李氏闻言，那点复杂神色陡然转为凌厉，她腰板一挺，脸上竟显出几分少见的泼辣与决绝，声音也拔高了几分，盖过了炭火的噼啪声：“哼！他不同意？他凭什么不同意？我亲生的女儿，我的骨血！倘若老天爷真开了眼，赐下这点骨血来，他敢说半个‘不’字？他若敢拦，老娘我豁出这条命去，一头撞碎在他那冻成冰的书案前头！看他那张老脸往哪儿搁！”
她喘了口气，目光如刀锋般锐利地转向窗外呼啸的风雪，仿佛穿透重重屋宇，直刺向那在风雪中屹立的荣宁二府，嘴角勾起一抹刻薄味的冷笑：“至于贾府……呵！他们贾家如今，只要还想套着那‘诗礼簪缨’的皮，还想在那些清流士大夫面前装模作样，攀附风雅，就不得不看你父亲的脸色！你父亲在国子监、在翰林院清流中的声望，是他们花多少银子、烧多少炭也暖不来的！他们敢把你怎么样？敢动你一根指头，还是敢不让你改嫁？”
一番话说得又快又急，带着一种压抑多年的愤懑与护犊的狠劲，如同投入炭盆的烈酒，瞬间腾起一股灼人的热气。
说完，李氏自己也似被自己这突如其来的爆发惊住了，胸口剧烈起伏，扶着炕桌微微喘息。房中一时只闻窗外北风的怒吼、炭盆里哔剥的轻响，和母女二人各自沉重的心跳。
李纨怔怔地看着母亲，泪水终于无声地滚落下来，滴在紧攥的帕子上，洇开一小片深色的湿痕。这泪，为母亲那不顾一切的、如同炭火般滚烫的维护而热，也为那渺茫无望、如同窗外冰天雪地般的前路而冷。她张了张嘴，终究什么也没再说出来，只觉那胀痛，似乎更清晰了几分。
李纨的父亲李守中出了樊楼，坐车马车来到太子詹事耿南仲的大宅。
耿南仲并那几位东南士林清流到在书房等他。
耿南仲抬眼笑道：“子固来了？如何？”
李守中先向众人团团一揖，也不及落座，便低声道：“詹事，幸不辱命。那王革，已然点头应承了。”
“哦？”耿南仲闻言，那捻着短须的手指便是一顿，随即在须梢上轻轻捻了两捻，嘴角微不可察地向上牵动，眼中精光一闪，只吐出两个字：“甚好。”
他端起案上那盏温热的官窑青瓷茶，啜了一小口，润了润喉，脸上那点暖意却倏地收紧了，化作一片阴云。他放下茶盏：
“子固你来得正好。方才我等正议那一桩事体，你可曾听闻？那西门天章！竟在清河县将那群摩尼教草寇，一并捉了！”
李守中一愣：“竟有此事？”
“何止！”耿南仲续道，声音里带着切齿的恨意：“更可恨者，听说几个为首的大头目，竟被他生生活捉了去！这……这岂不是平地起风雷，生生在我等脚下掘了个大坑？我等那移花接木、借力打力的妙局，眼看就要被这莽夫搅黄！”
吴敏眉头一皱：“此事实在是有些蹊跷！那群草寇怎会被一提刑捉了去！这一来，官家与蔡元长那老贼的目光必被引去，我等暗中在江南调度粮秣、疏通关节的资助事体，怕是要横生枝节，平白耽搁了！二来……”
他喉咙顿了顿：“二来，那些食菜事魔的贼骨头，都是些没骨头的腌臜货！一旦被押入那暗无天日的诏狱，受了三木之刑，熬不过那皮肉之苦，嘴里胡嚼起来………这泼天的干系，如何洗刷得清？岂不是引火烧身，自寻死路？”
苏州知州许份生得面团团一张白脸，此刻虽也蹙着眉，却强自镇定道：“莫要自己吓自己。彼等手中并无实据，你我与那些妖人，更是素无片纸只字的往来勾连。空口白牙，无凭无证，怕他何来？难道凭几个囚徒的攀咬，就能定了我等朝廷命官的罪不成？刑不上大夫，祖宗之法犹在！”
耿南仲听罢，鼻子里“嗤”地一声，那冷笑便从牙缝里挤出来，带着讥诮与寒意：
“糊涂！这可不是在府衙里审几个偷鸡摸狗的毛贼？讲什么‘疑罪从无’？你道那蔡元长蔡太师，是个念着‘刑不上大夫’的善菩萨？还是官家是那耳根子软、明察秋毫的主儿？”
他叹了口气：“若是叫官家耳朵里吹进一丝风，让蔡元长那老狐狸嗅到半点腥味儿……哼哼！以他那斩草除根、罗织构陷的手段，莫说几个贼寇的口供，便是没有口供，他‘硬生生’做出些铁证如山、板上钉钉的‘证据’来，又有何难？”
“万一弄出些栽赃嫁祸，屈打成招，伪造文书，这些下作勾当，他蔡府门下养着的那些刀笔吏、鹰犬爪牙，哪个不是做惯了的？到时候，如何能说清楚！”
一番话说得入骨三分，精舍内死一般寂静。
西门大宅里。
大官人终于咂摸出那么一丝丝蔡太师坐在自家府里的感觉了。
这一天除了自己见的那几个外，大小传报声不断，都被大官人推了回去，就这样还是玳安平安挡在门外筛过一道德后果。
怪不得都说官儿越大，门槛越高，这门槛儿，挡的是那些不够分量的，门槛越高，能迈进来的东西才越金贵。
