最为关键且大胆的一步，曹操甚至通过极其隐秘的渠道，暗中接触了惶惶不可终日的十常侍。
他并非要与之同流合污，而是看中了这些阉党手中掌握的宫廷秘辛、部分财宝资源，以及他们在底层禁军中残存的影响力。
这是一种赤裸裸的交易。
十常侍寻求在可能的城破之祸中一条隐秘的生路或对家族的保全；
曹操则榨取其最后的利用价值，获取情报、财富，甚至可能在必要时利用其影响制造混乱或打开方便之门。
这是一步险棋，但曹操深知富贵险中求，在洛阳这口沸腾的大锅里，没有什么是不能利用的。
与曹操在城内的觥筹交错不同，刘备的身影更多出现在城外的军营和嘉峪关的关墙之上。
他深知，乱世之中，刀把子才是最硬的道理。
他继续以“三老遗志继承者”、“汉室宗亲”的身份凝聚军心。
日日巡视营寨，探视伤兵，与士卒同食，声嘶力竭地宣讲忠义，痛斥国贼，鼓舞士气。
他那枯槁面容上的悲愤与坚毅，极具感染力，让本就对朝廷中枢失望透顶的士兵们，更容易将“刘皇叔”视为新的希望和依靠。
他的核心工作，是牢牢掌控军队的中高层将领。
关羽、张飞两尊神将是他最强的武力后盾和震慑力量。
他利用中郎将的职权，迅速调整军中人事，提拔那些忠于自己、或是在护灵归途中表现出色的中下级军官，替换掉那些明显倾向朝廷中枢或十常侍的军官。
他极其重视收拢皇甫嵩旧部。
皇甫嵩战死定陶，其旧部群龙无首，悲愤填膺。
刘备打着为皇甫公复仇、继承其遗志的旗号，凭借关羽、张飞的赫赫战功和自身“皇叔”身份，积极招揽、安抚这些百战精锐，将他们打散编入自己的核心部队，或委以嘉峪关防务重任，逐步消化吸收这支宝贵的战力。
刘备的目标明确，将这七十万大军，尽可能多地转化为真正听命于“刘”字大旗的力量。
他知道，一旦董卓或何进获胜，大军易主不可避免，但只要核心骨干将领和精锐部队的心在他这里，他日后就有东山再起的本钱。
他要的是人，是能征善战的兵，是忠心耿耿的将。
在紧张布防的表象下，在各自忙碌的领域里，刘备和曹操展现了一种奇特的默契。
他们心照不宣地维持着表面的联盟，共同顶着“拱卫京畿”的大旗，没有发生任何内讧或争权的迹象。
因为他们都无比清楚，最大的敌人不在城内，而在城外那两股毁灭性的洪流之中。
时间是他们共同的敌人，也是他们唯一的朋友。
他们都在与时间赛跑，要在城外那场惊天动地的大碰撞发生之前，尽可能多地攫取洛阳最后的养分。
曹操的府邸夜夜笙歌，灯火通明，名士往来穿梭，暗流涌动；
刘备的军营篝火熊熊，操练呐喊声不绝于耳，忠诚在悄然凝聚。
函谷关下，曹操望着西北方翻涌的尘烟，眼神深邃如渊；
孟津关上，刘备抚摸着冰冷的城垛，眺望东方地平线上隐隐的血色，丹凤眼中精光内蕴。
洛阳八关的烽燧静默着，尚未点燃真正的狼烟。
但城内的两位枭雄都知道，关外那决定帝国命运的决战鼓点，正在由远及近，越来越响。
他们所构筑的一切，无论是看似坚固的关隘，还是辛苦编织的人脉与忠诚，都将在那最终的胜利者面前，接受最残酷的检验。
他们不过是在猛虎沉睡之际，小心翼翼地舔舐着猎物最肥美的部分，为下一场更加凶险的生存游戏，积累着微薄却至关重要的资本。
虎口夺食，只为在乱世的夹缝中，搏一个渺茫的未来。