京城。
这日大官人睡到日上三竿，方才在一众绝色妇人簇拥下挣扎起身。
红绫被底，犹存余味，锦鸳鸯枕，一片狼藉。
大官人打了一趟棍棒，又调息吐纳一番，自觉神清气爽，通体舒泰。
这时潘巧云晃着一对吊钟巨物般摇摇摆摆上前伺候。
这市井妇人好处便是毫无顾忌，只要能取悦自家男人，无所不用。
但见那妇人粉面含春，云鬟半亸，伸出纤手替大官人揩汗，偶尔探出那软款款的丁香儿轻轻抿去一粒汗珠，咽入喉中，咂咂有声。
金莲儿、阎婆惜这等市井出身的也是如此，一点也不嫌腌臜，也凑将上来，吐着香喷喷丁香，把个大官人伺候得骨软筋麻。
其余几个妇人，有的捧着大红官袍，有的端着皂靴，有的擎着玉带，有的举着纱帽。
但见七八个美人儿如肉屏风般团团围定，嫩藕般的手臂穿梭递衣，香馥馥的酥胸紧贴脊背，杨柳腰儿款款摆动，金莲步儿轻轻挪移。
这个系带，那个整冠。
这个抚平衣褶，那个拉直官靴。
众妇人你推我挤，争着献媚，把个大官人裹在中间，香风阵阵地动弹不得，每日穿个衣都真真是：
软玉温香抱满怀，肉屏风里好徘徊！
大官人笑道：“等这次下了朝，咱们一道去看新宅子，倒也宽敞阔气。”
众妇人听了，一个个喜上眉梢，笑得花枝乱颤。
不料事有不谐。
大官人下得朝来，刚出午门，礼部主事便递上一个信儿，直如惊天霹雳——
“今科会试，主考官除非有恙，大人须入贡院，关上二十日，不得擅出。”
大官人听了，如雷轰顶，呆愣了半晌，说不出话来，自家真不知道这主考还得一起关进去。
大官人两眼瞪得铜铃也似：“要关这许多日子？不能少些？”
那礼部官员一张团团脸儿，满面堆下笑来，拱手躬身道：“西门天章大人，这已然是十停里减了八停了。如今圣上宽仁，体恤臣工，已是极大的恩典。再加上历来我朝录取人数不多。”
“若在神宗朝时，休说二十日，便是关上个四五十日也是常事。更有甚者，孝宗年间每回省试取士上千，主考副主考一干人等，贡院里一关便是五十日往上，吃喝拉撒都在里头，关得严实连只苍蝇也飞不出去哩。”
大官人听罢，心头暗自叫苦，想道：
“如今自家这身子，早被家中那群绝色妇人们此后惯了，别说刷牙喝水只需要躺着，便连嘴皮子都是她们用丁香撬开，别说是五十日，就是这二十日的光景，身边没个软玉温香的妙人儿搂着睡着，连骨节儿怕都要硬了。这二十日如何熬得过？”
想到这里，不觉长叹一口气，道：“罢了，容我回去收拾收拾，打点行装。”
那官员在礼部混了半世，最是个知趣的人，见大官人面色不豫，早猜着了七八分。
便凑近一步，低声道：“大人只管放心。今儿个还有一整日，尽可在家中与夫人们——尽情欢乐一番，便是深夜来也不妨事的，不妨事的。”
说着，挤了挤眼，意味深长地笑了笑。
大官人听了，心下略宽，打马回府。
进得门来，一窝子妇人早已得了信，齐刷刷迎了出来。
大官人把前事一说，众妇人听到“关上二十日”几个字，顿时——
有那性急的，眼泪就如断线珍珠一般滚将下来。
有那心软的，抽抽搭搭哭得如同梨花带雨；
有那泼辣的，跺着金莲骂那官家不是个东西。
香菱儿哭着道：“老爷要关进去了没人伺候怎么得了？”
金莲儿也抹泪道：“二十日无夫之眠，叫奴家如何挨得过？”
阎婆惜更是浪声浪气地哭道：“好端端的热被窝，偏叫那冷衙门拆散了！”
