耿南仲府上，一阵沉默后。
李守中问道：“耿公，得来的具体消息呢？给我看看。”
耿南仲从袖中抽出一份密报递过去。李守中接过来，快速浏览，眉头时而紧锁，时而稍展。
看完，他将密报轻轻放在耿南仲案上，低声道：
“看来这西门天章暂时没得到任何关于我等与摩尼教有勾连的消息，这倒是好事。可坏事是，此人竟是个不识时务的愣头青！他不仅未曾将这擒获贼首的‘泼天大功’即刻上报，反而封锁消息，想要昼夜提审彻查这伙草寇的根底…他这是想挖出个惊天大案，独吞功劳？”
“正是此理！”吴敏拍案道，“这莽夫不通为官之道，只知蛮干！不过....他这般彻查下去，万一真让他顺藤摸瓜……”
几位东南士林的清贵名流一时间忧心忡忡，精舍内的空气再度凝固了。
葛胜仲捻着长须，沉吟片刻，试探着开口：“不如……我等找个由头，谏言太子出马？以东宫名义，向那西门天章索要这几名摩尼教的头领？”
“糊涂！”葛胜仲话音未落，吴敏已惊得几乎跳起来，声音都尖利了几分，“子约兄！你我还要不要这身家性命了？这种事情，这等勾结……忤逆，动摇国本、祸乱东南的腌臜事，如何能让储君知晓分毫？你我等人万死莫赎！这简直是引火焚身，自投罗网！”他急得连连摆手，额角都渗出了冷汗。
李守中亦是苦笑摇头：“吴公所言极是。只是，我等被那蔡元长压制排挤数十年，门下子弟多在清流言路，真正握有实权、能差遣得动一方大员的官职，少之又少。能出一个让官家圣眷的林如海，已是天大的难得，实难再找出第二个能直接插手清河县这等刑名重案的实权差遣人手。”
耿南仲一直闭目捻须，此刻忽然睁开眼，精光一闪，猛地将手一挥，仿佛下定了决心：“或许……我们真能让太子帮我们一把！”
李守中精神一振，忙问道：“耿公此言何解？如何能让太子出手，又不至引火烧身？”
耿南仲嘴角勾起一抹老谋深算的笑意，缓缓道：“太子潜邸之中，有几个得力的差遣官，忠心耿耿，能力亦是不俗。他们久在东宫，资历尚浅，如今正是需要一些‘功劳’来垫脚，以便日后擢升实职的时候。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我观这西门天章，行事如此鬼祟，不上报、不求助，只想独吞功劳。他这提刑官本就是钻营蔡元长门路得来的，根基浅薄，想必也正缺黄白之物打点上下，巩固权位。既然如此……”
耿南仲的声音压得更低：“不如由我等谏言太子，让太子派人去与那西门天章做笔交易——把这桩案子，连同那几个烫手的摩尼头目，一并‘调’过来！名义嘛，自然是让太子彰显储君威仪，给自己潜邸亲信一些立功攀爬的机会。而西门天章，他既得了黄白之物，又卖给太子一个人情，这笔帐他不会不知道算吧？”
李守中先是一愣，随即眼中爆发出狂喜的光芒，忍不住击掌赞道：“妙！妙啊！耿公真不愧是我等士林门阀之砥柱，深谙权变之道！这一手棋，借力打力，翻手为云！西门天章想独吞功劳，我等便给他一个更稳妥、更实惠的选择。这天大的风险，瞬间就变成了我等助力！劣势转瞬化为优势，高！实在是高！”
吴敏、葛胜仲、许份等人也听得心潮澎湃，脸上阴霾尽扫，纷纷向耿南仲拱手，由衷奉承道：“耿公神机妙算，我等拜服！”“此计大妙！化险为夷，反客为主！”“有耿公运筹帷幄，何愁蔡贼不除？”
耿南仲捋着短须，听着众人的赞誉，不由得哈哈大笑，志得意满之情溢于言表：“哪里哪里！诸位谬赞了！此计能成，也是那西门天章太过愚蠢，一个破皮商贾，不通谋略，不懂得为官三昧。”
“这等牵涉甚广、水深难测的重案，不想着速速上报找个山头庇护，反而妄图以一己之力查个水落石出，独吞巨功？哼，他也不掂量掂量自己的斤两，更不知晓这功劳背后，往往藏着足以粉身碎骨的各方觊觎！不懂得‘报’与‘靠’二字，他这官，他也就做到头了！”
耿南仲的笑声刚落，苏州知州许份脸上便堆起了热切的笑容，他搓了搓手，身体微微前倾，压低声音道：“耿公高瞻远瞩，我等拜服。说到这‘报’与‘靠’，还有一桩天大的‘报’即将临头！”
