一直竖着耳朵听、寻找插话机会的韩道国，听到点自己名字，慌忙站起身，双手捧着酒杯，腰弯得几乎成了虾米，脸上笑得像朵盛开的菊花：“哎哟！应二爷折煞小的了！在座各位都是爷！小的韩道国何德何能，能得各位爷台青眼，赏脸带着小的耍子？这是小的八辈子修来的福分！小的敬各位爷台一杯！先干为敬，先干为敬！”说罢，仰头将杯中酒一饮而尽，姿态放得极低，十足的谄媚。
就在这时，门外传来跑堂小心翼翼的通报声：“应二爷，门外有两位客官，说是从山东祝家庄来的，久仰您老大名，特来拜会，有要事相求……”
阁内喧闹声为之一静。
应伯爵那双精明的细眼微微一眯，手指习惯性地捻着下巴上稀疏的胡须，心中念头飞转：“祝家庄？没甚交情啊……莫非是来‘打秋风’的？还是……真有什么要紧事？”
他脸上瞬间又堆起那副惯熟的热情笑容，扬声道：“哦？远道而来的朋友？快请进来坐！都是江湖兄弟，不必拘礼！”同时，他给谢希大使了个眼色。
谢希大会意，立刻朝那两个唱曲的粉头挥挥手：“行了行了，今儿个就到这里，你们先下去歇着吧。”粉头们识趣地收了琵琶，敛衽退下。
门被推开，祝龙和栾廷玉带着一身寒气，恭谨地走了进来。
祝龙努力维持着少庄主的体面，拱手作揖：“祝家庄祝龙，见过应二爷及各位好汉！冒昧打扰，还望海涵！”栾廷玉紧随其后，抱拳行礼，目光沉稳地扫过在座诸人。
应伯爵哈哈一笑，起身虚扶：“哎呀呀！来者是客，快请坐！请坐！小二，再添两副碗筷，上好酒来！”
他热情地招呼着，眼神却在祝龙和栾廷玉身上飞快地打量，尤其是栾廷玉那铁塔般的身形和沉稳的气度，让他心中暗暗留了意。“不知二位远道而来，寻我应二，有何贵干呐？”
祝龙拱手道：“应二爷明鉴！实不相瞒，我二人有要事想要面见西门大人！无奈……无奈西门大人公务繁忙，我等被挡再府外，久闻应二爷乃是大官人身边第一等的心腹体己，故此斗胆前来相求，万望应二爷慈悲，替我等引见一二，能得片刻面禀大官人，我祝家庄上下，感激不尽，必有厚报！”
阁内一时安静下来。
应伯爵那双精明的细眼在祝龙脸上滴溜溜转了两圈，又瞥了瞥栾廷玉那铁塔般的身躯和沉稳的气度，心中雪亮。
他方才听祝龙提及“公务繁忙”，立时就明白了八九分——这分明是大哥不愿见，没把这祝家庄的人当回事，让门子给个钉子碰碰！
应伯爵拿起酒杯，慢悠悠地呷了一口，咂咂嘴，才拖着长腔道：“哦——！失敬失敬！只是……二位要见我家大哥……这个嘛……”
“应二爷，此事重要，万望……”祝龙心急如焚，连忙补充。
“哎呀呀，少庄主莫急！”应伯爵摆摆手，一副“我懂，我都懂”的样子，“我应二是什么人？最是急公好义，乐于助人！尤其是帮朋友！既然少庄主开了金口，又是远道而来，这个忙嘛……我应二自然是要帮的！”
祝龙闻言，脸上刚露出一丝喜色。
却听应伯爵话锋又是一转：“不过嘛……少庄主想必也知晓，如今我家大哥每日衙门公务如山，迎来送往的不是府台大人，就是京里来的要员！这‘清流’体面，最是要紧！想要见他老人家一面，排着队的人能从狮子街排到城门口！”
