傍晚，宛平县考场，堂帘内。
烛火通明，将偌大的厅堂照得亮如白昼，却压不住四周充斥的森严冷意。
此时所有试卷早已糊名完毕，皆已送入县令周文德面前宽大的公案上。
周文德端坐案后，面皮在烛光下显得有些苍白，毕竟监考了一个白日，他也略有些疲惫。
此时他也不急着看卷，而是慢条斯理地端起手边一盏清茶，抿了一口。
待温热微涩的茶汤滑入喉中，稍稍提振了些精神，放下茶盏，抬眼扫过侍立两旁的数名胥吏，这些人都垂手低头，屏息凝神。
“按旧例……”
周文德开口，略抬右手，指尖虚点面前光洁的地面，又分别示意公案左手边、正前方、右手边：
“待会儿阅卷，丢在地上的，便是落榜，不录。
置于左手边的，是上等，可取前列。
放在中间的，是中等，可录。
丢在右手边的，是下等，亦录，名次靠外圈。”
周文德目光缓缓扫过众人：“皆听清楚了？”
“是，大人！”
众胥吏齐声应道，声音整齐划一。
周文德不再多言，取过最上面一张考卷，先扫第一题破题……偏了，再扫一眼第二题破题……又偏了。
周文德脸上没什么表情，捏着试卷的右手随意一丢……这份考卷便轻飘飘地落在了他右脚前方的地上。
一名胥吏立刻上前，动作熟练地将卷子拾起，看也不看，丢入附近早已备好的大竹筐。
那竹筐，便是今夜“落榜”者的归宿。
周文德取过第二份试卷，看罢，同样是眉头微锁，手腕一抖，这份卷子也追随前一份，落入了地上。
第三封，第四封……周文德阅卷的速度不慢，但脸色却越来越沉。
一连看了快十份，竟没有一份能准确把握住核心义理的！
周文德停了下来，没去拿第十一份卷子，而是将后背重重靠向椅背，抬手用力揉了揉眉心，脸上是毫不掩饰的烦躁与失望。
去年他头回主持县试，为求稳妥，题目出得四平八稳，结果批阅了一整夜，卷子水平仿佛都挤在一条窄道上，优劣难辨，取舍之间颇为煎熬。
吃一堑长一智，他今年便存了心，想着略微加些难度，也好甄别真才，可谁曾想，这才微微出手，竟然就……一片狼藉？
十份卷子，竟一个能过眼的都没有！
周文德吸了口气，带着最后一点渺茫的希望，拿起了第十一份考卷。
目光急扫第一题破题，依旧浮在表面，未及根本，再看第二题，果然，还是死死抓着“为人诚信”不放，与“天道物性”全然无关！
一口气再看十份考卷，再次全部掷于地上。
“混账，一群蠢物！”
周文德胸膛起伏两下，方提高声音，朝后堂唤了一声，语气里带着压抑不住的火气：“徐师爷！”
帘栊应声而动，一个年约四旬的师爷应声快步走出，正是周文德倚重的幕僚徐师爷。
他显然一直在后头留意着前堂动静，此刻疾步走到公案旁，拱手道：“东翁，出了何事？”
边说目光已然扫过地上散落的卷子和周文德铁青的脸色，心中猜到了七八分。
周文德指了指竹筐里的二十份考卷，怒骂道：“你自己看，批了二十一份了，竟没一份像个样子，这般见识，也敢来考童生，真不知平日里都读的什么歪书，受的什么蒙学？”
徐师爷走过，捡起几份略看了看：“东翁息怒，此二题看似平易，实则内藏玄机，考生乍见之下，难免疏忽。”