议事殿内，檀香氤氲。
柳眉贞端坐主位，正与下首的傅永琪细声商议。案几上摊开着几份名帖与寺庙简介，墨迹犹新。
“……惠觉寺的‘往生普渡法会’在梧州境内名气最盛，主寺方丈乃是金丹圆满修为，佛理精深。”傅永琪指着其中一份名帖，“只是听闻他们近日接了晋州刘家的法事，恐怕分不出身来。”
“刘家那边，可以请族长亲自修书一封，说明情况，请惠觉寺务必拨冗。”柳眉贞指尖轻点桌面，沉吟道，“三弟生前乐善好施，与惠觉寺也有几分香火情，或可通融。”
她顿了顿，语气转为低沉：“不过，我更希望能请动皇都的‘护国寺’或‘天音寺’。”
傅永琪面露难色：“主母，皇都那几座大寺，皆是朝廷敕建，受皇家香火供奉，寻常……便是五品世家，也未必能请得动。历来只有王公贵胃、或是立下大功勋的世家，才有资格请动他们的高僧主持法事。”
傅长璃恰好此时步入殿中，闻言在柳眉贞身侧坐下，轻声道：“主母，我方才也思量此事。皇都的法师不同凡俗，听闻他们的往生咒与超度仪轨，乃承袭上古佛门真传，能真正指引亡者神魂进入轮回，在冥府少受磋磨，来世也能投个好胎。”
她眼中哀色未褪：“三哥一生为家族操劳，走得又这般……凄惨。若能在轮回路上得些庇佑，我们这些活着的人，心里也能好受些。”
柳眉贞握住傅长璃冰凉的手，温声道：“四妹放心，此事我必尽力争取。傅家如今虽只是五品，但在南疆也有些声望。我再修书给皇都几位故交，请他们从中斡旋，未必没有希望。”
傅长璃点点头，稍感安慰。她想起灵堂所见，又道：“方才我见永蓬在灵前哭得伤心，真情流露。三哥无子，捧灵摔碗之人，我看永蓬倒是合适。他虽有些跳脱，但孝心可鉴……”
“永蓬不行。”柳眉贞轻轻摇头，语气温和却斩钉截铁。
见傅长璃微怔，她松开手，端起茶盏抿了一口，才缓缓解释：
“长生既吩咐了，要以五品世家家主的规格来办三弟的丧礼，那这捧灵之人，便不仅是家事，更是‘礼制’。”
她目光扫过傅长璃与傅永琪，声音清晰：
“五品世家家主丧礼，捧灵执绋者，按惯例，当为家族‘世子’。这是向各州前来吊唁的世家、宗门，昭告傅家传承有序，后继有人。”
“永蓬是我的儿子，我自然盼他好。”柳眉贞放下茶盏，神色平静，“但他性情、能力、功勋，皆不足以承继家主之位。若让他捧灵，外界会如何解读？是傅家无人，还是我们夫妇私心过重，乱了礼法？”
傅永琪此时也开口附和：“主母所言极是。而且……”
他略一犹豫，从袖中取出一卷盖有朱红官印的文书，双手呈上：
“镇世司下发的‘世子册封呈报文书’早已送到，只因家主此前一直闭关，世子名讳一栏始终空白。按照朝廷规制，五品世家世子需报备镇世司核准，一旦家主出关，此事便不宜再拖。”
柳眉贞接过文书，展开扫了一眼。那“世子”二字后的空白，格外刺目。
“家族规矩，二十年前便已定下。”傅永琪继续道，“族长一脉公子，按功勋值排名前三者，为世子候选。过去近二十年积累下来，排名前三的，是永繁、永毅、永安三位公子。”
他顿了顿，补充道：“其中，永繁公子的功勋值，遥遥领先。”
“既然有规矩，便按规矩办。”柳眉贞将文书轻轻放回案上，目光看向殿外远处，“正好借此机会，家族长老大多齐聚，便将世子之位定下来。定了世子，捧灵之人自然也归属他。这是礼制，也是对三弟哀荣的尊重。”
傅长璃默然片刻，缓缓点头：“主母思虑周全，是我一时悲切，想得简单了。”
她想起灵堂外傅永蓬那殷切期待的眼神，心中轻轻一叹。
那孩子，怕是又要失望了。
