兖州，定陶城，刺史府议政堂。
定陶城的空气仿佛一块浸透了硝烟、铁锈与绝望的海绵，沉重得令人窒息。
曾被寄予厚望的玄色“何”字帅旗，如今残破不堪，在城头萧索的风中苟延残喘，与城下那连绵如怒海波涛般的黄巾营寨形成残酷的对比。
太平军主力虽因皇甫嵩、朱儁、卢植三位老帅统率着洛阳最后三十万禁军的到来而暂时停止了狂风暴雨般的直接猛攻，却如同经验丰富的猎手，迅速改变了策略。
那漫天的黄旗转向两翼，如同巨大的钳臂，冷酷而高效地合围、扫荡着陈留郡与济阴郡剩下的零星据点。
曾经的“王师”重镇定陶，竟被张角亲手打造成了一座飘摇欲沉的孤岛，一座注定要被消化在太平道汪洋腹地中的困兽牢笼。
刺史府深处的议政堂，门户紧闭，窗牖也被厚实的帷幕遮挡了大半，只漏下几缕惨白的光线，在弥漫的呛人烟草味与汗馊气中徒劳地切割着浓重的阴霾。
空气凝滞发黏，呼吸间都带着一股战场边缘特有的、铁血与腐朽交织的气息。
堂上主位并坐四人。
身形魁梧如山却掩不住一身颓唐之气的大将军何进，蟒袍皱褶间似乎还残留着前几日的征尘与血渍，面色如铁，那双曾睥睨京洛的豹眼此刻布满血丝，眼神烦躁地扫视着下首。
三位须发花白、气度沉凝的老将——皇甫嵩、朱儁、卢植，皆身着洗得发白的战袍，腰背挺直如松，但眉宇间那份抹不掉的疲惫与忧虑，如同刻刀留下的深痕，无声诉说着他们接手的是一副何等险恶的棋局。
这三十万禁军，是掏空京畿防御换来的最后希望，是帝国的底裤，如今却和他们一样，被困在这岌岌可危的孤城里，前途未卜。
下首两侧，气氛更为压抑而泾渭分明。
左侧是何进的嫡系——残存的丁原、鲍信、王匡、袁遗四人。
这几位曾风光一时的刺史、太守，如今形容憔悴，甲胄上尽是磨损与污痕，眼底深处是挥之不去的惊悸以及对未来深深的恐惧。
阳羡血战、金乡惨败的记忆如同梦魇缠身，每夜都在鞭挞着他们的神经。
右侧则汇聚着兖州与豫州的士族代表们，他们锦袍依旧光鲜，但眉宇间那份平日里的矜持气度已荡然无存，只剩下难以掩饰的焦虑与一种紧绷的戒备。
豫州的荀谌、袁胤，兖州的曹嵩、陈纪等人，如同聚在一起取暖的受惊鸟雀，彼此交换的眼神都带着心照不宣的凝重与危机感。
他们背后代表的，是兖豫两州士族最后残存的元气与财富。
“围而不攻...哼！”卢植苍老却依旧锐利的声音打破了死寂，带着一丝苦涩的洞察，“张梁小贼学精了！耗！他就是要把我们困死！饿死！如同邺城、临淄！再坚固的城池，断了粮，失了援，铁打的汉子也要变成烂泥！”
他手指重重敲在铺在案几上的简陋兖州地图上，定陶此刻在地图上，就像一块被无边黄色海洋包围、随时可能沉没的黑色礁石。
陈留、济阴残留的地盘，正以肉眼可见的速度被涂上刺目的黄色。
“皇甫将军，”何进的声音有些沙哑，带着不易察觉的颤抖，目光转向身旁这位帝国最后的军神，“洛阳...朝廷那边，张曼成、张鲁那二百万‘大军’，可有确切入洛的消息？多久能到？”
皇甫嵩的叹息沉重如山峦崩塌，他缓缓摇头，花白的须发随着动作微微颤抖：
“遥遥无期啊...大将军莫要寄望于此了。
招安非一日之功，二百万兵员的整编、调动，岂是易事？
洛阳自身难保，司隶各地催粮征兵闹得沸反盈天，哪里还能有力量接应这两支虎狼入京？
就算他们到了...呵呵，只怕变数更多。”
他后面的话没说出口，但堂内众人都明白——那二百万兵，到底是朝廷的救命稻草，还是另一把悬在头上的利剑，谁又说得准？远水，救不了眼前的滔天大火！
沉默，令人窒息的沉默。
只有粗重的喘息声和炭盆里偶尔炭火炸裂的噼啪声在回荡。
恐惧如同冰冷的爬虫，沿着每个人的脊椎缓缓向上蔓延，直欲扼住喉咙。
打破这沉默的，不是武将，而是颍川荀氏的荀谌。
这位素以智谋深沉著称的世家代表，缓缓起身，对着何进与三位老帅拱了拱手，声音干涩却清晰：
“大将军，三位老帅！局势至此，已非战事之失可道尽。贼势太炽，非我等能一力抗之。好在......”
他顿了顿，目光扫过在场所有士族代表，带着一种迫不得已的、家族联盟的意志：
“托赖大将军之前妙计周旋，拖延时日，我兖州诸多宗族，已将浮财、部分粮秣、典籍图册乃至核心子弟，陆续潜行南迁至豫州境内安全之所，虽难免有所损失，总算...未让太平张角尽得其利，也为我等留存了一丝......”
“一丝底蕴？”一声略带尖刻的讥笑打断了荀谌的话。
开口的是坐在何进下首的朱儁，这位以刚烈著称的老将，一双虎目灼灼，如同利刃般刮过在场所有士族的脸庞：
“荀先生，‘潜力’二字，在这定陶城下，当不得干粮，挡不了刀兵！
诸位家大业大，传承数百年，纵使撤走了子弟财货，豫州大后方根基未损。
田亩庄园，仓廪府库，哪一家不是积蓄深厚？
难道就坐视这定陶变成第二个邺城，坐看我等皆成太平刀下鬼，或为阶下囚，再任由张角那‘均田令’，分了诸位的祖产？！”
他的话语毫不留情，如同一记重锤砸在了微妙的平衡上。
何进也适时地抬起头，浑浊的目光瞬间变得锐利，带着一种不容置疑的压力，扫过曹嵩、陈纪、袁胤等人：
“朱老将军话糙理不糙！本将军及三位老帅，已将身家性命都押在这定陶城头！
朝廷那边已是刮地三尺，油尽灯枯！
眼下要活命，要撑下去等到变数，唯一的指望，就在眼前！就在豫州！
就在诸位家中那些深埋的窖藏、积年的陈粟、乃至账上的浮财！”
丁原猛地站起身，动作过大牵动身上未愈的伤口，痛得他咧了咧嘴，语气带着武人的暴躁与绝望后的戾气：
“捐！都他娘的得捐出来！养兵！造械！加固城防！难道你们还指望贼寇破城后，对你们这些‘世家老爷’网开一面？！张角那布告贴得到处都是！‘分田分地’！你们以为你们的坞堡还守得住？！”