“先祖当年探寻一处绝地时遭遇不测，重伤垂死。临坐化前，他心念药圃无人照料，便以最后法力，主动解除了与那对青木灵猿的主仆契约，还其自由，只望它们念及旧情，继续守护药圃，等待后世族人前来。”
程族长语气沉重起来：
“如今数百年过去，那对灵兽失去契约约束，又在云隐谷那等灵气充沛之地修炼……以其天赋和岁月积累，极有可能已双双晋升到了准五阶的境界！甚至……更强也未可知。”
“准五阶？！”众人心头一凛。
五阶，那可是堪比人类元婴初期的存在！
即便只是“准”五阶，也绝非普通金丹修士可以抗衡，更何况是两只？而且灵兽寿元悠长，数百年的修炼，其神通手段恐怕更加莫测。
“此外，”程远山补充，“‘九锁云环阵’玄奥无比，非持有先祖当年留下的专属令牌‘云钥’，根本无法安全进入核心药圃区域，强行破阵只会引发阵法反击，甚至可能毁掉药圃。”
他翻手取出一枚非金非玉、云纹缭绕的古老令牌，正是“云钥”：
“此钥代代相传，如今在我手中。它是我们进入药圃的唯一凭证，也是可能与那对青木灵猿沟通、争取其认可的关键信物之一。”
众人目光聚焦在令牌上，既感振奋，又觉压力如山。
“所以，”程远山总结道，“前往云隐谷，必须选派最精锐、最可靠、且擅长应对灵兽、阵法的族人。既要做好与灵兽沟通、以先祖情谊和令牌争取合作的准备，也要做好最坏的打算——万一灵兽敌意深重，或已被他人惊扰控制，则需有足够实力周旋甚至压制！”
话题自然转到人选上。
程远山沉吟道：
“此次天龙山开启，因傅家新晋五品，四大世家名额均分，我程家仅有十名金丹、三十名紫府的名额。十名金丹中，必须有至少四人，是绝对忠于家族、能力全面、可担重任的核心支柱，前往云隐谷。其余六人，则需配合武家行动，既要探听虚实，也要在必要时为云隐谷队伍提供掩护或支援。”
大长老接口道：
“老夫虽年迈，但对阵法一道尚有钻研，可往云隐谷。烈长老战力强横，性子虽急，但关键时刻敢打敢拼，亦可为一路。还需一位擅长驭兽、沟通的，以及一位具备疗愈技艺的炼丹师。”
很快，四人名单初步议定：大长老程渊（金丹巅峰，阵法）、程烈（假婴，战力）、程若薇（金丹后期，擅驭兽与灵植）、程远水（假金丹巅峰）。
这几乎是程家当前金丹层面最核心、最可靠的组合。
“紫府子弟中，挑选三十名精锐，需忠诚可靠、战力出众、各有专长。其中二十人跟随我们四人，其余十人配合另外六位金丹，参与武家那边的行动。”程远山最后拍板，“所有入选者，需立下心魔大誓，严守云隐谷与九云鳞花之秘！出发前，集中强化训练合击之术、阵法应变、以及与灵兽沟通之法，并配发家族储备的精品符箓、丹药、法器，务求万全！”
“是！”众长老齐声应诺。
…
…
武夫人居住的“栖霞院”内，气氛有些微妙的凝滞。
精致的香炉吐出袅袅青烟，却驱不散武夫人眉宇间那缕挥之不去的忧思。她倚在窗边的软榻上，手中无意识地拨弄着一串上好的暖玉念珠，目光投向窗外庭院中精心修剪的花木，眼神却有些涣散。
贴身侍女屏息静气地守在门口，不敢打扰。
程家核心密室今日忽然开启，家主程远山只召集了少数几位绝对心腹长老，连她这位主母、以及她所出的少主程文柏一系的人都全然被排除在外……此事太过反常。
以武夫人在程家经营多年的势力，自然很快收到了风声。
“夫人，”心腹嬷嬷悄步走近，“少主那边传来话，说家主似乎正在拟定进入天龙山秘境的人选名单，但……名单并未与少主商议，也未征询夫人您的意见。几位平时与武家往来密切的长老，似乎也未被列入此次核心议事的名单。”
武夫人拨弄念珠的手指微微一顿。
果然。
不仅是避开她，连她儿子，以及那些倾向于武家的势力，都被有意无意地边缘化了。