众妇人没法子，便使出浑身解数，真个是拼死侍奉，捏腿捶腰吹箫品玉，什么事体都做得出，直闹得日色西沉，方才罢休。
而梁山那头。
那宋公明领了五千精兵，并粮草辎重、车仗驴马，一应后勤事务，俱已齐备。
天光初亮，便传下将令，三军齐发。
但见旌旗蔽日，浩浩荡荡开出金沙滩，端的是一股煞气直冲霄汉。
那晁天王独自登了聚义厅后高阁，凭栏远眺。
远远望着那支人马如长蛇般蜿蜒出寨，渐渐没入山岚雾气之中，心头那点子心事，恰似滚油煎着，翻腾不定，只将个栏杆上的雕花，摩挲得滑不留手。
他身后立着刘唐、阮氏三雄，并那王伦旧部杜迁、宋万、洪五。
众人俱是默然无语，只随晁盖目光望去。
刘唐是个莽撞性子，压低嗓子道：“哥哥，你既疑心那宋公明肚肠不正，怕他尾大不掉，如何反叫豹子头林冲这等奢遮人物随他去了？岂不是添他羽翼？”
阮小五听了，嗤地一笑：“刘唐哥哥好不晓事！谁不知道咱们这伙老兄弟里头，林教头马战步战，俱是头等的好手，山寨里谁不敬他？”
“这等打州夺县大阵仗，若不教他去，那不是明摆着信不过宋公明么？岂不显得天王哥哥……嘿嘿，小器量？外人嚼舌根，道是天王哥哥忌惮能人，岂不坏了‘义薄云天’的金字招牌？”
阮小二眉头紧锁，忧心忡忡：“话虽如此，只是你们看，此番宋江带去的人马，多少是他近来招揽的。白胜那厮，不过是个偷鸡摸狗的泼才，倒还罢了。那吴学究军师，竟也与宋公明恁般亲近，形影不离，这里头……”
他说到半截，把后面的话咽了回去，只拿眼去觑晁盖的脸色。
阮小七也接口道：“正是！此番若真个打破高唐州，救出柴大官人大胜而归，他宋公明声威大振，手下人马更盛。那时节……”他咂了咂嘴，话里的意思，不言自明。
旁边杜迁、宋万听了，脸色都是微微一变，各自低下头去，不敢接话。
晁盖听在耳里，那眉头皱得更紧了，几乎拧成一个疙瘩，负在身后的双手也不自觉攥紧了拳头。
这时节，那洪五觑个空档，趋前一步，凑到晁盖耳边，声音细如蚊蚋：“天王哥哥，俺洪五倒有个计较，不知当讲不当讲？”
晁盖眼皮微抬：“讲。”
洪五眼中精光一闪：“依小弟之见，哥哥若虑他功高难制，何不……遣两个精细人，抄小路抢在前头，去那高唐州衙门口，透个风儿？只消官府有了防备，他宋公明纵是能打，也必折损些人手，碰个灰头土脸。”
“一来挫他锐气，那宋公明人马威风，自然便打掉了一半。二来……也免得他麾下那些新附的骄兵悍将，越发目中无人。岂不两便？”
晁盖闻言，猛地一惊，瞪眼道：“这……这如何使得？我等聚义，所为便是替天行道、攻打贪官污吏，岂有暗通官府、坏自家兄弟大事的道理？岂能做如此不义之举！”
洪五察言观色，知他心动，忙陪笑道：“哥哥明鉴！古往今来，成大事者不拘小节。常言道得好：‘量小非君子，无毒不丈夫’。他宋江能有今日声势，难道全凭光明正大么？哥哥，您细想想……那王伦王头领的前车之鉴，可就在眼前哪！”
这句话，正正戳在晁盖心窝上。
他脸色倏地一白，瞳孔骤然收缩，嘴唇动了几动，终究没有出声。
沉默半晌，忽然转过身来，目光如电，射向杜迁、宋万二人，沉声道：“杜迁、宋万！”
二人身子同时一颤，忙上前两步，躬身抱拳：“哥哥有何吩咐？”
晁盖咬了咬牙，一字一句道：“你二人俱是山寨旧人，脚程快，又熟悉西南路径。便劳你兄弟走一遭如何？”
杜迁、宋万互视一眼，俱是心领神会。
