五月的兖州大地，已被持续的战火炙烤得焦灼干裂。烟尘如同不散的阴魂，遮蔽了原本应属于夏日的晴空。
然而，在这幅巨大的战争画卷上，几路帝国兵马的推进态势，却呈现出刺眼的冰火两重天。
兖豫联军方向，荀谌、袁胤、陈纪等人率领的四百万由兖豫士族最后家底凝聚的精锐，挟裹着被剥夺根基的郁愤与对冀青膏腴之地的贪婪，自陈留国倾泻而出，目标直指东郡西部故土。
出乎所有人预料，他们的进军，顺利得如同秋风扫落叶。
想象中太平军凭借地利层层阻击、寸土必争的景象并未出现。
沿途的城池村镇，如同虚设，太平军的旗帜要么早已撤走，要么抵抗微弱得近乎敷衍。
先锋部队几乎未遭逢像样的鏖战，往往是斥候甫一探查，便传回“城中空虚”、“小股贼军闻风溃散”的消息。
马蹄踏过焦土，扬起的烟尘尚未落下，失地便已宣告“收复”。
荀谌和袁胤起初在后方大营收到捷报，紧绷的脸上甚至掠过一丝不真实的亢奋。
前些日子的憋屈与倾家荡产的痛楚，似乎被这唾手可得的“胜利”稍稍冲淡。
不到旬日，整个东郡西部竟已尽数插上代表帝国和兖豫世家的旌旗！
进兵之速，战损之低，宛如一场演习，而非两军对垒的沙场。
而在另一翼，由皇甫嵩、朱儁、卢植三位帝国老帅统领的三十万洛阳禁军，自金乡挥师北上，目标光复山阳全境并挺进东平郡。他们的步伐同样从容得令人心惊。
巨野要津，这个董卓昔日的巢穴、战略重地，竟在三位老帅沉稳的兵锋下，未遇顽强抵抗便被一举“克复”。
守军仿佛事先得到命令，稍作接触便向腹地撤退。
皇甫嵩的方阵甚至没有沾染太多血污，阵列严整得如同校场点兵。
巨野的收复，仅仅是这场“信步闲庭”的开端。
兵锋所向，山阳郡残余据点如冰雪消融，大军几乎未做休整，便长驱直入东平郡境内。
东平郡的几座小城，在面对赫赫威名的三老帅联军时，象征性地燃起几处狼烟，城门竟如同迎接般洞开，任由汉军入城“接收”。
地图上代表帝国控制的区域日增夜涨，推进速度之快，已远超战前任何推演预案，甚至让久经沙场的皇甫嵩那如磐石般的眉宇间，也悄然凝结出一丝挥之不去的疑虑。
与北线的“坦途”形成地狱般反差的，是兖州中部和东部的战场。
鲁郡方向，由张曼成、蔡瑁、黄祖等人统领的荆州大军，如同撞上了一堵无形的高墙。
初期的顺利克薛县、复蕃县不过是风暴前的假象。
一入邹县地界，鲁郡那沟壑纵横、林木茂密的地形立刻化作太平军的血肉磨盘。
荆州军被拖入了无尽的袭扰泥沼。
孙轻、王当、于毒这些太平悍将或昔日积年老匪，率领着精于山地作战的太平军伏兵，如同幽灵鬼魅。
冷箭从密林深处射出，落石于狭道上滚落，夜袭的鼓号声此起彼伏，精锐的【襄阳弩手】成了首要猎杀目标，珍贵的辎重车辆不断被焚毁破坏。
蔡瑁锦袍蒙尘，黄祖须发戟张，纵有张曼成的悍勇、文聘的稳重、霍氏兄弟的精密配合，在这片敌暗我明、处处掣肘的战场，三十三万雄师空耗气力，徒增伤亡，寸步难行，最终只能狼狈后撤蕃县，依托据点，苦等后续部队和补给。
而何进本部于济阴郡方向对东郡东部的进攻，更是陷于胶着。
这位大将军意图与兖豫联军夹击东郡太平中军，然而预想中的雷霆攻势遭遇了太平军主力的顽强抵抗，推进速度缓慢如蜗行牛步，战斗惨烈异常。
吕布的方天画戟虽依旧闪耀，却深陷泥潭，无法再现定陶城外凿穿万军、贯通南北的惊天气势。
帝国的帅旗，在何进亲自督阵的东郡东部前沿，被死死钉在原地。
前线截然不同的战报，如同冰火交织的激流，源源不断汇入兖豫联军中军大帐。
荀谌死死盯着地图上那如臂使指般快速推进、几乎未染鲜血便“收复”的东郡西部和皇甫嵩军团已深入东平郡的态势，再对比荆州军被困鲁郡山林、何进主力于东郡东部鏖战难进的噩耗，一股寒意如同毒蛇，顺着他的脊椎骨缓缓爬上颅顶，瞬间浇灭了初期的亢奋。
最初几日高歌猛进收复故土的狂喜荡然无存，冷汗浸湿了他华贵却已显陈旧的内衬。
一股浓重得化不开的疑虑，如同冰水灌顶，让他浑身发冷。
“太过...顺利了...”袁胤的声音带着不易察觉的颤抖，他苍白的脸色此刻更无一丝血色，眼中燃烧的不是火焰，而是惊惧，“皇甫老将军那边...也一样！整个东郡西部和北线，像是...像是没人一样！”
陈纪猛地一拍桌子，压抑的声音嘶哑：
“荆州蔡瑁被孙轻那些山耗子啃得焦头烂额，何屠夫在东边也成了钝刀子割肉！
只有我们！只有我们和皇甫嵩，像回家探亲一样进了东平郡？！这不对头！大大的不对头！”
帐内一片死寂。