吴承恩发了问，吴继业便也疑惑地看了过来。
两人眼中都带着一丝担心。
吴家如今这境地，真难说是安是危，任何变动都不由得他们不小心。
“父亲不必如此担心，”吴延祚笑道，“今日并无变故，因了是上值第一日，是以诸位先生将后续的章程讲了讲，便放学了。”
说着，他便将今日经历之事，包括刘公问志，培训、大考、试守、晋升、俸禄、年终奖等事，原原本本地复述了一遍。
吴继业在一旁静静地听着，渐渐恍然。
待吴延祚话音落下，他便开口道：“难怪……难怪你能想到那个‘利’字……”
“若说‘人地之争’，‘同挽天倾’是势，你今日所见诸事，就是‘利’了。”
“如此，便是因势利导之法了。”
“兄长所言极是！”吴延祚立刻应道，脸上带着兴奋的神采。
“若非如此，我也不会当下立刻决断，主动出头。”
“当时我便觉着这新政吏员，确实是有一些可为的。”
他顿了顿又道：“尤其是这年终奖一着，更是精彩！”
“以往年赏，或是雨露均沾，人人有份，不分高下；或是全凭主官恩赏为定，虽有所谓奖功，但终究模糊，难免有亲疏远近之别。”
“如今这样明明白白地定以数月月薪，与考绩挂钩，诚然是整齐划一，一目了然，令人心中再无半分侥幸，只想着如何把差事办好！”
吴延祚顿了顿，严肃说道：“父亲，孩儿以为，此法现下虽只在新政吏员中推行，但日后，恐怕天下吏员皆会如此。乃至……朝中百官，边关武将，或许也都会用上此法！”
吴继业在旁边听得连连点头：“这便是陛下常说的修齐治平之道了。看来不仅仅是明面上的京师新政、北直新政是如此，在这等微小之处，看来也是如此。”
他说着，忽然转向吴承恩，开口：“父亲，此法……或许也可以在我吴家的商铺之中推行。”
吴承恩一直沉默地听着两个儿子的对话，此刻脸上终于露出了一丝欣慰的笑容。
他赞许地点了点头：“可以。继业，此事便交由你，先挑个铺子，试着做做看吧。”
“是，父亲。”吴继业恭声应下。
书房中的气氛，因了几件事情聊过，聊透，终于稍显轻松了些。
吴延祚与兄长吴继业对视一眼，终于还是忍不住开了口，问出心中疑惑。
“父亲，今日我亲身去参加了这吏员培训，见了这等驭人如驭牛马的手段，方才明白陛下深谙‘利’字之精髓，也因此敢断定新政必然可成。”
“但……孩儿与大哥不解的是，您当初，又是如何下定这个判断的呢？”
“当时新政初起，风向未明，您为何有如此魄力，将大哥，我，乃至年仅十四的幼弟，我们兄弟三人，全都投入了这新政之中？”
他顿了顿，犹豫片刻还是开口道：
“此举似乎和父亲往日教导并不相通。”
“我吴家，其实没必要上这个牌桌的。”
吴延祚话音刚落，一旁的吴继业也跟着追问道：
“是啊，父亲！那日您独自入宫面圣，回来后便一直讳莫如深。”
“您与陛下……到底都聊了些什么？为何就让您下定了如此大的决心？”
吴承恩脸上的笑容渐渐敛去，他沉默了片刻，最终化为一声苦笑。
“哪有什么神机妙算，还不都是被逼的。”
他摆了摆手，示意两个儿子坐下。
“之前不说，是怕你们心中惶恐，做事反而有了偏差。”
“如今……你们一个做了舍人，一个当了新政吏员，新政又眼看着确实大有可为，倒确实可以和你们说了。”
吴继业和吴延祚对视一眼，齐齐凝神细听。
吴承恩的声音变得有些低沉。
“为父本名吴怀校，后来因攀了中官关系，为避先帝爷的名讳，便改了这讨喜名字。”
“这是吴家起势之机，也是如今凶险之源。”
“过往我们相好的李永贞，崔呈秀等人，一朝全被拿下。”
“那魏千岁……那魏逆的生祠、佛像，我们更是不知捐了多少，助了多少。”
“如今风云变幻，哪里又能不受半点牵连？”