他二人本是王伦旧党，与晁盖宋江都隔着一层，这等阴私勾当，正是取信位置站稳之处。
当下齐齐抱拳，沉声道：“天王哥哥放心！我兄弟二人，必做得干净利落，神鬼不知！”
“好！”晁盖重重点头，又压低声音，仔细吩咐道，“你且听真：那宋江大军，若要无声无息扑向高唐州，必不肯走北面大路，招惹官府眼目。”
“定然要往西南，先寻个僻静处登岸，再折向西北，杀他个措手不及。西南一带，如今独龙冈上有三座庄寨：祝家庄、扈家庄、李家庄。”
“祝家庄虽然浅滩平坦适合大军行走，可吴学究定然也带着宋公明往那边买路，你们须得绕开祝家庄那面，径往扈家庄那边去，那里虽水泊芦荡、滩涂泥泞，大部队难行，但你们只三两人，撑一叶小舟，钻苇子，穿浅滩，反倒不容易引人察觉。”
“务必抢在他们前头，赶到高唐州，将这信儿递到官府手中。事成之后，休要停留，自寻僻路回山复命。切记，不可走漏半点风声！”
杜迁、宋万听罢，双双抱拳，低声道：“哥哥放心，小弟理会得。”说罢，再不迟疑，转身便下了高台，各自回去收拾轻便行囊，从后山僻静小径，一溜烟下山去了。
晁盖目送二人身影消失，长长吐出一口浊气。
宋江引着大队人马，在浅滩边一字排开，大小船只锚定，黑压压一片。
众人只等那祝家庄回话，远远望着祝家庄方向，但见庄前寨墙高耸，箭楼森然，吊桥高悬，端的是一派虎踞龙盘之势。
宋江侧身，低声问那躺在担架上的吴用：“军师，为何定要走这祝家庄的险道？”
但见吴用脸色蜡黄，瘦得只剩一把骨头架子，裹在一床薄被里，身下垫着块门板。
他那后门重创，每每解手换药，都似扒皮抽筋，疼得死过去又活转来，此刻虽已然大好，可身子还没养回。
此刻闻言，拿起羽扇趴着扇了扇：“哥哥有所不知，梁山泊北面，是青州官府的铁桶阵，密布哨船，咱们大队人马一旦往北，容易被官府发觉。这西南祝家庄虽险，过了它往西北，去高唐州，一路尽是荒僻野径，并无大城重镇，也无军寨拦截。这是最稳当的路径。”
林冲豹眼微眯，沉声道：“军师所见不差。只是……这祝家庄与我等素无往来，又守着这咽喉要道，庄上三兄弟武艺高强，庄上又有数千庄客如狼似虎……如何肯轻易放行？硬拼起来，怕要折损许多弟兄也打不进去。”
吴用挥扇笑道：“林教头放心，无非是财帛动人心多……多许他些买路银子便是，实在不成，我等再折返北行也不迟！”话音未落，又是一阵剧痛袭来，他闷哼一声，额上冷汗涔涔。
宋江方自点头，还未言语——
忽听得远处祝家庄里一声唿哨！
但见一彪人马窜了出来，当中走出一员将领，手提点钢枪，骑一匹卷毛马，耀武扬威。
那人勒马高叫：“呔！我乃祝家庄大公子祝龙！尔等何处草寇，敢来犯我地界？！”
宋江忙在马上抱拳，挤出几分笑意：“祝大公子息怒！在下山东及时雨宋江，因有十万火急之事，借贵庄宝地过路，绝无冒犯之意！恳请行个方便！”
祝龙枪尖一指，嗤笑道：“过路？哼！我祝家庄前，岂容外人兵马横行？管你什么及时雨、及时风，识相的，速速退去！”
宋江耐着性子：“公子，绿林同道，山水相逢，自然晓得规矩。在下愿出些银两，权作买路之资，绝不叨扰庄上一草一木。所需银两，但请开口。”
祝龙眼珠一转，狮子大开口：“五千两雪花白银！少一个子儿，休想！”
宋江眉头登时锁紧：“公子，五千两……未免太过！都是道上兄弟，何苦……”