程远山这是要……切割？还是另起炉灶？
一股寒意夹杂着怒气，从心底升起。
程家能有今日，她武家明里暗里出了多少力？
她嫁入程家这些年来，为程家上下打点，维系与武家的关系，又付出了多少心血？如今，程家翅膀稍硬，程远山就想甩开武家，甚至甩开她这个代表了武家利益的发妻？
她几乎要立刻起身，修书一封，将程家的异常动向，尤其是程远山可能生出的异心，详细禀报给娘家，禀报给如今在武家掌权的弟弟武承安，或者……直接给那位刚刚归来、气势正盛的侄子武破云知晓。以武家如今对天龙山之事的重视程度，以及武破云的手段，必会有所反应，甚至能提前敲打程远山，让他不敢妄动。
但……手指触及冰凉的玉珠，武夫人又犹豫了。
她终究是程武氏，是程家的主母，是程家少主的母亲。
程家好，她儿子才能好，她才能好。
眼下程远山虽有异动，但未必就真的会立刻与武家撕破脸，或许只是在争取更多自主权。天龙山秘境在即，变数极多，不妨先静观其变。若程家真能在秘境中有所得，实力增强，对文柏将来稳固地位，也未必是坏事。只要……不真正危及到武家的核心利益，不触怒东宫，或许还有转圜余地。
“嬷嬷，”武夫人终于开口，声音有些低哑，“今日之事……就当不知。约束下面的人，不要胡乱打听，更不要往外传，尤其是……不要传到武家那边。”
心腹嬷嬷眼中闪过一丝讶异，但很快低头应道：“是，夫人。老奴明白。”
“另外，”武夫人揉了揉眉心，“悄悄给文柏递个话，让他近日谨慎些，多去他父亲跟前请安问询，但不要主动打探秘境人选之事，一切……听他父亲安排。若有空闲，也多去几位族老那里走动走动，尤其是……与大长老程渊那边，保持礼节上的亲近即可。”
“是，夫人。”
…
…
晋州，曹家族地。
护山大阵泛着澹澹的青色光晕，将整个曹家笼罩在一片静谧之中，与外界的热闹喧嚣形成鲜明对比。
阵法之外。
山门牌坊下，一道高挑飒爽的身影静静站立，正是从外地赶回的曹香儿。她一身简洁利落的镇世司制式劲装，外罩青色披风，风尘仆仆，却掩不住眉宇间的英气与一丝不易察觉的疲惫。
守山长老是族中一位头发花白、面容古板的老者，他认得曹香儿，甚至在她幼时还曾指点过几手基础功法。但此刻，他脸上的神情却只有公事公办的肃然，并无多少长辈对晚辈归家的慈和。
“香儿小姐，”长老的声音平稳无波，目光扫过曹香儿递上的身份令牌——那是曹家嫡系子弟才有的出入信物，“令牌无误。”
曹香儿微微松了口气，正要举步。
“但是，”长老的话锋一转，抬手虚拦，“还请小姐在此稍候片刻。如今族规有变，凡外出归家族人，无论身份，皆需先行通禀族长，获准后方可入内。”
曹香儿脚步一顿，秀眉微蹙。
她离家多年，虽知家族近年来行事越发低调封闭，却也未料到规矩严苛至此，连她这嫡系子弟持正式令牌归家，也要先行通报等候。这在她结丹之前，几乎是不可能的事情。
等待的时间并不算长。
长老手中的玉符亮起微光。
他凝神感知片刻，转向曹香儿：
“让小姐久候了。族长有令，准予入内。不过……族长请小姐回来后，先不必去住处安顿，直接前往……家族墓地。”
家族墓地？
曹香儿眼中闪过一丝愕然。
家族墓地虽是庄严肃穆之地，但通常只在祭祀或安葬时才会前往。族长让她一回来就直接去那里？这是何意？
“敢问长老，可知族长有何吩咐？”曹香儿忍不住问道。
守山长老摇了摇头，眼神中并无太多信息：
“族长只如此交代，老朽亦不知详情。小姐去了便知。”他顿了顿，补充道，“如今族中，墓地乃是防守最为严密之处，小姐持令牌，自可通行无阻，但也需谨守规矩，莫要惊扰。”
防守最为严密之处？
竟然超过了藏经阁、秘库甚至族长居所？曹香儿心中的疑惑更深，同时也升起一丝不安。难道……与永强有关？还是曹家发生了什么她不知道的重大变故？
