同一时间。
宁国府。
天香楼暖阁内，炭火融融，熏得满室甜香。
秦可卿斜倚在临窗的贵妃榻上，低垂粉颈，葱管似的指尖捏着一枚银针，正极细致地缝着一件男子贴身的内衫。
那料子上好，薄如蝉翼，她神情专注，长长的睫毛在眼下投出淡淡的影，偶尔贝齿轻咬丝线，腮边便浮起一抹不自知的、春水般的柔媚。
王熙凤坐在对面酸枝木大案后，面前堆着小山似的各色礼单帖子，看得人眼晕。
她手执狼毫，眉心紧蹙，算盘珠子拨得噼啪作响，嘴里也不闲着：“哎哟！瞧瞧这些催命符！东府老太爷寿辰的、西府小公子满月的、还有那几家新晋诰命的帖子……这年节刚过，元宵又至，回礼的银子流水似的淌出去！样样不能轻了，更不能错了份例！可这银子……”
她烦躁地将笔一撂，揉着太阳穴，“真真是要从肋条骨上往下剐了！到哪去生发这么些钱来填这无底洞？”
半晌没听见回应，王熙凤抬眼一瞧，见秦可卿还沉浸在那针线穿梭，浑然忘我。
凤姐儿不由得带着几分酸意，嗔道：“可儿，就知道缝！跟你说话呢！耳朵塞了棉花不成？”
她起身，风摆杨柳似的走到榻前，伸出指尖，轻轻戳了戳秦可卿光洁的额角，“才巴巴地给他送去袄衣，连大毛斗篷都备齐了，这春寒料峭的，又紧赶着缝这贴肉的玩意儿？他自家开着几间绸缎铺子，金山银海堆着，绫罗绸缎管够，还能缺了这几件衣裳穿？我看你啊，一天十二个时辰，倒有大半是给他活的！”
王熙凤说着，丹凤眼一挑，嘴角勾起一丝促狭的笑：“不对不对，我说错了，岂止是醒着的时候？只怕是梦里……也少不了和他一处‘缝缝补补’，不知天地为何物了吧？”说着指了指那对庞然大物：“你们见面可有给他品鉴过？他知不知道可儿你除了又大又白还有妙处？”
秦可卿登时臊得满面通红，如同滴血，连那雪白的颈子都染上了一层粉色。
她慌忙放下针线，将那未完工的内衫团在怀里，像是藏起什么见不得人的物件，声如蚊蚋地辩解道：“浑说什么呢！他那铺子里的东西，看着光鲜，可……可哪有我亲手做的细致？这贴身穿的……针脚密不密，料子软不软，舒不舒坦，只有自己知道……我……我还在里头缝了暗袋，给他贴身放些要紧的私房钱票或是……小物件，既稳妥又便宜……”
她越说声音越低，那娇羞不胜的情态，配上她天生的风流袅娜，真真是我见犹怜。
王熙凤“噗嗤”一声笑了出来，连连摆手：“罢了罢了！你这心思啊，比那绣花针还细！快歇歇吧，仔细熬坏了你这双水杏眼，到时候他心疼起来，倒要一口一个心肝肉可儿了！”
她拉起秦可卿的手，“先放一放，晚上一起去看花灯！今年的鳌山灯海，听说比往年更盛十倍！还有重头戏，京城三位顶尖的行首大家要在宣德楼前献艺，连官家和皇后娘娘都要在宣德楼上观看呢！这热闹，错过了可要等明年！”
秦可卿一听要出门，下意识地便要摇头推拒，眉宇间笼上一丝挥之不去的倦怠与疏离。
王熙凤何等精明？不等她开口，立刻竖起柳眉，半真半假地威胁道：“不许说不去！你要敢躲懒不去，可仔细着！以后……你那位大官人再有什么悄没声儿地见你一面……哼哼，我可就爱莫能助，袖手旁观了！你自己掂量掂量！”
这话正戳在秦可卿心尖最软最怕处，她身子微微一颤，抬眼看着王熙凤那带着狡黠笑意的脸，终究是败下阵来，樱唇微启，低低应了一声：“……是，去便去。”
荣国府，梨香院。
薛蟠一阵风似的卷进院子，满头大汗，脸上却兴奋得放光，对着母亲薛母和妹妹薛宝钗嚷嚷道：“娘！妹子！好大的阵仗！外头的鳌山灯海都搭起来了，足有十丈高！乖乖！那灯多得跟天上的星星掉下来似的！还有那烟火架子，比房子还大！今儿晚上我可不在家里这边挤着看了，冯紫英他们几个都在樊楼定了绝好的临街雅座，说好了要痛饮通宵赏灯的！”
薛母一听就急了，放下手中的茶盏，沉下脸道：“胡闹！不行！给我老老实实跟着你姨父、姨母他们一处！跟着你宝兄弟他们！樊楼那是什么地方？鱼龙混杂！你又跟那群不省心的纨绔子弟混在一处，能学出什么好来？仔细又被人哄了去，惹是生非！”
“哦……”薛蟠被泼了一盆冷水，高涨的兴致瞬间蔫了一半，拉长了脸，不情不愿地应了一声。趁着薛母低头去端茶的空档，他眼珠子骨碌一转，脚下像抹了油，“噌”地一下拔腿就往外跑，嘴里还嚷嚷着：“那……那我先去外头瞅瞅，看看灯搭好了没！”
话音未落，人已消失在院门外，只留下薛母气得在后头直喊：“孽障！你给我回来！”
薛母抚着胸口，对着旁边端坐如仪、正静静翻看家中账册的薛宝钗诉苦：“你看看！你看看你这不争气的哥哥！整日里就知道和那群狐朋狗友厮混！薛家这点家底，迟早要被他败光！更要紧的是，他那性子本就莽撞糊涂，再被那群无法无天的纨绔子弟带坏了……可怎么得了！”
