不多时，只听堂下铁链“哗啦”作响，如同拖着两块冻透了的顽石。
两个蓬头垢面的身影被衙役推搡着踉跄进来，扑通跪在冰冷刺骨的青砖地上。正是祝家庄教师栾廷玉与李家庄总管杜兴。
寒冬腊月里，他二人自曹州被锁拿，一路风刀霜剑，押解而来，又在牢里熬磨了这些时日。
那牢房阴湿如冰窟，霉烂的稻草裹不住身子，每日只得些冻硬了的粗粝牢饭果腹。纵是铁打的汉子，心气也早被这不见天日的苦楚磨得尽了。
但见那栾廷玉，昔日祝家庄的顶梁柱、铁棒教师，此刻须发纠结，沾满污秽冰碴，一张方脸冻得青紫，嘴唇干裂翻卷，渗着血丝。身上那件破烂单衣，早已辨不出颜色，露出的皮肉上尽是冻疮溃烂的痕迹，深可见骨。唯有一双深陷的眼窝里，还残留着一丝不肯熄灭的倔强。
旁边的“鬼脸儿”杜兴更显凄惨。他本生得丑陋异于常人，此刻那张鬼脸上更是布满冻疮，红紫肿胀，粘着脏污，愈发狰狞可怖。魁梧的身躯佝偻着，瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响，仿佛下一刻就要冻毙在这公堂之上。
西门大官人放下茶盏，瓷盖轻磕，发出清脆一响。他目光扫过阶下两个冻饿将死的囚徒，：
“栾廷玉，杜兴。你二人勾结辽狗耶律大石，图谋不轨，罪证确凿，受一干人等具结指认。事到如今，还不认罪伏法？莫非真要尝遍这衙门的诸般手段，才肯吐口？”
栾廷玉冻得麻木的脑袋猛地一抬，嘶哑着嗓子，如同破锣：“冤枉！大人明鉴！我栾廷玉顶天立地，生是大宋人，死是大宋鬼！岂能投那辽狗？那些指认，纯属血口喷人，挟私报复！”他气息不继，剧烈咳嗽起来，咳得蜷缩成一团，污血顺着嘴角淌下。
杜兴也挣扎着抬起头，那张鬼脸因激动和寒冷扭曲得更加骇人，声音却虚弱不堪：“大人……冤枉……小人……小人只是李家庄一管事……哪有……哪有本事勾结……辽国贵胄……”话未说完，又是一阵猛烈的寒颤。
堂上气氛凝滞，只余下两人粗重艰难的喘息声。
就在这时，侍立一旁的朱仝忽然抢步出列，撩袍跪倒，行了个大礼，声如洪钟：
“大人！且慢动刑！朱仝斗胆，愿为这二人求情，禀明实情！”
西门大官人拖长了音调：“哦——？”
朱仝跪得笔直，朗声道：“大人容禀！这栾廷玉，江湖人称‘铁棒栾廷玉’，绝非浪得虚名！一身武艺，马上步下皆精熟，尤其擅使一条浑铁点钢棒，有万夫不当之勇！更难得的是精通韬略，排兵布阵，真个是智勇双全！此等人才，若因小人诬告而死于非命，岂不可惜？”
他顿了顿，又指向杜兴：“至于这‘鬼脸儿’杜兴，相貌虽异，却是个忠心耿耿、办事精细的伶俐人。他于李家庄多年，掌管内外事务、迎来送往、打探消息，无不井井有条，心思缜密，记性极佳，实乃不可多得的内务干才！江湖上也颇有义气之名！”
朱仝一番话，说得条理分明，掷地有声。
栾廷玉和杜兴俩人投向朱仝感激的目光。
大官人听罢，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，目光转向侍立另一侧的关胜，慢悠悠问道：“朱都头将这栾廷玉夸得地上少有，天上无双。关将军，依你之见，这栾廷玉比你……如何啊？”
关胜赤面微沉，丹凤眼精光一闪，瞥了一眼阶下狼狈不堪的栾廷玉，鼻孔里微不可闻地哼了一声，抱拳道：“大人明鉴，末将未曾与之交手，不敢妄断。然观其形貌气度，倒也有几分根底。”话虽如此，那份倨傲之意却掩不住。
阶下的栾廷玉本已心如死灰，听得朱仝极力夸赞，又闻拿他与关胜相比，关胜那倨傲轻慢的态度如同火星溅入油锅，瞬间点燃了他深埋心底的傲气！
他也不知哪来的力气，猛地挺直了佝偻的脊背，虽冻得浑身乱颤，却梗着脖子，嘶声吼道：
“休要小觑于人！栾某这一身本事，俱在马上！恨只恨……恨只恨未得战马长枪，不能与那耶律大石疆场之上，堂堂正正较量一番，以证清白！也……也叫尔等看看某家手段！”吼声在空旷的公堂回荡，带着穷途末路的悲愤与不甘。
“大胆！”朱仝霍然起身，厉声呵斥，“栾廷玉，安敢咆哮公堂！睁开你的狗眼看清楚！此乃京东路提点刑狱公事、天章阁待制、京东路团练使，西门大人！岂容你在此放肆！”