“多谢长老告知。”曹香儿按下心中疑虑，再次点头致意，随即迈步，踏入了青光流转的护山大阵。
通往家族墓地的路径上，明哨暗卡比记忆中多了数倍不止。
每一处关键节点，都有气息沉凝的族中精锐驻守，其中不乏金丹修士的身影。他们目光锐利，警惕地扫视四周，对曹香儿这位持令牌的嫡系小姐也只是微微颔首，并无多少寒暄之意，显然职责在身，不容懈怠。
墓地外围原本相对松散的防护阵法，如今已被层层加固、嵌套，形成了一片密不透风的禁制区域。
她凭着令牌，一路通过层层核查，终于来到了曹家墓地的入口——一座古朴厚重的石质牌坊下。牌坊上书“曹氏先茔”，字迹苍劲。牌坊之后，是一片占地极广、松柏森森的山坡，历代曹家先祖的坟茔依山势而建，庄严肃穆。
嗡！
随着曹香儿踏入墓地。
前方景象让她瞬间停住了脚步。
四十九名曹家金丹长老结成的“周天炼元阵”正全力运转，每个人身上都流转着精纯法力，汇聚成一股磅礴洪流，注入阵法中心那尊古朴的青色宝鼎。
宝鼎表面，古老的云雷纹路被点亮。
鼎内。
傅永强盘膝而坐，双目紧闭，周身灵力波动已达到了假婴境界。
最让曹香儿心神剧震的，是儿子眉心处那半枚混沌色晶体碎片——它正随着阵法的催动，缓慢而坚定地向内融合，每一次闪烁都牵动着整个墓地的天地灵气。
“这……”曹香儿瞳孔微缩。
她虽自负修行多年，见识过不少奇珍异宝，但眼前这枚碎片散发出的气息，却让她感到一种源自灵魂深处的悸动——那是超越了她认知层次的太古之力。
曹族长立于阵法边缘。
他双手掐诀，一道精纯的土黄色法力正源源不断地注入阵法节点，维持着整个大阵的稳定。看到曹香儿到来，他并未立即收功，而是继续维持了半炷香时间，直到阵法运转趋于平稳，才缓缓收手。
“换人。”他声音沙哑。
旁边等候的十名金丹长老中，一位面容枯槁的老者立刻上前，接替了曹族长在阵中的位置。交接过程平稳顺畅，显然已演练过无数次。
曹族长这才转身，对曹香儿点了点头，示意她跟上。
两人一前一后，离开墓地核心区域，来到不远处一座古朴的议事殿。
殿内陈设简单，只有几张木椅和一张长桌。曹族长在主位坐下，深深吐出一口浊气，脸上疲惫之色更浓。
“父亲，这些年……辛苦您了。”
曹香儿率先开口，语气中带着真挚的愧疚。她虽性子自负，行事以大道为先，但并非不通人情。父亲等人为她儿子付出如此巨大代价，她是看得见的。
曹玄明端起茶杯，手指因长期主持阵法而微微颤抖，但他神色依旧平静：“都是一家人，何必说这些。”
他顿了顿，放下茶杯：“你既已看到永强现状，有些事，也该让你知晓了。”
“数十年前，永强归宗认祖后，说是想寻个清净，主动提出替家族看守墓地，静心修炼。我念他孝心，且他修为已达紫府后期，便允了。”
曹玄明的声音低沉下来：“谁料，不过数年，墓地深处便传来异动。待我们赶到时，永强已昏迷不醒，眉心处正与那‘混沌元胎’强行融合，进程已然无法逆转。”
“混沌元胎？”曹香儿瞳孔微缩。
这个名字，她从未听闻。
“此物乃我曹家立族根本，亦是最大隐秘。”
曹玄明缓缓道：
“传说乃太古时期，天地初开时残留的一缕混沌本源所化，被我先祖偶然所得。此物蕴藏难以想象的大道法则与本源之力，但亦狂暴无比，非大机缘、大毅力、且修为至少达到元婴境界者，根本无法承受其力量，更遑论融合。”
“历代只有族长口口相传，知晓其存在与封印之地。永强能触发它……着实出乎所有人意料。我们推测，可能是他身负的特殊体质或血脉，在某种机缘巧合下与元胎产生了共鸣，才导致了这场意外。”
曹香儿眉头紧锁。
她从未想到自己儿子会与这等太古奇物扯上关系。