可家族传承，礼法规矩，终究重于个人私情。
柳眉贞看出她心中所想，温声道：“永蓬那里，我会寻个时机与他分说。丧礼上，他作为亲侄，自有其他重要职责，不会冷落了他。”
她重新拿起那些寺庙名帖，目光却已越过纸张，望向更深处：
“当务之急，是定下世子，办好丧礼，让三弟风风光光地走。”
“然后……”
她声音渐低，眼中闪过一丝冰冷的锐芒：
“有些债，总要有人去讨。”
…
…
二房院落，气氛与往常不同。
正厅内，檀香袅袅。于清茹端坐上首，一袭素色衣裙，发髻间只簪了一朵白绒花。她面容平静，眼神却比平日多了几分凝重。
下首坐着她的几个儿女——傅永宁、傅永安、傅永庆，傅永寿等人。就连平日最跳脱的傅永寿，此刻也收敛神色，静静听着。
厅内只有于清茹清冷的声音在回响：
“今日召集你们，是为了世子之事。”
她目光扫过儿女，尤其在当初挑选为二房候选人的傅永安脸上停留片刻。
“家主出关，三长老的丧礼又定了五品家主的规格。按礼制，捧灵之人当为世子。镇世司的文书早已备下，只差填上名字。家族长老大多已在府中，这几日内，世子之位必会定下。”
傅永安挺直了背脊，嘴唇微动，似想说什么。
于清茹抬手止住他，继续道：
“规矩是二十年前定下的，按功勋值排名前三者为候选。永繁、永毅、永安三位公子，名列前茅。其中——”
她顿了顿，语气加重：
“永繁的功勋值，遥遥领先。这不是多一成两成，是多出近倍。这二十年，他做了什么，你们多少都看在眼里。打理家族产业、开拓商路、与各方势力周旋、处理族中庶务……桩桩件件，皆有实绩。更难得的是他为人沉稳、处事公允，在族中口碑甚佳。”
她看向傅永安，眼神温和却坚定：
“安儿，母亲知道你这些年也很努力，为家族、为我们这一房争气。但世子之位，不仅看功勋，更要看能力、心性，能否担起整个家族的未来。”
傅永安深吸一口气，缓缓点头：“母亲，我明白。其实……儿子对世子之位，本就没有抱太大希望。”
他声音诚恳，并无不甘：
“这些年，我们二房努力过了。永繁哥确实做得比我好，这一点，我心服口服。他能将家族产业打理得井井有条，在外交友广阔，对内安抚人心，这些……我自问还差些火候。”
于清茹眼中闪过一丝欣慰，语气也柔和下来：
“你能这样想，母亲就放心了。记住，如今是家族丧事期间，境州、晋州、梧州各大小势力都会派人前来吊唁。无数双眼睛盯着傅家，绝不能在这个时候，闹出兄弟阋墙、争夺名位的笑话。那不仅是丢我们二房的脸，更是让整个傅家被人看轻，让家主和主母难堪。”
傅永安在一旁插话，沉稳道：“母亲放心，我们二房行事，向来光明磊落。”
“正该如此。”于清茹颔首，目光再次扫过儿女，“况且，你们要明白，傅家如今摊子铺得越来越大，商路遍及大周三州，东荒各大部落，盟友多了，潜在的敌人也会更多。远的不说，就说这次——”
她声音沉了下去：
“外敌竟能潜入水云洞天，夺走造化池，杀害三长老……这是何等猖狂？何等危险？”
厅内一时寂静。
窗外有风吹过，带着初冬的寒意。
“世子之位，看似风光荣耀，实则是千斤重担。”于清茹轻叹一声，“将来要面对的，是比现在更复杂的局面，更凶险的敌人。永繁若接下这个位置，便是将整个傅家的未来扛在肩上。其中艰难，外人难以想象。”
傅永安接口道：“母亲说得是。与其争那虚名，不如脚踏实地，做好自己分内之事。我们二房齐心协力，在各自的领域为家族出力，一样是贡献，一样能得族人尊重。”
于清茹终于露出今日第一个真心的笑容：