“此次官家圣心独断，首肯林如海林公彻查江南盐务，雷霆万钧！那蔡京、童贯在江南的爪牙，尤其是那些盘踞盐司、漕运的蠹虫，此番必然被一扫而空！”
他边说，边小心翼翼地从袖中取出一份折叠整齐的纸笺，双手呈上：“詹事明鉴，下官这里已草拟了一份苏州士林才俊、可靠子弟的名单，皆是家世清白、才堪任用，且对太子殿下忠心耿耿之人。还望詹事在太子面前，为桑梓贤才美言几句，谋个前程，还有这苏州盐引买卖，我等苏州的士林门阀也都翘首以盼天降甘露。”
他眼中闪烁着精明的光芒，这名单上的人选，自然与他许家及苏州地方大族有着千丝万缕的联系。
许份这一开头，如同打开了泄洪的闸门。国子司业葛胜仲立刻接道：“许公所言极是！盐务关乎国计民生，更关乎东南财赋重地之安稳。用人得当，方能不负圣恩，亦不负太子殿下重托。”
他也从怀中摸出一份名单，“下官这里也有一份名单，皆是国子监中品学兼优、深知民间疾苦的俊彦，或曾在东南游学、熟悉盐务的学子。他们若得此历练，日后必是太子殿下的肱骨之臣。”
一时间，精舍内气氛再次热烈起来，几位方才还忧心忡忡的“清贵名流”，此刻眼中都闪烁着对即将到来的权力盛宴的渴望与算计，纷纷从袖中、怀中掏出自己精心准备的名单。
耿南仲端坐主位，脸上那志得意满的笑容深了几分，伸出手，掌心向下虚按，示意众人稍安勿躁：
“诸公！诸公！莫急，莫急！”
他身体微微后仰，靠在椅背上，显出几分从容气度，捻着短须，目光悠远：
“林如海此番奉旨清查盐弊，雷霆手段，正是为太子殿下、为社稷黎庶，扫除积弊，廓清寰宇！此乃大义之举，非仅为拔除奸佞，更是为涤荡污浊，还我东南盐政一个朗朗乾坤！”
他刻意停顿了一下，目光缓缓扫过众人眼中难掩的急切，嘴角勾起一丝意味深长的、仿佛是忧国忧民的笑意：
“此番清剿，空出的位置，无论是关乎国计民生的实权差遣，还是那维系盐引运转的些许分例……其任用与分配，干系重大，非止于一时一地之利，实乃关乎东南财赋之稳固，万民生计之安康。”
他声音略微提高，带着庄重：“东南士林素来以‘为天地立心，为生民立命’自勉，多年忠忱体国，太子岂会不体恤诸位的拳拳公忠之心？诸位所荐贤才，本官自当一一过目，必当审慎斟酌，务求公允，更要紧的是——”
“务求人尽其才，才尽其用！该补缺以安一方者，则补其缺；该分润以维系盐政运转、惠及桑梓者，则分其润；该提携后进俊彦、继往圣绝学者，则竭力提携！为社稷储才，为苍生谋福！”
他环视众人，语气恳切而充满力量：“只要我等同心戮力，辅佐太子，秉持圣贤之道，肃清奸佞，整饬吏治，待来日……这大宋锦绣江山，海晏河清之时，还愁没有诸位和诸位子弟的效力之地、建功立业之机吗？彼时，方是我辈践行‘为万世开太平’宏愿之始！”
他这番话，如同给众人吃了一颗定心丸，又像是在描绘一幅诱人的蓝图。李守中，许份、葛胜仲、吴敏等人闻言，脸上顿时绽开如释重负又充满憧憬的笑容，纷纷再次拱手：
“詹事明鉴！”“耿公高义，我等感激不尽！”“有詹事主持大局，何愁大事不成！”
祝龙与栾廷玉离了那高门深院的西门府，默默无言，沿着清河县喧闹的街市踟蹰而行。
“栾教师，这如何是好！”祝龙终究年轻，脸上挂不住，声音里带着一丝不易察觉的愠怒和委屈。
栾廷玉面色沉稳依旧。
“少庄主，稍安勿躁。”栾廷玉压低了声音，带着老江湖的笃定，“我等找个鱼龙混杂，打听消息的好去处，找清河县的地头蛇，帮闲篾片，打秋风、寻寻门路看看。”
二人来到了醉仙楼，跑堂的见他们衣着不俗，连忙殷勤引至二楼一处临窗雅座。
栾廷玉叫了壶热酒，几样小菜，朝跑堂的招招手，塞过去几个铜钱：“小哥儿，烦劳叫门口那几位闲散的哥儿上来，就说有桩小事相询，请他们吃杯水酒。”
跑堂的得了钱，眉开眼笑，颠颠儿地下去了。片刻，三个帮闲便跟着上来，脸上堆着职业化的谄笑，拱手作揖：“二位爷台召唤，不知有何吩咐？小的们在这清河县地界，人头还算熟络。”