祝龙哈哈大笑：“那便请回吧！我这庄前路，可不是白走的。”
宋江沉吟片刻，又道：“三千两如何？”
祝龙未及答话，他身旁又转出一将，正是三公子祝彪，一脸乖戾，接口便嚷：“三千两？打法我们叫花子呢？五千两那是方才的价！既然你看不起我等，此刻要过，八千两！”
宋江腮边肉一跳，强压火气：“五千便五千！依你！权当交个朋友。”
那祝彪怪笑一声：“晚了！既说八千两便是八千两，你又还价，爷爷现在改主意了，一万两！你若再敢还价，便是一万五千两！爷爷这枪尖，正闲得发慌！”
这番坐地起价，直气得黑旋风李逵三尸神暴跳！
他“哇呀呀”怪叫一声，从宋江身后抢出，两把板斧舞得风车也似：“直娘贼！欺人太甚！来来来！与俺铁牛大战三百合！赢了你爷爷，买路钱一笔勾销！输了，俺脖子上的黑头送你！”
祝彪斜眼睨着他这莽汉，嘲弄道：“呸！黑炭头！好大口气！你输了，老子得你这颗黑头有鸟用？能当尿壶还是能炖汤？”
李逵怒极，还要再骂。
宋江急忙喝住：“铁牛休得莽撞！你无马无甲，如何与他马上厮杀！”
转头又对祝彪道：“祝三公子，我这兄弟是个粗人。这样，若我方输了，除了一万两白银，再加两千两！若侥幸赢了，便只付八千两，如何？”他这话里，已带了几分激将。
祝彪一听，眼中贪婪之光更盛，心道：“这伙草寇恁地有钱！送上门的肥肉，不吃白不吃！”
当下拍马大笑：“好！宋公明果然爽利！这可是你们自己送钱上门，休怪小爷心狠手辣！哪个先来？”
李逵闻言大喜，提着斧子就要上前。
宋江一把拉住：“铁牛退下！你步战对上马战吃亏！”
目光扫过身后几员大将——霹雳火秦明、小李广花荣、豹子头林冲。
可这三人皆是心高气傲、眼高于顶的主儿，自恃身份，不愿轻易下场，故而都抿着嘴，未曾应声。
宋江正要开口点将，转出一人，乃是铁笛仙马麟。
马麟新入伙不久，正愁无尺寸之功，此刻见是个机会，忙在马上抱拳：“公明哥哥，小弟不才，自投梁山以来，寸功未立，今日愿请头阵！会会这祝家小儿！”
宋江见他请战，有些不情愿，可只得点头道：“马麟兄弟小心！”
马麟催动坐下黄骠马，挺手中铁笛奇门兵器，直取祝龙。
祝龙见，冷笑一声，挺枪相迎。
两马相交，枪笛并举！
马麟铁笛横扫，带着呜呜怪风，直砸祝龙头颅！
祝龙不慌不忙，银枪一抖，枪尖点向马麟手腕！
马麟急撤笛格挡，“铛！”一声巨响，火星四溅！
祝龙膂力惊人，震得马麟铁笛险些脱手！
祝龙得势不饶人，枪势如狂风暴雨，点点银光不离马麟咽喉、心窝！
马麟左支右绌，汗如雨下，勉强支撑了十来个回合。
祝龙觑个破绽，大喝一声：“着！”枪杆如毒龙出洞，正中马麟肩胛！
只听“咔嚓”一声脆响，马麟惨嚎，肩骨碎裂，半边身子登时软了，铁笛“当啷”坠地！
祝龙倒是没下杀手，反手一枪杆，狠狠抽在马麟后背！
“噗！”
马麟口喷鲜血，伏鞍败走，血点子溅了一路，狼狈逃回本阵。
马麟滚鞍下马，满面羞惭，跪在宋江面前：“哥哥……小弟无能……”
宋江面上不动声色，亲手将他扶起，温言抚慰：“兄弟何罪之有？快扶下去好生医治！”
他目光扫过祝家庄方向，声音却故意扬高了几分，说给自家兄弟听：“这祝家庄雄踞北地，乃是绿林中数一数二的龙潭虎穴！庄上祝氏三杰，个个本领高强，庄客更是如狼似虎！马麟兄弟一时失手，非战之罪！”