阶下，栾廷玉与杜兴两位绿林人物往日在那祝家庄、李家庄，见过最大的官儿，也不过是朱仝这等县城的都头捕快。如今眼前这位，竟是手握一路生杀大权、位列清贵学士的朝廷大员！
两人哪里还敢有半分方才的桀骜？连那最后一丝强撑的脊梁骨也彻底软了下去，将额头死死抵在冰冷刺骨的青砖地上。
大官人他慢条斯理地从案上拿起两份早已备好的文书，示意旁边侍立的亲随。
亲随会意，躬身接过，快步走下堂阶，将文书分别塞到栾廷玉和杜兴那冻得几乎失去知觉的手中。
“抬起头来。”大官人的声音带着威严。
栾杜二人战战兢兢地抬起沾满尘灰和冷汗的脸。
大官人居高临下，语气平淡却带着不容抗拒的力度：
“朝廷如今正是用人之际，念尔等尚有些微末本事，又查得那勾结辽狗之事，证据尚有存疑。本官法外施恩，特赦尔等之罪。”
此言一出，栾廷玉和杜兴简直不敢相信自己的耳朵！赦罪？这……这如同从十八层地狱直接拽回了人间！巨大的狂喜瞬间冲垮了两人紧绷的心防。
只听西门庆继续道：“即日起，祝家庄、李家庄两处乡勇，编为京东路提刑司直属‘团结保甲’。祝家庄和李家庄庄头充任两庄保正，你们二人为副保正，一并稽查匪类，绥靖地方，带口信回去，让两位庄主来清河面见我，须洗心革面，戴罪立功，为朝廷效力，若有差池，二罪并罚，剿平两庄！”
“谢大人再造之恩！”栾廷玉和杜兴激动得如同捣蒜般，对着堂上连连磕头劫后余生的狂喜和对权势的敬畏交织在一起.
大官人微微颔首，挥了挥手：“杜兴，你且随朱都头下去，领身新衣，吃顿饱饭，明日自有人带你去李家庄交割文书。”
“是！是！小人遵命！”杜兴又重重磕了几个头，才在朱仝示意下，脚步虚浮、恍如梦中般跟着退了出去。
暖阁内只剩下大官人、关胜与跪伏在地的栾廷玉。炭火噼啪，沉香烟气袅袅，气氛变得微妙而凝重。
西门庆端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，目光落在栾廷玉身上，仿佛不经意地开口：
“栾保正，你方才言道，恨不能与那耶律大石马上较量一番？”
栾廷玉心头一紧，不知这位大人是何用意，连忙伏低身子：“罪……罪民一时狂悖失言，请大人恕罪！”
“无妨。”西门庆放下茶盏，嘴角噙着一丝意味深长的笑意，“本官只是想告诉你，你口中那位辽国贵胄耶律大石....”
大官人目光转向一旁如铁塔般肃立的关胜，语气带着几分赞许：
“正是本官麾下大将，这位汉寿亭侯之后，关胜关将军，单枪匹马，于两军阵前，与那耶律大石马战交锋！两人往来冲杀，大战足有百余回合最终，俩人算是平手，那耶律大石引残兵遁走！”
这番话听完！栾廷玉的心头燃气战意，瞪大了眼睛，死死盯住一旁面无表情的关胜！
他自负勇武上次步战输给耶律大石百般不服气，如今有了这个对手心中存起较量之念。
大官人将栾廷玉脸上神色尽收眼底，他沉声说道：
“栾保正，本官问你。你可愿真正为本官效力？”
栾廷玉猛地一愣！
这位西门大人，问的却是“真正为本官效力”！
栾廷玉用的虽是铁棒，却是名智将，这其中微妙的差别，立刻明白过来，这位大人是要收他做心腹班底！
“大人！”栾廷玉重重叩首，“小人栾廷玉，愿为大人效死！”
大官人点点头：
“很好。记住你今日之言。你且回到祝家庄，好生整饬你那团结保甲，约束部众，监视好一众贼部。用不了多久……”大官人顿了顿，“本官自会召你另有重用。届时，自有你施展一身本事的去处。”
“是！谨遵大人钧命！小人定为大人守好乡土，静候大人召唤！”
暖阁里沉香的余韵尚未散尽，大官人脸上那点对栾廷玉的满意之色已收得干干净净，换上一种冰封般的漠然：
“带清风山那‘矮脚虎’王英。”
不多时，两个如狼似虎的衙役拖着一个矮壮的身影进来，像丢破麻袋般“噗通”一声掼在堂下青砖地上。
正是那清风山的二寨主王英。他显然没受栾、杜二人那般刻意折磨，身上衣袍还算完整，但那矮壮的身躯微微发抖，脸上横肉抽搐，一双凶睛里此刻也只剩下惊疑不定。
大官人根本不给他喘息的机会：
“王英。本官问你，你清风山伙同游家庄、梁山泊贼寇，劫掠梁中书献与蔡太师的生辰纲，是也不是？”
王英被摔得七荤八素，刚挣扎着抬起头，一听这话，那张凶脸上顿时显出极大的冤屈和惊怒，扯着嗓子就嚎：
“大人！冤枉啊！小人……”