“你能这样想，便是真的长大了。我们二房，努力争取过，便了无遗憾。日后，当尽力辅佐家主与世子，让傅家在这风雨之中，立得更稳，走得更远。”
她站起身，走到窗边，望向主院方向。
灵堂的白幡在风中微微飘动。
“当前最要紧的，是办好三长老的丧礼，送他最后一程。其他的……”
她收回目光，转身看向儿女：
“都往后放吧。”
…
…
正式法事的前一天。
议事殿内，肃穆无声。
傅家分布在境州、梧州、晋州的金丹族人，只要接到消息能够赶回的，此刻都已齐聚一堂。
殿内约莫二十余人，皆是傅家栋梁。多数人身着素服，面容沉肃，眉眼间难掩悲色与疲惫。三长老的突然陨落，对整个傅家都是沉重的打击。
柳眉贞端坐主位右侧，一身深青素裙，发髻简单挽起，只簪一枚白玉发簪。她目光沉静地扫过殿内众人，微微抬手，示意下首的傅永繁：
“永繁，你先说说请法师的情况。”
傅永繁起身，先朝众人拱手一礼，才沉声开口：
“禀诸位长辈、同族。关于三叔的法事，母亲嘱托要尽力请动皇都高僧。侄儿通过九郡王的关系，与皇都‘护国寺’几位大师多有接触，得知寺中有一位‘慧觉法师’，精研《地藏本愿经》，超度往生之法尤为精深。”
他顿了顿，继续道：
“侄儿辗转请托，最终求得九郡王亲自出面说项。慧觉法师慈悲，念及三叔一生行善，为家族鞠躬尽瘁，又感念九郡王情面，已答应前来主持法事。”
殿内众人闻言，皆是动容。
皇室供奉的寺庙！假婴法师！
这可不是寻常世家能请动的。
傅永繁的声音清晰而平稳：
“慧觉法师今日下晌便会抵达惠州府。为表郑重，侄儿已安排族中两位金丹长老，携厚礼亲往城外百里相迎。法师会在城外‘静心庵’暂歇一晚，明日清晨入府，主持法事。”
话音落下，议事殿内响起低低的吸气声。
傅长璃忍不住道：“竟能请动皇室供奉的假婴法师……永繁侄儿，此事办得妥当！”
“三长老走得惨烈，能有如此哀荣，也算……稍得慰藉了。”天音仙子眼眶微红，声音哽咽。
“是啊，多少人死后能有这份荣耀？便是许多四品世家的家主，也未必能请动护国寺的高僧……”
柳眉贞轻轻抬手，殿内复归安静。
她看向傅永繁，微微点头：“永繁有心了。此事办得很好。”
随即，她转向众人，开始商议明日正式法事的流程、宾客接待、出殡路线等一应细节。傅永繁、傅永琪等人从旁补充，条理清晰，考虑周全。
正当商议到一半时，议事殿大门无声开启。
一道身影走了进来。
殿内众人齐齐抬头，随即纷纷起身：
“家主！”
傅长生步入殿中。
他一身玄色深衣，腰束素带，面容比起闭关前似乎年轻了些许，眉眼轮廓更显深邃俊朗。周身气息沉凝如山岳，隐隐散发的威压，赫然已是假婴境界。
只是那眼底深处，藏着一抹化不开的哀伤与疲惫。
“都坐吧。”傅长生声音低沉，在主位落座。
众人重新坐下，目光却都落在家主身上——家主出关，修为精进，这本是家族大喜之事，可偏偏撞上三长老的丧事……
傅长生看向身旁的柳眉贞，微微颔首。
柳眉贞会意，目光转向殿内：
“世子候选之事，需在家主与诸位长老见证下定夺。永繁、永毅、永安，你们三人暂且到殿外等候。”
被点名的三位公子起身，朝家主与母亲、众长老行礼后，鱼贯退出议事殿。
殿门缓缓关闭，阵法光幕随之升起，隔绝内外。
…
殿外廊下。
傅永繁、傅永毅、傅永安三人静立等候。
傅永毅率先对傅永繁拱了拱手，低声道：“繁哥儿，明日法师之事，办得漂亮。三叔在天有灵，也会欣慰。”
傅永安也道：“永繁哥辛苦了。此次能请动皇室供奉的法师，不仅是对三叔的哀荣，也是向外界展示我们傅家的能量与体面。”