薛宝钗闻言心道：这天下还有人能不被自家哥哥带坏便不错了，如今谁还能带坏他，纤长雪白的手指轻轻划过账本上密密麻麻的数字，眼帘微垂，“我们这几处店铺……近来的账目，有些不大对。”
薛母闻言，心头一跳，忙将暖炉放下，倾身问道：“不对？如何不对？可是底下人算错了？还是……生意不好？”
薛宝钗将账册推至母亲面前，指着其中几处：
“母亲请看这里，各处的铺子货料入了库，可年前盘点，库房里竟少了足有三分之一的匹数。账房说是损耗，可这‘损耗’……未免太大了些。还有这，”
她又翻到另一页，“京城那间当铺，有几笔死当的贵重物件，账上写的折价极低，可女儿前些日子托人悄悄打听过市价……远不止这个数。”
她条理清晰，一一道来，每说一处，薛母的脸色就白上一分。这些铺子，可都是薛家安身立命的本钱！
“这……这……”薛母听得心慌意乱，手指紧紧攥着帕子，“竟有这等事？这帮黑了心肝的奴才！定是他们欺上瞒下，中饱私囊！”
薛宝钗微微颔首，眼中忧虑更深：“母亲说的是。这些纰漏，绝非一日之功，显是底下人见我们疏于监管，便起了歪心，上下其手，日久天长，窟窿便大了。女儿细查这几处账目，越查越觉得心惊，只怕……只怕这亏空，比账面上显露出来的，还要大得多。”
她顿了顿，目光望向窗外：
“女儿有心要彻底清查，一家家店铺亲自去查对库房、盘问掌柜伙计、核对往来票据……可这，”
她收回目光，看向母亲，嘴角泛起一丝苦涩，“女儿终究是个未出阁的姑娘家。这抛头露面、与三教九流打交道、甚至要动雷霆手段去查问那些积年的老油子……女儿如何做得？便是母亲您亲自去，也多有不便，恐失了体统，反被人看轻了薛家。”
她深吸一口气：“这店铺的根基，是父亲留下的。如今父亲不在了，这重担，这厘清积弊、重整家业的担子……须得哥哥好好接过去，亲自去查、去管、去立起规矩来才是正理！他是薛家的嫡子，名正言顺，出门理事，天经地义。只有他真正顶起门户，拿出少东家的威势来，那些刁奴才不敢再如此放肆！”
“你哥哥？”薛母听到这个名字，重重地叹了口气。
就在这片令人窒息的沉默里，薛宝钗低垂的眼睫忽然剧烈地颤动了几下。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，抬起脸时，那素来端方沉静的面庞上，竟破天荒地飞起两抹极淡、却异常清晰的红晕，一直染到了脖子，便连耳朵上细细的绒毛都红透了。
“母亲……女儿……女儿想着……”她顿了顿，似乎难以启齿，终于还是鼓足勇气，语速极快地说道：“倘若女儿将来……就算……就算没有嫁给宝玉……”
“而是……而是嫁给一个……一个五品的大员……他家中又恰有各种生意门路，根基深厚……那定能帮我们薛家……帮我们把这千头万绪的烂账……彻底理清整顿……”
薛母“啊？”地一声，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，简直不敢相信这话是从素来最重体统、最懂分寸的宝钗口中说出的！
“我的儿！你……你今日这是怎么了？竟说出这等话来！”薛母的声音拔高了几分，带着训诫的口吻，“五品大员？听着是体面，官身！可……可那比起‘国公府’嫡传的根底、门第、权势…那还是差着老大一截呢！岂是一个根基浅些的五品官能比的？”
薛母眼睛里闪过一丝警惕的精光：“你……你老实告诉娘！你怎么忽然……忽然问起这个来了？”
“没……没什么！”薛宝钗转过身去背着母亲：“女儿……女儿就是……就问问！”
“就问问？”薛母心中的狐疑：“别胡想，我们赶紧准备去看花灯了。”
自太祖下旨，将元宵节庆祝延长至正月十四至十八，共五昼夜，是各朝以来上最长的元宵假期。
节日期间“金吾不禁”“男女不禁”，取消夜间戒严，百姓可彻夜游玩，通宵达旦。
整个庆典以大内正门宣德楼为中心，向南的御街为主轴展开。
官家亲临宣德楼与民同赏，并赐酒食，与民同乐。
此时。
但见那宣德楼前，早已是人山人海，摩肩接踵，喧声鼎沸，直冲霄汉！
那新扎起的鳌山灯景，果然不负“丰亨豫大”的名头，端的是巍峨如山岳。
高有十六丈（约50米），阔三百六十五步（约500米），真个是遮天蔽月，气吞斗牛！
远望去，便似一座燃烧的仙山琼阁，硬生生从九重天阙搬落到了这东京汴梁的万丈红尘之中。
鳌山正中央，两条鳞甲森然的巨龙盘旋而上，龙身皆以坚韧的竹篾为骨，覆以半透明的轻纱彩绡，龙腹之内，密匝匝点了千百盏明灯！
鳌山上下，布满了传说中的仙佛人物灯像。
有驾鹤的寿星，捧桃的麻姑，乘青鸾的弄玉，吹箫引凤的萧史……最奇的是，这些神仙灯像竟非死物！
其内暗藏精巧绝伦的机关消息，或以水流，或以齿轮，或以磁石牵引。
鳌山两侧，更有“玉栅帘”奇景。
那帘幕以上等白玉薄片或纯净琉璃精雕细琢，拼接而成，悬挂如瀑。