魏州城。
街头巷尾，随处可见面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。
刺史府正堂之内，檀香袅袅，案几光洁，地上铺着厚厚的绒毯。
州府各级官吏早已齐聚一堂，按品阶位次静静端坐。
州司马与州长史分坐左右两侧首位，是堂上除刺史之外最尊的位置。
那司马年近五旬，面皮白净，留着三缕短须，一副波澜不惊的模样，指尖轻轻摩挲着青瓷茶杯，慢悠悠地抿着茶水，仿佛眼前这满室的紧张，都与他毫无干系。
另一侧的长史则更显深沉，双目微闭，背靠软垫，像是在闭目养神。
二人下首，依次坐着六曹参军。
功、仓、户、兵、法、士六房主事，皆是魏州实权官吏，此刻神色各异，却无一人真正轻松。
其中最为坐立难安的，莫过于司士参军。
魏州司士参军，掌本州工程、营造、堤堰、交通诸事，说白了那场大水之前，河堤修缮，从头到尾，都是他一手具体经办。
他也是这几日才从长安的隐秘渠道中，听到了惊天消息。
一批从魏州逃出去的游学士子，竟然一路闯到了长安，还闹到了朝堂之上！
更让他魂飞魄散的是，郇国公李孝协为了掩盖罪行，竟直接派人在半道截杀，一杀就是十几条人命！
那些学子是什么人？
那是高阳县伯温禾的门生啊！
一想到这，司士参军便浑身发冷，坐如针毡。
从进正堂那一刻起，他的手就没停过，一会儿抬手抹额头的冷汗，一会儿不安地拽着衣袍下摆，眼神左右乱飘。
就在他心乱如麻、几乎要撑不住的时候，后堂方向，忽然传来一声悠长的唱喏。
“郇国公到！”
一声落下，满堂官吏齐刷刷从座位上起身，整衣肃容，垂手而立。
片刻之后，后堂帘幕轻挑，一个身穿湛蓝色锦缎圆领袍的中年人缓步走出。
此人面白微胖，眉眼间带着几分宗室子弟特有的矜贵与慵懒，嘴角微微上扬，挂着一抹恰到好处的温和笑意，步履从容，气度俨然。
正是郇国公、魏州刺史，李孝协。
“诸位不必多礼，都起身吧。”
李孝协抬手虚扶一声，语气轻松，仿佛只是寻常议事。
“参见国公！”
众人齐声躬身行礼，声音整齐。
李孝协点点头，径直走到正堂主位坐下，目光淡淡一扫，将堂下众人的神色尽收眼底。
他刚一落座，州司马与州长史便立刻上前，脸上堆起谄媚笑容。
“国公今日气色越发好了，神采奕奕，想必是近日州中诸事顺遂，心中宽慰。”
司马率先开口，恭敬得近乎谦卑。
长史也连忙跟上。
“正是，国公坐镇魏州，安抚百姓，整肃吏治，我等才有主心骨，魏州百姓，更是离不开国公啊。”
两人一唱一和，满口奉承。
李孝协听得舒服，却故意摆了摆手，轻叹一声，脸上露出几分忧色。
“二位此言差矣，本官身为魏州刺史，境内水灾未平，百姓流离，日夜忧虑，夜不能寐，昨夜夫人还在说，我这几日憔悴了不少。”
这话一出，司马立刻像连忙顺着话头往下拍。
“国公这是哪里话！您这是忠君体民、心系百姓，才操劳至此，我等看着，心中既敬且疼，只恨不能替国公分忧！”
长史也连忙点头应和。
“正是！国公一片赤诚，天地可鉴，陛下定然深知国公苦心。”
李孝协被这一通吹捧说得飘飘然，心中受用至极，摆了摆手。
“好了，客套话不必多说，都坐下吧。”
众人这才依次归座，可气氛依旧紧绷。
就在这时，一直坐立难安的司士参军猛地站起身，对着李孝协深深一揖。
“国公！下官……下官近日听闻，长安方面，似乎有意重新调查魏州水患堤堰之事……不知……不知朝廷此番，是派了哪位明公前来？”
他们这些地方官，在长安也有些零散人脉，可消息传递终究迟缓，哪里比得上李孝协这等宗室亲贵？
今日李孝协特意将所有人都召集到刺史府，摆明了，就是为了长安那边的风声。
李孝协一看他那副魂不附体的模样，当即抚掌大笑，声音洪亮，满是不屑。
“哈哈哈，你啊你，看你这慌慌张张的样子，有什么好怕的？”
他环视一圈堂内官吏，笑意更浓。