傅永繁连忙还礼，神色谦逊：“都是母亲嘱咐，九郡王给面子，我不过是居中奔走罢了。况且，能为三叔尽最后一份心，是晚辈的本分。”
三人交谈几句，便不再多言。
此时是丧事期间，世子之位虽然重要，却也不好在此刻多谈。只是彼此心中都清楚——以傅永繁这些年的功绩、此次请动法师展现的人脉手腕，再加上遥遥领先的功勋值……这世子之位，几乎已无悬念。
约莫过了一炷香时间。
议事殿大门重新开启。
一位执事走出，恭敬道：“三位公子，家主与长老有请。”
三人整理衣冠，神情肃穆地重新步入殿中。
殿内气氛庄重。
傅长生端坐主位，柳眉贞在侧。两旁坐着族中各位金丹长老，目光都落在三人身上。
傅长生缓缓开口，声音在寂静的大殿中清晰响起：
“经家主与诸位长老共同商议，依据家族二十年前所定规矩，参酌功勋、品行、能力，一致决议——”
他目光落在傅永繁身上：
“嫡长子傅永繁，即日起册封为傅家世子。”
殿内无人意外，只有一片肃然的寂静。
傅长生继续道：
“册封文书，本座已亲自签发，并已以紧急传讯方式，呈报镇世司。圣旨不日便会下达。”
他顿了顿，目光扫过殿内所有族人：
“明日三弟法事，捧灵位者，便由世子永繁担任。此乃礼制，亦是对三弟最后的敬意。”
傅永繁上前一步，撩袍跪下，声音沉稳而坚定：
“永繁领命。必不负家族重托，不负长辈期望。明日定当恪尽孝道，送三叔最后一程。日后……更当竭尽全力，护持家族，光大门楣。”
傅长生看着跪在地上的长子，眼中闪过一丝复杂的情绪——有欣慰，有期许，也有难以言说的沉重。
他抬手虚扶：
“起来吧。”
傅永繁起身，退回原位。
殿内众长老纷纷颔首，看向这位新任世子的目光，多是认可与期待。
柳眉贞适时开口：“明日法事，诸事繁杂，还需诸位齐心协力。望大家各司其职，务必让三弟……走得体面，走得安稳。”
众人齐声应是。
…
…
散会后，暮色渐沉。
傅青麟心事重重地回到自家小院，远远便看见父亲傅永蓬正站在院中那棵老槐树下，负手望着主院灵堂方向，背影在昏暗的光线里显得孤寂而萧索。
他脚步顿了顿，一时间竟有些不敢上前。
这段时间，父亲几乎以灵堂为家，日夜哭灵，寸步不离。孝服不换，滴水不沾，甚至还自封丹田，任灵力枯涸，只为让自己看起来憔悴凄惨，显出“纯孝”之态。只有今日，因世子之位正式选定，他大约是觉得再待在灵堂也无益，才假装体力不支“晕厥”，被族人送回小院“休养”。
傅青麟知道，父亲心里揣着两件事：一是世子之位，二是为三爷爷捧灵位。
如今，世子之位已定大伯傅永繁。
那捧灵位……
傅青麟喉咙有些发干，不知该如何开口。
“回来了？”傅永蓬听到脚步声，转过身来。他脸色苍白，眼窝深陷，嘴唇因缺水而干裂，这副模样倒有七八分是真的憔悴。看到儿子脸上那欲言又止的神情，他心中已猜到了七八分。
“麟儿，不必为难。”傅永蓬竟先开口，声音沙哑，脸上还强挤出一丝宽慰的笑，“是为父无能，若我能早些结丹，在族中多立些功勋，你也不至于……连个世子候选的边都沾不上。是爹拖累了你。”
傅青麟心中一酸：“父亲，您别这么说……”
“不过也无妨。”傅永蓬摆摆手，眼中重新燃起一丝光亮，“即便当不上世子，这场白事，也是我们露脸的机会。你四姑奶奶已经答应了我，明日捧灵位之人，由我来担当。到时候三州有头有脸的人物都会来，他们都会看到，傅家三长老的灵前，是我傅永蓬在尽孝！这份体面，这份人前露脸的机会，不比那虚名世子差多少！”