说着，他看向吴继业道，
“你管着家中账本，最近生意的一些变故，你也是知道的。”
“一朝天子一朝臣。为父也是被逼得没法子，才想着捐那两万银子，买个平安。”
“毕竟再不买，说不得那顺天府的捕快，哪日就上门了。”
“商税，商税，天下商人，谁的屁股底下能是干净的呢？真要查起来，那还不是任人搓圆捏扁？”
兄弟两人齐齐点头，这些他们都懂。
吴家不是没想过重搭关系，可送钱这种事情，到了吴家这个体量，不是说你有钱就一定能送出去的。
新君对部分阉党的清算、对新政中人的“白乌鸦”定义，都让送钱这件事变得格外困难。
至少眼下这几个月应该都是如此。
但偏偏吴家最缺的就是这几个月的时间。
吴家实在是走投无路，才亲自去走了捐银修路这条路。
但是……
吴继业先开了口，他作为长子，又是那份要命公文的执笔者，心中的压力最是沉重。
他看着父亲，声音沙哑地问道：
“父亲，我和弟弟都明白，当初您捐银修路，实乃是走投无路之举。”
“可是……捐银便罢，何至于此呢？”
他深吸一口气，将心中的困惑与恐惧一并道出：
“您让我写这份商税公文，完全将其中情弊呈上，务求字字千钧，可如此稍有不慎便可能引来滔天大祸。”
吴延祚接过了兄长的话头，他的目光同样紧紧地锁在父亲身上：
“是啊父亲。大哥他如履薄冰，我亦亲自下场，去考那最下等的吏员，从此踏入新政是非之中。”
“就连……就连年仅十四的继祖，都被您派去了福建，为陛下收罗什么的‘夷人通事’！”
他的声音里带着一丝颤抖，将这盘棋局最凶险的地方揭示了出来：
“父亲，过往攀附勋贵大臣，即便出了事，总还有转圜的余地，不过是损失些钱财，总能找到新的靠山。”
“这天下终究没有不爱钱的官，也没有不贪财的太监！”
“实在不行，弃了生意，回乡里去过，也未曾不可。”
“可如今这般，是把整个吴家的身家性命，全都系于陛下一人之身！这是在攀附天子啊！”
吴继业犹豫片刻，终究还是说出了他们兄弟二人心中最深的恐惧：
“圣意一朝腾变，那便是万劫不复，破家灭门之祸了！”
吴承恩深深地叹了口气，摇头道：
“你们所言，为父又岂会不知。但你们不知道那日陛下到底和我说了什么。”
他顿了一下，忍不住端起茶杯喝了一口，平复了一下情绪。
“那日，陛下召见。先是聊了些生意上的事，对诸般货品的来源、入京数量、税种、乃至贪腐关节，都问得格外仔细。这些倒也罢了，我都一一说了。”
“后来，陛下突然聊到了天启年间，内廷因修三大殿欠我们家的那七十八万两银子。”
“你们可知，陛下说了什么？”
兄弟两人心头一紧，齐声发问：“说了什么？”
纵使已过去月余，吴承恩的眼神中，还是忍不住闪过了一丝恐惧。
“陛下说，这笔钱他一定会还的，只是要让……要让我等等。”
此言一出，吴继业和吴延祚齐齐大惊失色！
吴继业更是急切道：“父亲！您……您难道答应了？！”
有明一朝，以豪富而知名者向来不是什么好事。
吴家不幸以金箔之名，著称于京师，就更是凶险之极。
天启爷时还好，这换了新君，居然敢手持欠债，简直便是取死之道。
孝宗时有冯谦、王通，万历时有姚擎，天启时有吴养春……桩桩件件，哪一个不是血淋淋的下场！
皇帝说要还钱？那真的是还钱吗？
比起国库里掏出真金白银来还钱，抄家来得不是更快！
债主消失了，债务自然也就消失了！
“我自然没有答应！”吴承恩摇摇头，脸上满是后怕，“我当时便说国用匮乏，此等欠款，何必着急。然后又当场再捐了五万两，而且特地没说用途，这样陛下想收进内库也行，想拨入公账府库也可。”
兄弟两人这才齐齐松了一口气。
吴承恩这时却幽幽一叹，口气中充满了无奈。
“但是……”