“我等兢兢业业，为国为民，又没有做什么亏心事，何必如此心惊胆战？”
堂上其余官吏见状，也纷纷陪着干笑起来，笑声干涩，在空旷的厅堂里回荡，显得格外虚假。
唯有司士参军笑不出来。
没做亏心事？
去年河堤修缮，各路粮商、木商、砖商送来的孝敬，流水一般进了刺史府，大半都落在你李孝协腰包里。
他这具体办事的，前前后后不过捞了不到一万贯，如今却要跟着提心吊胆，日夜难安。
心中再如何不忿，他也只敢在肚子里腹诽，面上半点不敢显露，只能连连点头，强装镇定。
“国公所言极是……是下官胆小了。”
其实何止是他。
堂上除了李孝协之外，几乎人人心中发慌。
克扣河堤钱粮、放任工程偷减、事后联手遮掩，哪一件不是掉脑袋的罪名？
李孝协心中跟明镜似的。
他今日召集众人，本就是为了安定人心，若是手下这群人先乱了阵脚，四处乱咬，他这个做主官的，也一样要引火烧身。
他轻笑一声，语气陡然变得笃定，带着几分宣判般的意味：
“你们放心，本官今日叫你们过来，便是要告诉你们一个，从长安传来的好消息。”
“好消息？”
众人齐刷刷抬头，眼中瞬间燃起希冀。
李孝协慢条斯理地端起茶杯，抿了一口，才缓缓开口。
“那位高阳县伯温禾，已经彻底被陛下厌恶了。”
“前几日朝堂之上，陛下亲下圣旨，将他鞭打五十，罢去所有要职，如今那温禾，正躺在府中养伤，闭门不出！”
一语落地。
满堂官吏先是一静，随即脸上的惶恐、不安、凝重，如同冰雪遇暖阳，瞬间消融大半。
“此事……额，那高阳县伯为何会被陛下厌弃？”司马小心翼翼地询问道。
李孝协闻言，当即轻哼一声。
“怪只怪那小娃娃目中无人，肆意妄为触怒了陛下，所以尔等皆可安心了。”
众人闻言，顿时松了口气。
李孝协看着众人如释重负的模样，心中冷笑，脸上却依旧温和，摆了摆手，继续说道。
“魏州水灾一案，陛下至今未有明旨严查，依本官看，约莫……也就不了了之了。”
不了了之。
这四个字，如同最后一颗定心丸，落进众人心里。
李孝协见状，又故作姿态地叹了口气，脸上露出几分愧疚。
“不过，水灾毕竟发生在我魏州境内，百姓受难，本官这主官，难辞其咎。所以本官已经决意，不日便上表陛下，自请辞任魏州刺史，以谢天下。”
他这话一出口，堂上众人立刻反应过来。
这哪里是真要请辞，分明是做姿态、博美名！
州司马与州长史几乎是同时猛地站起身，一脸痛心疾首，上前苦苦挽留。
“国公不可！万万不可！”
“水患乃天灾，非人力可挡，国公在灾后安抚百姓、调拨粮物、重建家园，功在社稷，怎能因这天灾，便自请罪责？！”
“魏州上下，离不开国公！陛下也离不开国公！还请国公三思啊！”
两人言辞恳切，声情并茂，那模样，仿佛李孝协真的一走，魏州立刻就要天塌地陷一般。
其余六曹参军也纷纷反应过来，争先恐后地涌上前，七嘴八舌，满口挽留与谄媚。
“国公爱民如子，功高劳苦，岂能轻言离去！”
“天灾非国公之过，下官等恳请国公，以魏州百姓为重，继续坐镇此方！”
“国公若去，我等心无所依，魏州百姓，更是无依无靠啊！”
一时间，刺史正堂之内，颂声盈耳。
李孝协好似那被陷害的忠臣一般，满脸悲痛的叹了口气。
……
“这犬日的李孝协！”
魏州临黄县附近，昔日平整的官道早已被洪水冲得面目全非，沟壑纵横，泥泞没及马蹄，每走一步都要费尽气力。
一身狼狈的范彪，凶神恶煞地从马背上翻下来，玄色劲装沾满了黑褐色的泥浆，发梢滴着浑浊的水珠，脸上更是泥污遍布，唯有一双眼睛，瞪得通红。
他这副像是从泥坑里滚了一圈、落了大难的模样，让守在临时营地旁的张文啸、陈大海、袁浪、许怀安四人，皆是满脸诧异。
袁浪皱着眉头，上前一步。
“你这是去哪了？”
其余三人也纷纷点头，眼中满是好奇。
昨日下午范彪突然带着人走了，说是被小郎君派去查事情去了。
他这突然回来，嘴里还骂骂咧咧的。