他顿了顿，观察着祝龙脸色，见其焦急之色更甚，才慢悠悠伸出五根手指头，在祝龙面前晃了晃：“这样吧！少庄主，咱明人不说暗话。我呢，豁出这张老脸，替你们去大哥跟前递个话，只是成与不成，实在不敢打包票！这其中的关节打点、人情世故……少不得要费些……这个……”
他捻着手指，“五两！五两雪花纹银！权当是跑腿的辛苦钱和打点门路的茶水费！少庄主，您看……？”
“五两？！”祝龙倒吸一口凉气，差点从椅子上跳起来。他年轻气盛，脸上顿时有些挂不住，脱口而出：“五两银子？！还不能保证见得着面？这……这哪有这般做帮闲的规矩？！”
他这话一出，阁内气氛瞬间一僵。
“噗嗤！”谢希大第一个忍不住笑出声来，随即像是点燃了引线。
“哈哈哈！”白赉光拍着桌子，笑得前仰后合，指着祝龙道：“哎哟喂！少庄主，您这是打哪座山沟里钻出来的？五两银子？还嫌多？还讲规矩？”
应伯爵慢条斯理地放下酒杯，斜睨着祝龙，拖长了调子：“少庄主，您这话说的可就透着外行了！这可是天子脚下，不是你那穷乡僻壤，五两银子递个话，那都是看在你们远道而来的份上，给的兄弟情谊价！您要是舍不得这点‘小钱’，那就算了嘛！门在那边，您二位请便！外面天寒地冻，正好醒醒酒气！”说着，他作势要端茶送客。
祝龙的脸一阵红一阵白，被众人哄笑和应伯爵的奚落臊得无地自容，只觉一股热血直冲脑门。
他堂堂祝家庄少庄主，何时受过这等市井无赖的腌臜气？
这要是在祝家庄左近，自己怕不是立马点齐人马，要让这群帮闲泼皮跪在自己面前。
可一想到父亲嘱托…最好不要得罪西门大人，怎么也要见一面送个礼物表表心意…他猛地一咬牙，从牙缝里挤出几个字：“好！五两就五两！”
他从贴身钱袋里摸索出一锭银子，足有五两重，“啪”地一声，重重拍在应伯爵面前的桌上！
应伯爵眼睛一亮，脸上瞬间又堆满了花似的笑容，仿佛刚才的冷嘲热讽从未发生。他出手如电，一把将那银子抄在手里，掂了掂分量，满意地塞进自己袖筒，口中连声道：“爽快！少庄主果然是个明白人！成！这事儿就包在我应二身上了！你们且回客栈安心等着，一有消息，我立刻派人告知！”
祝龙只觉得那银子像剜走了心头肉，强忍着愤懑，拱手道：“一切……有劳应二爷了！”
阁内，祝龙二人一走，气氛立刻又活络起来。
应伯爵听着脚步声远去，脸上的笑容变得无比得意和促狭。他慢悠悠地从袖中掏出那锭五两纹银，在众人眼前高高举起，在烛光下闪烁着诱人的光泽。
“哈哈哈！各位兄弟！”应伯爵大声笑道，“瞧瞧！瞧瞧！这是什么？咱们今日这场酒，吃的是谁？喝的是谁？”
“这不明摆着嘛！这是咱们的好大哥！体恤咱们兄弟，知道咱们今日在此相聚，特意差人送来这五两银子，请咱们兄弟吃酒听曲儿，乐呵乐呵啊！”
“哈哈哈！二哥说得是！大哥请客！”谢希大第一个怪笑着附和。
“大哥仁义！”白赉光拍着桌子大喊。
应伯爵大笑着，将银子往怀里一揣：“来来来！兄弟们，满上！满上！干了这一杯，谢咱们的好哥哥！”
一时间，杯盏碰撞，笑声震天。丝竹声不知何时又悄悄响起，两个粉头重新抱着琵琶进来，咿咿呀呀地唱起了更靡艳的曲调。
腊月三十，岁寒正隆。
