“残忍的办法？”珀琉斯眉头紧皱：“什么办法？”
“不愿见，和不能接受，是两回事。”
老人的声音低缓下来：“忒提斯拒绝你，不是因为你不够好，是她自己不愿意放下。”
他停顿片刻，像是给予这些话足够的时间沉入珀琉斯心底。
然后，老人微微侧身，从斗篷内层取出一卷东西。
那是一张网。
网线极细，色泽如月光浸透的银丝，在日光下几乎透明。
珀琉斯伸手触碰，触感柔软如蛛丝，却隐隐透出某种古老的气息。
“这不是凡间的织物。”
老人说：“它由赫菲斯托斯早年所造，后来辗转到我手中。”
他的手指抚过网面，动作轻柔如触碰睡梦中的孩子：“若将它浸入特制的迷药，然后趁忒提斯沉睡时覆在她身上，无论她化为海水、火焰、气流还是猛兽，都无法挣脱，她会发现自己被困住，无处可逃。”
老人的声音平静，没有蛊惑，甚至带着几分悲悯：“到那时，她别无选择，只能应允你的求娶。”
珀琉斯的手僵在半空。
他盯着那张网，像凝视一条盘踞的蛇。
银色的网线在日光下泛起粼粼微光，美丽而危险。
“这是在强迫她。”他的声音发涩。
“是。”老人没有否认。
他抬眼看向珀琉斯，那眼神里没有催促，甚至没有期待，只是平静地陈述：“所以我说，这办法残忍，用不用，在你。”
珀琉斯将网轻轻放回老人膝上，像放下烫手的火炭。
“我不能。”他说：“若我是因困住她才得到她，那她将永远记得是我剥夺了她的自由。”
老人注视着他，眼底有什么东西微微闪动。
“那你打算怎么办？”老人问：“第三次考验，她会杀了你，她不是恐吓，是真的会下杀手。”
珀琉斯沉默了。
他望向大海。
夕阳正沉入海平线，海面如熔化的金液，忒提斯的身影早已消失在那片燃烧的光芒中。
他想起她在水中的模样，那样遥远，那样拒人于千里之外，像一座永远无法靠近的冰岛。
“我先完成第三次考验吧。”
珀琉斯说，语气比方才更沉静：“若我真的死在她手中，那便是命数如此，我无怨，若我活下来——”
他顿了顿，望向老人：“那时她若仍不愿，我会回来找您。”
老人点了点头，没有多言。
他将网收回斗篷，又从怀中取出一枚小小的坠饰。
那是一颗指甲盖大小的石片，灰白色，表面光滑如被海水冲刷千年的卵石。
它被一根细皮绳穿过，像是随手制成的护身符。
“戴上它。”老人说：“它能让你在第三次考验中活下来。”
珀琉斯下意识想拒绝：“这太贵重，我——”
“不是送你的。”老人打断他，语气淡淡：“是借你的，你若活着回来，便还我。”
他的语调平淡，仿佛在谈论借一柄锄头、一盏油灯。
可珀琉斯看着他枯瘦的手指将那枚坠饰系上自己的颈间，动作缓慢而仔细，像是父亲为远行的儿子系紧行囊。
他忽然想起自己的父亲，那时他第一次出征，父亲也是这样，为他系紧胸甲的系带，一言不发，只用力拍了拍他的肩。
“去吧。”老人说，垂下布满皱纹的眼皮：“日落之前。”
珀琉斯回到船上时，坠饰贴着胸口的位置微微发热。
他将它藏在衣领下，没有对墨兰波斯提起。
同伴们看见他眼中的决然，便知他已有了答案。
“第三次考验。”珀琉斯说：“我自己去。”
忒提斯没有让他等待。
第二日黄昏，海面如死寂的镜，无风无浪。
珀琉斯独自划着小舟来到海湾中央，水色如墨，看不见底。
她没有从海面升起，也没有化为人形。
海水平静得反常，连一丝涟漪也无，珀琉斯握紧船桨，四下张望。
