街上冷冷清清的，偶有行人走过，也大多形单影只——见到最多的人，是携带着武器，来回巡视，站姿挺拔的卫兵。
好在要不了多久，这里就能恢复往日的热闹了......至少是恢复一部分。
卫兵心里想到，“至日节”是大节日，在这一天全国各地都会放假，人们涌上街头庆祝，在夜晚的烟火下畅饮，点燃香料用以祈祷，祈祷下半年的丰收。
只是在倾国之力发动净世圣战，举国上下日夜运转咆哮了这些年，这条街道上，许多熟悉的人都已经不在了，“至日节”平添了几分冷清。
咚——
低沉的钟声，从城市中心的教堂传来，连续敲响了三遍，代表着又一个白昼结束。
虽然记录时间的工具，早已不像几千年前那样稀缺，唯有富商与贵族才有资格把玩，不过卫兵还是习惯了教堂钟声这种方式来判断时间。
“走了，等会交接完班，要不要去我那聚一聚？”同僚转了转手腕，缓解着疲劳感。
“......嗯？”卫兵先是一怔，旋即反应了过来，下意识压低声音：“现在酒可是管制品，你哪搞来的？这要是被人发现，小心被......”
“嘘，嘘。”同僚看了圈四周，确认没有其它人，小声道：“不是‘至日节’要来了吗？仓库那边我有熟人，偷偷给我拿了两瓶葡萄酒。”
“你这可是窃取公共物资——”
“哪有那么严重？瞧你说的。”对方不以为然，振振有词：“反正到了至日节，这些也是免费随便喝，不限量供应，我顶多是提前预支了出来......大不了这样，到了那天咱们一人少喝一瓶，也说得过去。”
“这......”被这样一说，卫兵顿时犹豫了起来，一想到好久没有尝过酒精的滋味，他不由大为意动：“那就......说定了？”
“哎，咱们这还是太小地方了。”同僚见说服了对方，忍不住又埋怨了几句：“连黑市上都没啥东西，尽是些零碎，我听说帝都的黑市里，别说酒了，就是......”
卫兵连忙往对方胸口，不轻不重地捶了一拳：“慎言！”
虽是如此紧张，不过卫兵的心中，仍不由自主地升起了敬畏......与向往。帝都，一个沉甸甸的词，从小到大只在课本上看见过关于它的图片，一个伟大、神圣而模糊的地方。
要是有一天，自己可以去到那里朝圣......
也是这个时候，数千公里之外。
凡普斯塔帝国的心脏，这一庞然巨物的中枢交汇之所。
——帝都。
“你的兄弟姐妹，又要增添上一个了，不准备去看看吗？”
广阔的地下训练场里，走进来了一个消瘦人影，就好像纤细的机械玩偶，通体大半被替换成了机械，且没有做仿生装饰，就这样赤裸裸地露出来。
训练场的中心，正站着一位壮硕的男人，双手握着一柄开了锋的训练剑。
下一秒，机械人形的指头——这支由高强度合金制成的义肢，没有起到一丁点缓冲效果，五指被瞬间切断，利落地掉在了地上。
上一秒还在数百米外的男人，这一瞬已站在了机械人形的近在咫尺处，正慢慢收起训练剑。
“陛下的事情，也是你能妄论的？这几根指头是给你的教训。”
“咯咯......”机械人形怪笑了一声：“真要是教训，你刚才就该砍下我的脑袋，几根指头算什么？未免不尊重‘梅德尼机关’的【超越】了。”
话语间，被切掉了一半的手掌截面，断裂的线路、粉碎的零件，宛如具备了生命力的血肉，迅速蠕动着，短短几秒内就攀附增生，恢复了原状。
男人瞥视一眼，却是没再出剑。
严格来说，双方是合作关系，对方代表的是帝国技术部门【梅德尼机关】中的“活主”派系，在诸多皇子中选择了自己作为投资对象。
投资皇子的目的......
自然只有一个。
“兄弟姐妹......哼。”男人露出嫌恶表情：“基因血脉，算得了什么？我等‘卡塔’的姓氏，可不是每个人都配得上的，它如果未来自暴自弃，受不住压力，主动舍弃了姓氏，我可不会认这样一个玷污的废物。”
机械人形又是发出一阵怪笑：“听说你十二岁的时候，陛下亲手打断了你的两条腿，丢在了冰原无人区，你爬了三百里才找到最近的城市。”
“比起想要成就的非凡之功业，这样一点点困难算得了什么？要不是有这样一番磨砺，我也不会早早觉醒了灵能。”男人冷漠道：“我乃陛下之子嗣，背负了‘卡塔’之名，是要在未来引领帝国前进的人。”
“很好，这正是我们选择了你的理由。”
机械人形满意道，对方迄今已有了第四环上位的灵能，放在所有皇室成员里也是顶尖，哪怕第五环·【真灵】亦有希望。
而只要有了第五环的灵能，几乎就板上钉钉可以坐上帝国至高之位了。哪怕未来没能成功继承帝位，也将是帝国举足轻重的一员，可以为他们这支派系换来丰厚的政治资产。
不错......
继承帝位。
最终之战就要打响，陛下很快就要达成前所未有之伟业，登上第七环，依照他过去十年里透露出的口吻，到了那个时候，他就会选择退位，结束对帝国一百多年的统治。
——谁来继承帝位，这是个重大的问题。
以目前的态势来看，当前拥有继承权的皇室成员里，并没有出现断档级的人物，这代表未来的帝位争夺将如帝国历史曾发生过的无数次一样，掀起疯狂的风暴。
陛下一共有一百二十四个孩子，其中六十九人有继承权，如果算上这些孩子的后代，第二代、第三代、第四代、第五代里拥有继承权的人，所有加起来的数字超过一百九十。
父与子，爷与孙，姐与妹，兄与弟，子与母，叔与侄......当决定踏上征途，争夺帝位的那一刻起，过往的关系就将毫无意义，唯有凭铁与火来斗争，决出唯一的胜利者。
按照过去的那些先例，等到帝位正式决出的那天，这批人能存活下来十个，便算很多了。
“我这次回帝都不会待太久，很快就要返回前线。”男人冷然道：“我必须积攒足够的功勋......我要你们‘活主’派系再为我麾下的骑士团提供一批武装，随行的技术顾问也不能少。”
“应有之义。”机械人形双掌合十：“——以铁与火重塑天国。”
这样的场景不止一处，审判庭、骑士团六柱、梅德尼机关、缄默隐修会......泰拉的未来清晰明确，它们需要思考的是如何在陛下退位后的帝国里，延续下一个百年。
在下一个百年即将到来之前，它们要开始为此下注了。
一切的源头，本应是风暴中心的王宫，此刻却显得异常平静。
王宫深处，一个房间之外的走廊上，正站着一位男性。他的五官轮廓清晰，鼻梁高挺，算得上强壮，但也不至于强壮得过分。
他随意抱着手，冲着对面的人微笑：“巴洛昂，你似乎看起来比我还要紧张。不必这样，有我在这里，怎么会有出现事故的可能呢？”
“陛下。”帝国的首席骑士，莱德·巴洛昂沉声道：“这是您的血脉，我——”
对方轻轻笑了下。
“你知道的，我不在乎这个。”
莱德·巴洛昂缓缓摇头：“但陛下，我不能不在乎。”