西门宅上好不容易安定了两日。
晴雯的高热终于如潮水般退去，只是病去如抽丝，身子骨软得像初春的柳条，提不起半分力气，整日里昏昏沉沉，睡睡醒醒。
大早上，吴月娘的上房佛堂里，一番肃静光景。
玉箫儿和另一个丫头旺福儿直挺挺地跪在冰冷的青砖地上。
月娘端坐在上首的禅椅上，手里捻着一串蜜蜡佛珠，目光却越过玉箫儿，落在她旁边那个丫头身上。这一看，月娘心中不由得暗暗称奇。
这丫头前几日被唤作“旺福儿”时，蓬头垢面，缩在角落里如同泥猴儿一般不起眼。
可此刻洗净了脸，换上了干净的豆绿袄儿，青布裙子，虽仍是粗使丫头的装束，却显露出令人眼前一亮的媚色来。
只见她身量偏高，骨肉停匀，一张瓜子脸儿，皮肤是健康的白皙里透着些微红润，如同初雪映着朝阳。
两道眉毛天然秀气，不画而翠，一双眼睛尤其出彩，黑白分明，眼波清亮，此刻虽低垂着，却隐隐透着一股子不同于寻常丫头的沉静和……难以言喻的灵气。
鼻梁挺直，唇瓣如菱角般小巧，抿着时带着点天然的倔强。跪在那里，腰背挺直，脖颈的线条优美，整个人像一株刚刚被洗净尘土、在寒风中悄然挺立的梅枝，清丽中自有一股韧劲儿。
月娘越看越觉得顺眼，她收回目光，对着玉箫儿，淡淡说道：
“玉箫儿，你是个伶俐的，本该有大好的前程。可惜，一念之差，坏了规矩，也寒了我的心。”
月娘顿了顿，看着玉箫儿肩膀耸动，无声垂泪，“念在你不忘本，将功折罪，从今日起，别再去干那些最低等的杂役了。收拾收拾，如今府内后头已经动工，需要更多人手。等新扩的外院做好，你去当个小管事吧。管着那些新来的粗使丫头婆子们，用心做，别再出差错。”
玉箫儿闻言，猛地抬起头，脸上泪痕交错。
她知道，自己无论如何做，错了便是错了，再也回不到以前的玉箫儿了。
她重重地磕下头去，声音哽咽：“谢……谢大娘恩典！奴婢……奴婢一定用心做事，再不敢有丝毫懈怠……大娘千万保重身子，天气寒冷，早晚添衣，莫要为了琐事太过操劳……”
她泣不成声，这份关切是发自肺腑，却也深知，主仆再难有亲近之日了。
月娘听着，心中也泛起一丝酸楚。毕竟是自己用了多年的人，落到这般田地，岂能毫无感触？
她叹了口气，语气软了些：“去吧，好好做。往后的路还长，用心当差，安分守己，或许……或许还有主仆再亲近的一日。”这话语里，终究是给了一丝渺茫的念想。
玉箫儿又磕了头，这才抽泣着起身，一步三回头，恋恋不舍地退出了佛堂。那背影，既有不舍又有凄凉。
月娘的目光重新落回地上跪着的那个丫头身上，眼神柔和了许多，甚至还带上了一丝欣赏的笑意。
“你，抬起头来。”
那丫头依言抬起脸，清澈的眼眸看向月娘，带着敬畏，却没有玉箫儿那种惶恐。
“你叫旺福儿？这名字太粗鄙，像个小子，配不上你这模样。”
月娘上下打量着她，越看越觉得满意，“今儿是除夕，过了今夜，便是新春。你生得这般好，比我院里那几个丫头都不遑多让。尤其难得的是，前日府中起干戈，天寒地冻的，旁人畏缩，你一个小女子却敢出手，显出几分傲骨……嗯，寒冬将尽，春意将临，你又如雪中初绽的梅花一般清丽，以后就别叫旺福儿了，往后，你就叫‘春梅’吧。”