颍川，荀氏坞堡，议政堂
冬日的寒意被坞堡高厚的石墙与堂内熊熊的地龙隔绝在外，却隔绝不了厅堂中弥漫的冰冷与焦灼。
豫州各郡显赫家族的家主们济济一堂，锦袍华服却掩不住脸上的阴沉与疲惫。
炭火偶尔发出“噼啪”的爆裂声，在令人窒息的寂静中显得格外刺耳。
前几日，面对那块如刀刃般刻在民心上的青石碑——《豫州同舟义捐录》，他们在极致的屈辱和更严重的名誉崩塌威胁下，不得不低下了高贵的头颅。
每家承诺的天文数字——两百八十万石、两百万石粮秣——此刻正源源不断地运抵山海领设在各郡县的大营和常平仓。
沮授没有食言，新的告示已经贴满豫州城池，模糊地述说着“诸氏高义”，那些刻着耻辱数字的石碑也在一夜之间消失无踪，仿佛从未存在。
然而，这“破财消灾”的代价并未换来丝毫喘息，反而将他们推入了一个更巨大的深渊——那笔等同于剜骨吸髓的豫州全额赋税！
“两百万石粮食，都运到了...一粒不少！”
长社陈氏族长陈纪率先打破沉默，声音干涩得像砂纸摩擦，他干枯的手指用力按着酸胀的太阳穴，眼中是彻夜未眠的血丝：
“可这豫州赋税...诸位，当真要我们倾家荡产去填那个无底洞吗？
当初是谁笃定此计能压垮山海，逼走陆鸣？嗯？！”
他猛地抬头，鹰隼般的目光凌厉地射向主位的颍川荀氏家老荀谌，以及紧邻的汝南袁氏代表袁胤。
那份怨恨和迁怒，毫不掩饰。
“不错！”
颍川钟氏家主立刻接口，声音压抑着愤懑：“荀公、袁公！当初那封催命的诏书，可是贵两家通过洛阳官面上的门生故吏‘鼎力相助’才得以如此‘恰好’、如此‘及时’地落到王使君和陆鸣手中的！
若非这步‘妙棋’，我等何至于被那沮授掐着脖子，步步紧逼，落到如今这骑虎难下的田地？
家底都要掏空了，还被世人戳着脊梁骨骂！”
“捐粮不过伤些皮肉，赋税却是要抽髓！
各家都在招兵买马，坞堡内外私兵几何大家心知肚明，每日如流水般的钱粮消耗从何而来？还不是各家的库底？”
一个身形微胖的济阴单家族老痛心疾首地拍着大腿：“那山海领咄咄逼人，焉知不是借机掏空我们，待来日好一口吞并！”
众家主立刻附和，七嘴八舌，怨气冲天，隐隐约约地把矛头直指荀、袁两家。
厅堂内充满了对庞大赋税压力的恐惧和对“始作俑者”的责难。
端坐上首的荀谌，面皮依旧平静无波，但指节因用力握着扶手而微微发白。
袁胤则扯了扯嘴角，眼底掠过一丝不易察觉的阴翳，他沉声道：“诸位慎言！
朝廷旨意，煌煌正朔，岂是荀、袁两家私相授受？
此乃国法！我等皆是汉臣，岂可妄议朝命？
当日上书陈情，不过是尽地方士族之责，提醒朝廷注意边镇重臣权柄过重之隐患罢了。
最终如何定夺，那是洛阳宫阙里陛下与朝堂诸公的圣断！”
袁胤声音陡然拔高，带着惯有的世家威严，试图压制住汹涌的怨气：“至于突然请求免除赋税...诸位以为朝廷是什么？
是吾等后院私库不成，可朝令夕改？！”
袁胤猛地站起，环视众人，语气严厉：“此前那份诏书，已是钻营运作、耗尽人情才得以按‘成例’发出的！
如今要再下一道截然相反的免税诏令，这与打朝廷的脸、打陛下的脸有何区别？
当今天子虽然抱恙，但龙威犹在，十常侍把持宫禁如虎狼环伺！
尔等想让家族被扣上‘交通内外，紊乱朝纲’的大帽子，在平乱之后被当成待宰肥羊清算吗？”
这番话带着三分实情七分恐吓，像一盆冷水浇在部分发热的头脑上。
提到暴戾多疑的汉灵帝和睚眦必报的十常侍，不少家主脸色微变。
一直如同泥塑菩萨般默然坐在角落的豫州刺史王允，此刻终于抬起了眼皮。
他清癯的脸上带着恰到好处的忧虑与凝重，接过袁胤的话锋，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“袁公所言，句句属实，切中要害啊。”
他缓缓起身，姿态依旧是那个忧国忧民的清贵大臣，但眼底深处却闪烁着冰冷的算计。
“国朝艰难，烽烟四起，十三州皆在煎熬。
兖州已成鬼蜮，幽州更是几度易手，白骨盈野。
朝廷府库早已干涸，各地平乱大军哪个不是嗷嗷待哺？
陛下龙体不安，最恨的就是节外生枝，横生枝节之人。”
他顿了顿，目光扫过在座众人，带着一种悲悯实则煽动的意味：“以老夫浅见，恳请朝廷减免豫州赋税，未必全无可能。
但是...全免？绝无希望！
若能免除其中半数，已是天大的恩典。”
他微微摇头，叹了口气：“可即使只收半数，平摊到在座各位头上，试问哪家仓廪之中，还存放着如此海量的闲置钱帛，供我等随意支取？招兵、买甲、蓄粮，哪项不是吞金兽？诸位心头的账，算得清么？”
王允的话，彻底打碎了“免税”的幻想，又将“半税也凑不齐”的冰冷现实血淋淋地摊开。
堂内刚刚被袁胤压下去的骚动瞬间变成了更深沉的绝望和焦躁，议论声嗡嗡作响，人人脸上都是愁云惨雾。
就在这如同沸水将溢未溢的临界点上，王允眼中精光一闪，声音陡然压低，却带着一种蛊惑人心的力量：
“既然赋税这道难题，解不开，绕不过...那为何不换一个思路？”
王允微微前倾身体，环视一圈堂中众人，手指无意识地敲击着身前的案几：“我等所虑者，终究是山海领沮授一系！
是那压在豫州头顶、捏着我等命脉的三十万山海军！”