牌坊之外的空地上，已经排开了数十个长长的队列，黑压压的一片全是人头。
今日吏员考试只做一件事，那便是验明正身，搜检入场。
至于真正的考试，那是明天的事情了。
钱长乐挑了个看起来人稍少的队列排了过去。
排在他前面的，是几个衣着光鲜的年轻人，簇拥着一个穿着绸缎、披着锦裘的富家公子。
他们在队列中自成一圈，高声谈笑，引得旁人频频侧目。
“……薛经世那篇陛下亲评的公文，我已然全部背下来了，绝无问题！”
“那可是有数万字之多啊，王兄记性果然了得！”
“这次的题目，我猜肯定有‘京师之弊’，跑不了的！”
“听说这批新吏员，另立官册，晋升不受旧例所限，可是真的？”
那富家公子笑道：
“报上是这么说，但要说做到侍郎、尚书，非是人中龙凤，如何可能？”
“不过，中人之姿，熬一熬，混个七品正途，应是不难。”
“天下吏员为何贪鄙成风？不就是晋升无望，只能父死子承，盘剥乡里吗？”
“这道理，《大明时报》上礼部侍郎温体仁的那封奏疏中，可是反复论证过的。”
“这吏员晋升路，和着新政之风，应该还是会打开一些，只是不多罢了。”
钱长乐听得如痴如醉，不自觉往前凑了凑来。
他一个农家子弟，平日里能接触到的最了不得的人物便是里长和王夫子，何曾听过这等关乎朝政与前程的“内幕”？
不说别的，如今京中必学的经世公文，他就只从大明时报上抄了最终刊发的奏疏版本。
至于更高级的陛下亲评版，他是只闻其名，不见其文。
“哪来的一股子煤烟味？”一个跟班模样的青年忽然掩住了鼻子，皱眉四下张望，目光最后落在了钱长乐身上。
钱长乐的身子猛地一僵。
他低头，下意识地用手掌遮住了胸口那块颜色稍显突兀的补丁，往后退了两步。
永昌煤虽是价低，却总是有股刺鼻味道。
兄长想他今日入城参考，昨夜特地烧了一块煤给他取暖。
然而这味道，他自己不觉，却真是浸透到衣衫里了。
那富家公子瞥了过来，倒还算客气，对跟班道：“休得无礼。”
又转向钱长乐，拱了拱手，笑道：“这位兄台，我这伴当口直，还望原谅则个。”
“没什么，没什么。”钱长乐尴尬地摆着手，脸颊发烫，又往后退了两步，拉开了距离。
然而距离一远，各人所说便听不真切了。
钱长乐这次再不敢凑近，只能隐约听到什么“巡捕营”、“住税”、“里甲编户”之类的零散词汇，心中遗憾至极。
不知排了多久，昏昏欲睡间，终于轮到了他。
检查远没有他想象中那般严苛。
钱长乐曾听乡里农夫们说起过，举人老爷们的乡试会试，可是连谷道都要探查的。
他为此还暗自忐忑了许久。
可轮到他时，兵丁也只是将他的竹篮纸笔翻检一遍，又让他脱去外衣搜了搜身，便挥手放行。
是乡人说错了，还是这吏员考试比乡试会试要宽松？
那引路的小吏却不是直接带他过去，而是引到了一处僻静处，便公式化地开口：“上等号舍一两，中等号舍五钱，下等号舍一钱。”
他瞥了眼钱长乐洗得发白的儒衫，贴心地给他挑了选项，“如何，一钱有吗？”
钱长乐窘迫无比，将怀里所有的铜板都掏了出来。
兄长所给20文，加上他自攒的8文，全捧在手心。
他脸色涨得通红：“这位官爷，不知28文钱……可否……可否通融……”
那小吏瞥了一眼他手心那点可怜的铜钱，也不去接，只是叹口气道：
“却不是爷为难你，这规矩自古如此，爷拿了钱也不是自用的，都是要与诸位大人分润的。”
“你这28文，不够就是不够，实在通融不得。”
“一切都是照章办事啊，你他日要是侥幸中了，可也莫要为难我才是。”
说罢，他径直将钱长乐领到了一排房最末尾处，将他名牌往号房上用力一钉，便自行离去了。
没花钱的号舍是啥样的呢？
大小倒是一样的，只是方位、条件会差一些就是了。
这间号舍顶上缺了两个瓦片，隔壁又紧邻茅厕，一阵阵经年臭味席卷而来，端的是环境恶劣。
钱长乐无奈叹气，将背着的木箱放下，拿出一卷竹帘挂在号房门口，勉强挡了一点臭味和冷风。
他又掏出几捆稻草，站到桌案上，努力将空缺的瓦片填了填，顺便祈祷一下明日勿要下雨下雪才是。
做完这些，他才跳下来，用袖子仔细擦拭了一遍满是灰尘的桌案，铺设好床褥，将笔墨纸砚一一摆放整齐。
一番忙活下来，这狭小的空间总算有了几分考场的模样，也让他心里踏实了些许。
他卷起单薄的被子，将自己紧紧裹住，蜷缩着靠在冰冷的墙壁上，感受着体温一点点回升。
等到身子稍稍暖和了些，他才摸出一袋炒米，就着冰冷的清水，一口口地默默吞咽。
吃完炒米，天色已然彻底黑暗下来。
惯例蜡烛是明日才会发放的，是故各个号房如今均是黑漆漆一片。
隔壁号房传来压抑的咳嗽声，远处是其他考生低低的交谈与背书声，偶尔还有巡夜兵丁的打更声，当然，还有那若有若无的茅厕气味。
钱长乐的思绪却飘得很远。
明日会考什么？是《大明时报》上反复提及的“京师之弊”，还是那篇自己只抄了最终稿的“经世公文”？
那些富家子弟所说的“巡捕营”、“住税”，又到底是什么章程？
数术部分会考什么，会不会真是考里长所说的方田之法？
经义部分呢？不会拿举人老爷的题目来考他们吧？
钱长乐胡思乱想，毫无答案，却还是忍不住陷入这没有结果的遐想之中。
不知不觉，疲惫感如潮水般涌来。恍惚间，他便睡了过去。
此夜无梦，又似乎有梦。
反正多年以后钱长乐是记不清了。