荒谬的既视感击中了他——就像是一枚刚刚扔出去的回旋镖，在空中画了一个弧线，然后精准地砸在了自己的后脑勺上。
RTS系统的逻辑模块正在疯狂运转，试图寻找反驳的切入点，但最终只弹出了一个无奈的结论：
【逻辑自洽。反驳不能。】
这感觉太熟悉了。
这简直就是刚才那个“温跃层理论”的政治版本。
丘吉尔用一种无懈可击的、成年人的、充满了现实主义灰度的逻辑，编织了一张大网。
亚瑟明知道这其中包含了“画大饼”和“PUA”的成分，但他找不到任何漏洞。
这听起来完全合理，每一句都符合政治逻辑，但就是让他觉得……哪里怪怪的。
现实政治不是廉价的骑士小说，更不是网络爽文。
越级晋升的代价通常是惨重的，这一刀切下去，流的血可能比战场上还多。
很好。
亚瑟在心里自嘲地笑了笑。
苍天饶过谁。
刚才把人家忽悠瘸了，现在轮到自己被这一套官僚逻辑给绕进去了。
但他不得不承认，这就叫——道高一尺，魔高一丈。
“但是。”丘吉尔的话锋一转，语气缓和了下来，“既然你能把第51师带回来，这证明你至少有指挥一个师级战斗群的能力。我会晋升你为陆军准将（Brigadier）。”
“记住，这是你的功劳换来的，而不是靠你父亲斯特林伯爵的面子。这是你的荣耀。”
“而作为补偿，我会给你特权。”丘吉尔指了指亚瑟的胸口。
“你可以直接向我提建议。关于战略，关于战术，甚至关于人事。你将拥有一条直通唐宁街10号的热线。你的报告会直接放在我的办公桌上，不需要经过帝国总参谋部的过滤。”
“至于未来的路怎么走，亚瑟，那需要你自己来走。我不可能一下子把你提拔为战役总司令。你需要在现有的框架内，先证明你能在一个旅、一个加强战斗群的规模上打赢进攻战，而不是撤退战。”
亚瑟点了点头。
这个结果在他的可接受范围内。
准将，拥有独立旅的指挥权，加上直达天听的特权，这已经足够他在接下来的不列颠空战和反登陆作战中大展拳脚了。
“还有装备。”丘吉尔叹了口气，脸上露出了愁容。
“你知道我们现在有多缺枪。我在广播里说要用棍棒和石头去战斗，那不是修辞，亚瑟，那是该死的事实。”
“远征军把几千门大炮和几万辆车都丢在敦刻尔克了。现在本土卫队手里拿的是猎枪、草叉，甚至是一战时的生锈刺刀。”
“汤普森冲锋枪太贵了，而且美国人的产能跟不上。我们需要枪，大量的枪，便宜的枪。”
“我有建议。”亚瑟立刻接话。
这一次，他不仅是以军官的身份，更是以斯特林财团继承人的身份在说话。
“关于新式武器。我们在法国缴获了一些有趣的东西——比如德国人的MP38/40冲锋枪。”
“它是冲压造出来的，不是像我们的兰切斯特冲锋枪那样用整块钢锭铣削出来的。它的成本只有我们的十分之一，生产速度快十倍。”
“既然我们家族在恩菲尔德皇家兵工厂（RSAF Enfield）和维克斯（Vickers）都有大量的股份，我想我可以推动一些研发进程。”
“我们需要一种类似的设计——大量使用冲压件、焊接件，哪怕它丑陋、粗糙，只要能打响，只要能在自行车厂里生产。我有一些关于单兵自动武器的设计构想。”
“这就是我要说的。”丘吉尔笑了，那是老狐狸闻到了肉味的笑容。
“你是斯特林家的人。这也是为什么我想找你帮忙的重要原因。”
“你可以绕过军械局那帮只会在这个时候讨论‘枪托抛光工艺’的蠢货，直接让工厂开工。”
“在这个领域，你才是话事人。你需要什么资源，财政部会配合你。我要枪，亚瑟，不管它长什么样，只要能杀德国人。”
车辆开始减速。
多佛尔城堡那厚重、古老的石墙出现在窗外。这座屹立了数百年的要塞，此刻已经被改造成了反入侵的前线枢纽。
“最后一点。”丘吉尔整理了一下领结，在下车前做最后的叮嘱。
“之前在广播里你也听到了。我们需要英雄。我们需要一个灯塔。”
“从明天开始，会有无数的记者围着你转。BBC，泰晤士报，甚至是美国的《生活》杂志。我要你做好准备。”
“不要躲避他们。配合他们。”
“把你在法国的故事讲出来——当然，要有选择地讲。把你塑造成大英帝国的复仇之剑，把你带回来的那些士兵——第51高地师，冷溪近卫团，还有让森的第12师——塑造成不可战胜的铁军。”
丘吉尔看着亚瑟，眼神意味深长。
“这不仅是为了你的虚荣心，亚瑟。这是为了让大洋彼岸的美国人看到，我们还在打，而且我们能打赢。只有这样，罗斯福才能说服国会给我们援助。”
而说到这里，丘吉尔停顿了一下，脸上的表情变得有些微妙，同时也有些无奈。
“但在这之前，还有最后一件事，也是最难的一件。”
“你需要自己去搞定你的父亲——斯特林伯爵。”
丘吉尔叹了口气，指了指头顶的车顶棚，仿佛上面压着一座大山：“老伯爵绝不会允许家族唯一的继承人，在敦刻尔克的地狱门口转了一圈后，还拿着枪往回跑。”
“在这个问题上，别指望我能帮你下命令。在威斯敏斯特宫我是首相，但在伦敦金融城和上议院，你父亲说话的声音比我大得多。”
“如果他铁了心要把你绑回家去继承家产，为了下一期的战争债券能卖得出去，我连一张反对票都不敢投。这是你必须独自打赢的战役。”
亚瑟沉默了两秒。
他想起了那个总是板着脸、但为了救他敢去砸海军部大门的老头子。
“只要给我部队和弹药，首相。我会搞定那个老顽固的。我也会当好这个吉祥物。”
“很好。”车身轻微震动，然后停稳了。
那名来自苏格兰场特别行动科（Special Branch）的壮汉司机兼保镖恭敬地帮二人拉开了沉重的防弹车门。
多佛尔海峡湿润咸腥的空气瞬间涌入车厢，冲淡了里面的雪茄味。
在亚瑟下车的那一瞬间，那名保镖深深地看了一眼这位年轻的上校，或者说准将。
那眼神不再是看着一位“富家少爷”或者“幸运的军官”，而是在看着某种深不可测的危险生物。
他们太清楚自家老板上车前是什么状态了——那是一座随时准备喷发、能把内阁大臣骂哭的活火山。
而这个年轻人进去坐了二十分钟，不仅毫发无伤地出来了，甚至还让那头暴怒的狮子重新找回了捕猎的兴致。
那是一种对“驯兽师”的无声敬畏。
“现在，让我们去见见迪尔将军吧。”
丘吉尔一把抓起那根黑色的手杖，动作粗暴得像是在抄起一根打架用的铁棍。
在钻出车门的那一瞬间，他脸上那种老谋深算的笑容瞬间消失了，取而代之的是那张著名的、像岩石一样坚硬且充满攻击性的“斗牛犬面具”。
“那个老家伙大概已经准备好了一肚子的牢骚要发。”
丘吉尔咬着雪茄，眼神凶狠。
“而我已经迫不及待地，想把这些牢骚统统塞回他的屁眼里去了。”
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