大官人正便走向书房准备练字，可抬眼看见书案那边景象让他吓了一跳。
金莲儿竟然也在看书，只是手里捏着本书，一只穿着大红睡鞋的脚丫子悬空晃悠着。她面前的小几上，堆起了一座油亮亮的瓜子壳小山。
桌子另一头坐着香菱，倒是规规矩矩捧着书，看得入神，只是她面前那张小几，光溜溜的连杯茶都没有，更别提零嘴儿了。
“老爷！”
一声带着怯意的呼喊打断了他的兴致。只见王经那小子畏畏缩缩走了进来。
大官人眉头一挑，心里跟明镜似的：玳安和平安那两个滑头！定是瞧见他不耐烦，便把继续通报可能会被斥罚的机会甩给了王经这个愣头青！
“又是谁？”大官人没好气地问道。
王经吓得一哆嗦，差点跪下去，慌忙从袖筒里掏出一份大红泥金帖子，双手捧着，举过头顶，声音都变了调：“回……回老爷的话，门上有客拜见！是……是祝家庄！”
大官人把那帖子接了过来，目光扫过落款，眼皮都没抬一下。
“祝家庄？”大官人轻轻一笑。
落款里是祝龙，并非祝家庄庄主祝朝奉。
大官人把帖子随意一抛。
“没空！告诉他们，老爷我公务繁忙，正在料理要紧的衙门文书，没功夫见客！”
“是！是！小的明白！小的这就去回！”王经如同得了大赦令，声音都高亢了几分，腰杆也瞬间挺直了些许。
西门大宅那两扇朱漆兽环大门紧闭着，只开了旁边一扇供下人进出的小门。
门外寒风料峭，祝龙一身锦袍，外罩狐裘，脸上努力维持着从容，旁边站着铁塔般的栾廷玉，身着整洁的劲装，面色沉稳。
王经从小门里钻出来，刚才在书房里那副鹌鹑样早已一扫而空。他挺了挺那还没完全长开的胸脯，努力摆出大门管事应有的派头，清了清嗓子，对着门外的两人说道：
“两位，我家老爷今日衙门里有几桩紧急公文亟待批阅，实在是分身乏术，抽不出空来见二位贵客，房内还有其他朝廷大员，我不方便打扰，不能通传了，还请二位多多包涵！”
祝龙脸上的期待瞬间凝固，随即堆起更加恳切的笑容，上前一步，拱手道：“有劳小哥辛苦通禀。不知……不知大官人何时能有闲暇？我们在此等候便是，或者改日再来拜会也成。实在是祝家庄有要事，务必请托面禀大官人……”
王经脸上露出为难的神色，搓着手道：“哎哟，这可是为难我的了。这衙门里的公事，哪是我们做下人能打听、能揣测的？今日是断然没空了，至于明日、后日……”他拖长了调子，脑袋摇得像拨浪鼓，“小的实在是不敢说，也说不好啊！我家老爷的时间，那都是由着公事来的，没个定准。”
祝龙的笑容有些挂不住了，眼神看向旁边的栾廷玉。栾廷玉会意，不动声色地往前挪了半步，他脸上挤出几分和气的笑容，压低声音对王经道：“小哥儿辛苦，一点茶水钱，不成敬意。”
说话间，一只铁钳般却异常灵活的手掌已经飞快地探出，将一锭沉甸甸、足有一两的雪花纹银，精准地塞进了王经那半敞的袖筒里。
那银子入手，沉甸甸、冰凉凉的触感让王经心头一跳，脸上立刻绽开一朵花似的笑容，腰也弯得更低了，嘴里连声道：“哎哟，太客气了！这……这怎么好意思……”话虽如此，那袖筒里的手却攥紧了银子，半点没有掏出来的意思。
栾廷玉趁势低声道：“小哥儿行个方便，只消打听个大概的时辰，我们也好安排，免得总来打扰大官人清静。”
王经脸上的笑容更盛，但嘴里的话却依然滑不留手：“二位，真不是小的不帮忙，实在是……不知道啊！您二位都是明白人，就别为难小的了。不如……先找个客栈落脚？等我家老爷公务稍缓，或许……或许就有信儿了呢？”
祝龙和栾廷玉对视一眼，钱是收了，说了等于没说，
祝龙还想再说什么，栾廷玉却轻轻拉了他一把，微微摇头。他对着王经拱了拱手：“既如此，多谢小哥了。我们就在左近寻个客栈暂住，明日再来，还望小哥能行个方便，及早告知一声。”
王经笑嘻嘻地连连点头：“好说，好说！二位慢走！”
看着祝龙和栾廷玉转身离去，背影在寒风中显得有些萧索，王经掂了掂袖子里沉甸甸的银子，脸上的笑容更加得意了。
他朝着两人的背影又假惺惺地喊了一声：“二位爷慢走啊！天冷路滑，当心脚下！”然后，哼着小曲，缩着脖子，心满意足地钻回了那温暖、气派、象征着无上权势的西门大宅里。那扇小门在他身后“吱呀”一声关上，仿佛隔绝了两个世界。
祝龙和栾廷玉默默走出一段距离，祝龙终于忍不住，低声道：“栾教师，你看这位西门大人这是...”
栾廷玉自然知道是怎么回事，只能装模做样叹了口气，打断他：“少庄主，自古以来官都是如此，咱们得罪不起，还是找个地方歇息，找清河县的帮闲问一问，看看能不能找条什么路子见一见西门大人。”