栾廷玉也不废话，从袖中摸出几块碎银，约莫二三钱重，轻轻放在桌上推过去：“几位哥儿辛苦。我二人初到贵宝地，想拜会一位贵人，无奈门路不通。想请教几位，这清河县里，谁人有通天的本事，能与那西门大人府上说得上话？”
银子一亮，几个帮闲的眼睛立刻亮了。其中一个尖嘴猴腮的抢先道：“哎哟！爷台问别人或许还难说，问西门大官人的门路？那您可算问对人了！”
他拍着胸脯，唾沫星子横飞，“要说西门府上的事，旁人或许插不进手，但有一人，那是大官人跟前一等一的体己人儿！便是那应伯爵应二爷！人称‘应花子’，最是手眼通天，能言善道！”
另一人连忙补充：“这清河县若是要见大官人，非应二爷引荐不可！”
祝龙脸上顿时浮起希望：“哦？这位应二爷现在何处？烦请指点，必有重谢！”
第三个帮闲嘿嘿一笑，指着楼上：“巧了不是？爷台您看，这就叫缘分！应二爷此刻就在咱们这醉仙楼三楼‘听涛阁’雅间里，正和几位相熟的爷们吃酒听曲儿呢！小的方才还在门口行礼过！”
栾廷玉与祝龙对视一眼，整了整衣冠，便由跑堂引着，悄然上了三楼。刚到“听涛阁”门外，便听得里面一片喧哗。
却说这雅间里。
丝竹悠扬中，两个娇滴滴的粉头正咿咿呀呀地唱着时兴小曲儿。
主位上坐着油光满面、一双眼睛笑成细缝的应伯爵，旁边是瘦高个、眼神活络的谢希大，再过去是穿着体面些、但神色有些拘谨的常峙节，以及一个身材粗壮、满面红光、正拍着大腿叫好的白赉光。
角落里，陪坐着满脸堆笑、频频举杯的韩道国。
酒过三巡，菜过五味。
白赉光打了个响亮的酒嗝，瞪着有些发红的眼睛嚷道：“我说二哥！这酒也喝得差不多了，曲子也听了好几轮了，大哥怎地还不来？莫不是又钻到哪个温柔乡里，忘了我们这帮兄弟了？我去寻他去！”说着便要起身。
“胡闹！”应伯爵把酒杯往桌上一顿，虽是笑着，语气却不轻：“老五！你这莽撞性子何时能改？大哥如今是什么身份？正经八百的朝廷命官，提刑所掌刑！西门天章！清流体面！岂能再像往日那般，随意和我们出入这等酒楼行院，听搂着粉头听曲儿？”
白赉光梗着脖子，不服气道：“那怎么了？二哥！就算他做了皇帝老子，我们也是在玉皇庙里对着神明磕过头、喝过血酒的结义兄弟！莫非他发达了，就看不起我们这些穷兄弟了？我白老五第一个不答应！谁敢嚼大哥的舌根，我这对拳头可不是吃素的！”说着还挥舞了一下钵大的拳头。
一直沉默的常峙节闻言，吓得左右一望，赶紧压低声音道：“五哥慎言！大哥……大哥断不是那样的人！”
他急急喊道，“大哥待我们恩重如山！若非大哥周济，小弟……小弟一家子，去年冬天怕就冻饿死在大街上了！你们不懂，倘若大哥还随我们出入这等烟花之地共乐，若被那起子御史言官参上一本‘结交匪类，有伤官箴’，岂不是天大的麻烦？孔子曰……”
“好了好了！”谢希大不耐烦地打断他，斜睨着常峙节，语气带着酸意调侃，“常书呆子，如今你倒好了！大哥给了你这么好的差事，如今跟着傅掌柜后头，我看用不了多久，你这就要变成常掌柜了！”
常峙节一听这话，脸都白了，慌忙摆手，声音都发颤：“希大兄！可不敢如此说！折煞小弟了！小弟……小弟不过是蒙大哥恩典，替他老人家跑跑腿，看看门面罢了！万万不敢有非分之想！大哥的恩德，小弟粉身难报！”他那副唯恐惹祸上身的懦弱模样，引得谢希大嗤笑一声。
应伯爵撮着牙花子，看着眼前这班兄弟，眼神里闪过感慨。
他叹了口气，拿起酒杯抿了一口：“唉！希大你也别挤兑常峙节了。他是个实诚人，大哥用他，正是看中他本分。咱们兄弟几个，如今大哥飞黄腾达，身份不同了，有些场面上的规矩，不得不守。这醉仙楼，往后咱们自己来乐呵乐呵便罢，再拉大哥同来，确实不妥了。”
他顿了顿，目光扫过众人，带着点追忆，“想当年，咱们十兄弟在玉皇庙结义，何等快活！如今……死的死，散的散，也就剩我们几个老兄弟，还能常聚在一处说说心里话了。”
说着，应伯爵的目光落在一直赔着小心、脸上堆满笑的韩道国身上，话锋一转：“不过嘛，旧的不去，新的不来！如今咱们席上，不也添了新兄弟？韩老弟，你说是不是啊？”