“当时永强不过紫府修为，强行融合元胎，无异于引火烧身，瞬息便会被混沌之力撕碎。”曹玄明继续道，“但麻烦在于，混沌元胎一旦被触发并开始融合，便不能中途停止。否则，不仅融合者会形神俱灭，元胎本身也会因法则反噬而彻底崩毁，我曹家立族之基将不复存在。”
“所以，你们别无选择。”曹香儿已然明白，声音干涩。
“是。”
曹玄明坦然承认：
“我们当即集结全族所有金丹修士，先是启动先祖留下的‘万化归一辅助大阵’，以四十九名金丹为基，十名金丹轮换护法，借助这尊‘蕴灵古鼎’之力，强行镇压、疏导混沌元胎的狂暴力量，助永强一点点炼化融合。”
“此过程凶险万分，不仅永强时刻游走在生死边缘，主持阵法的金丹修士亦要承受混沌之力的冲击反噬，轻则修为倒退，重则伤及根基。且阵法一旦启动，便不能中断，需要持续不断地投入顶尖战力。为此，我不得不下令，封闭山门，对外宣称全族闭生死关，谢绝一切外客，中断绝大部分外界往来与产业，将全部资源与人力，倾斜于此。”
曹香儿默然。
难怪曹家这些年如此低调，近乎隐世。
原来是将全族的命运，都押在了她儿子身上。
“数十年如一日，耗费无数资源，折损数位长老的道基，终于……”
曹玄明眼中闪过一丝疲色，却也有一抹光亮：
“永强成功融合了半枚混沌元胎，修为更是一路突破至假婴。如今，只待他将剩下半枚元胎彻底炼化，便可引动混沌本源，重塑元婴之基！届时，他将成就的绝非普通元婴，而是蕴含一丝混沌法则的‘混沌元婴’！其潜力威能，远超同阶！”
他的语气渐渐激昂起来：
“香儿，你应当明白这意味着什么。一旦永强成功，我曹家将不再仅仅是晋州一个寻常世家！我们将拥有问鼎更高层次的根基！家族的命格、气运，都将随之改变！为此，莫说是闭山数十年，便是赌上全族未来百年，也值得！”
曹香儿静静听着，心中波澜起伏。
“所以，”曹玄明看向曹香儿，目光锐利而坦诚，“未来数十年，直至永强完全功成，这都将是我曹家唯一的头等大事。任何事、任何人，都必须为此让路。”
曹香儿迎着他的目光，缓缓点头。
只是……
“父亲，永强得此旷世机缘，家族为他倾尽所有，我母子二人感激不尽，亦知轻重。然则，大道之争，不进则退。曹家为此事固守数十年，已然错过了太多。”
她向前一步，语气斩钉截铁：
“我此次归来，正是为此！
天龙山秘境将启，此乃百年一度之盛事，其中机缘无数。
仅靠闭门苦守，家族底蕴终有耗尽之日。
唯有主动出击，攫取资源，方能支撑永强走得更远，也让我曹家不至于在蛰伏中彻底衰弱！”
曹玄明闻言，眼中疲惫之色稍褪，流露出赞许之色。
他手掌一翻，一枚看似古朴的玉简出现在掌心，法力注入，一片略显朦胧、标注着部分地形与符号的光影地图浮现。
“此乃家族秘藏的一份天龙山局部地图，年代久远，但核心标识应仍有效。”
曹玄明的手指指向地图上一处被澹澹云气标记环绕的山谷：
“此地，名为‘坠龙涧’，据先祖记载，深处生长有一株‘天云龙树’。此树吸纳天龙山特殊龙气与云霞精华而生，百年开花，再百年结果。算算时间，此番秘境开启，正是其‘天云龙果’成熟之时！”
他的语气加重：
“此果，乃炼制‘凝晶丹’、‘化元真露’等数种上乘结丹辅助灵物的核心主药！若能取得，辅以其他材料，由家族丹师出手，足以炼制出供多名紫府巅峰修士冲击金丹的宝贵资源！其价值，对我曹家现阶段而言，无可估量！”
曹玄明面露难色：
“可如今我们曹家难处便在于人手。
家族如今情形你也知晓。
四十九位金丹结阵护持永强，乃是根基，一刻不能轻离。
另有十人轮换休整、处理紧要族务，亦是紧绷。
各处要害之地，如护山大阵核心、藏经秘库、药园重地等，也需可靠金丹坐镇……细细算来，如今能抽调出来、可随你前往天龙山且战力可靠的金丹，不过三人。