第一声咆哮从船底传来。
那声音沉闷如雷，穿过层层海水，震得船身轻颤。
他来不及反应，船身猛地倾斜！
一只巨兽从水中跃出，带起滔天浪花。
那不是虎，却比虎更可怖。
它的身躯有公牛般大小，皮毛是深海才有的蓝黑色，四肢粗壮如柱，利爪半收半露，每一步落在船板上都压出裂痕。
珀琉斯没有逃。
他知道在这片海上，他逃不掉。
猛虎低伏身躯，喉咙里滚出沉雷般的低吼。
珀琉斯看着那双眼睛，缓缓将双手垂在身侧。
“忒提斯。”他叫她的名字。
猛虎的眼睫微不可查地一颤。
“我知道你不想杀我。”珀琉斯说，声音很轻，被风吹得破碎：“但你更怕我不死。”
猛虎没有应答。
它的肌肉紧绷如拉满的弓弦，下一刻便猛地扑了上来。
那一扑挟带着大海的全部重量。
珀琉斯被撞翻在船板上，后脑磕在船舷边缘，眼前一片漆黑。
他只感觉到腥热的气息喷在脸上，那张巨口张开，獠牙如弯刀，朝他头颅咬下——
忒提斯没有留手。
珀琉斯清晰地感觉到牙齿刺入头皮的压力，听见自己颅骨在巨力下发出的脆响。
疼痛如海水倒灌，从头顶灌入四肢，他几乎以为自己的头颅已被咬碎。
可就在那千钧一发的刹那，他颈间的坠饰骤然滚烫。
一道柔和的金光从衣领下涌出，无声无息，却如壁垒般撑在珀琉斯与猛虎的獠牙之间。
猛虎的獠牙无法再进一寸。
忒提斯愣住了。
她保持着撕咬的姿势，却再也咬不下去。
珀琉斯在剧痛中睁开眼睛。
他看见近在咫尺的猛虎，那双充满了杀意的眼睛里第一次出现了茫然。
然后，她缓缓收回了獠牙。
猛虎的身躯如水雾般消散，重新凝聚为忒提斯的身形。
她跪坐在碎裂的船板上，长发散落，衣裙被浪花浸湿，贴在微微起伏的胸前。
她看着珀琉斯，看他额角汩汩流下的鲜血，看他衣领下隐约透出的金光。
那金光正缓缓黯淡，仿佛完成了使命的灯火，静静熄灭。
“……那是什么？”她的声音很低，像从遥远的海底传来。
珀琉斯没有回答。
他自己也不知道答案。
他只是撑起身体，将颈间那枚坠饰取下，摊在掌心。
灰白色的石片已失去了光泽，像耗尽所有温度的死灰。
“我不知道。”他说，诚实如面对审判：“一位老人给我的，说能让我活过第三次考验。”
忒提斯盯着那枚坠饰，眼底有什么剧烈翻涌。
她认出那上面的气息。
那是一位她不愿提及的神明——曾在无数年前追逐过她，最后却再也没出现在她面前。
她沉默了很久。
海风渐渐止息，碎裂的船板在海面上轻轻漂荡。
夕阳已将沉没，只剩一线金边镶在海平线上。
“你通过了。”忒提斯最终说，声音像隔着一层水幕，听不出悲喜。
珀琉斯没有惊喜，也没有如释重负。
他只是望着她，等待她接下来的话。
忒提斯站起身，衣裙在海风中猎猎作响。
她没有看他，目光投往遥远的西方，那里是奥林匹斯的方向。
“你的勇气与毅力，我认可了。”她说，语调平稳如宣读神谕：“凡人中，我从未见过如你这般不肯放弃的存在。”
珀琉斯的心在胸腔里重重跳了一下。
“但是。”忒提斯停顿了很长的一瞬，那一瞬漫长得像整个黄昏：“我不能嫁给你。”
珀琉斯没有说话。
他甚至没有问为什么。
他只是闭上眼睛，像终于等到意料之内的判决。
忒提斯没有解释。
她只是转过身，背对他。
“回去吧，珀琉斯，回你的王国，娶一位凡间的女子，生养凡间的子嗣，将我忘在这片海里。”
她的身影开始变淡，如水墨在水中化开。
珀琉斯睁开眼睛。