广陵郡，僮县县城。
虽然刚刚进入深秋，但南方的寒潮却已提前降临。
这座紧邻辽口的滨海小县衙署内，炭盆烧得通红，却驱不散那股渗入骨髓的寒意，也压不住弥漫在堂内的、混合着伤药与血腥的苦涩气息。
曹操裹着一件半旧的玄色大氅，风尘仆仆，眉宇间是挥之不去的焦灼与一丝强撑的锐利。
他身侧，颍川荀氏的麒麟子荀彧，一身素净的士人袍服，面如冠玉，眼神沉静如深潭，不动声色地观察着眼前一切。
他们已在此枯坐半刻，等待此地主人的出现。
脚步声终于传来，很慢，带着一种力竭后的拖沓。
门帘掀开，先进来的却非陆鸣，而是沮授。
这位以智略闻名山海的首席谋臣，此刻让曹操和荀彧心头俱是一震。
只见他裹着一件厚实的灰鼠裘，却依旧掩不住身形在寒颤中的佝偻。
面如金纸，不见半分血色，几缕灰败的发丝被冷汗黏在额角，整个人透着一股油尽灯枯的凄楚。
更触目惊心的是他肋下，厚厚绷带缠绕处，竟隐隐透出深褐色的陈旧血渍，似乎牵动内腑的痛楚让他每一次呼吸都显得格外艰难。
紧随其后的郭嘉，亦是让人心头一紧。
他比沮授更显单薄，一袭洗得发白的青衫罩在身上空荡荡的，仿佛一阵风就能吹倒。
原本清俊的面容透着病态的苍白与倦怠，两颊却反常地泛着一抹不祥的潮红。
他进门时以袖掩口，一阵压抑却撕心裂肺的咳嗽声从他胸腔里爆发出来，肩膀剧烈地耸动，待勉强止住，那掩口的袖口上已留下点点刺目的猩红。
他疲惫地靠在门框上喘息，连行礼的气力都欠奉，只是勉强对着曹操二人微微颔首，眼神里是难以掩饰的涣散。
“曹州牧...还有文若...久候了。”
沮授的声音嘶哑低沉，每一个字都像是从喉咙深处艰难挤出：
“我家主公...染了风寒，尚在静养，实难见客。
此番...由在下与奉孝...代为迎迓，万望海涵。”
他微微喘息着，示意二人落座，自己则扶着椅背缓缓坐下，仿佛耗尽全身力气。
荀彧的目光如同最精密的尺规，瞬间扫过沮授肋下的血渍，郭嘉袖口的殷红，以及两人脸上那绝非作伪的病容与死气。
来之前，他与曹操反复推演，认定山海领所谓的“重创”不过是示敌以弱的伪装——龙骑营建安城下的血固然触目惊心，但神将未陨，根基未伤，以陆鸣之能，怎会真的一蹶不振？
这必是韬光养晦之计！
可眼前这两位的模样，这深入骨髓的衰败气息，莫非高句丽那迷雾锁国一战，山海领付出的代价，远非外界想象的、甚至远超他们自己刻意散布出去的那般惨烈？！
一丝前所未有的凝重与动摇，悄然掠过荀彧深潭般的眼底。
曹操心中的那点希冀，也如同被这满室的伤患气息和辽东的寒风瞬间冻住。
他这次带着荀彧过来，本想利用荀彧和沮授、郭嘉曾经的同学关系，打打感情牌。
但陆鸣不在，沮授和郭嘉的刻意疏离，明显是不想落人口舌。
他是来求人的，可不是来得罪人的，如此一来，反而不好打感情牌。
他强压下翻涌的情绪，拱手沉声道：
“公与先生，奉孝先生，何须多礼！二位抱恙在身，操本不该叨扰。然...”
他深吸一口气，语气骤然转为急迫：
“然中原骤变，危如累卵！何进老贼金蝉脱壳，与汝南袁氏、并州丁原勾连一气，三股恶流汇聚，其势已成滔天洪水！
兖、豫、青三州百万军民，已结生死之盟，筑血战之垒，然...然独木难支！
操此来，非为私利，实为天下苍生，恳请陆侯！
恳请山海领！念在同为汉臣，共御国贼，发北疆铁骑，南下驰援！
此乃挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！”
他的声音带着一种被逼到绝境的恳切与力量，目光灼灼地投向沮授和郭嘉，仿佛要将这沉甸甸的请托钉入对方心中。
堂内一时只剩下炭火噼啪声和郭嘉压抑不住的、断断续续的闷咳。
沮授沉默片刻，灰败的脸上挤出一丝极苦涩、极无奈的笑容，那笑容比哭更令人心酸。
他缓缓摇头，动作牵扯到肋下伤势，痛得他眉头紧锁，额角渗出更多冷汗。
“曹公拳拳之心...忠义可昭日月...授...感佩万分。”他声音虚弱，断断续续，“然...曹公...高看...我山海了......”
“咳...咳咳咳！”一旁的郭嘉猛地又爆发出一阵剧烈咳嗽，咳得整个人弯下腰去，袖口再次被鲜血濡湿一片。
他喘息着，艰难地抬起头，接过了沮授的话头，声音嘶哑如破锣：
“曹公...非是我等...推诿...实乃...有心无力...咳咳...”
他喘息着，指向沮授：