门外喧嚷的人声与寒冽的晨风瞬间被隔开。
眼前是一条略显幽暗的通道，两侧是高高的砖墙，墙上每隔一段便开着一扇小门，门楣上用墨笔写着编号。
光线从通道尽头敞开的棚区透入，朦胧地照亮浮动的微尘。
整个考场以中间甬道为界，分为南北两片区域，北边是“天”“玄”字号，南边是“地”“黄”字号，两相对望，整齐肃穆。
贾璟由衙役领着，径直朝北边“玄”字区域深处走去。
在县试前两日，县衙便已在考棚辕门外张贴了座号图。
贾璟早特意去瞧过，将“玄三十九”的方位记在心里……北区东首第三排，靠里，避风。
此刻走在通道中，所见与图上所绘分毫不差，心中更定。
行至东首第三排，果然见靠里那间门楣上，墨笔写着“玄三十九”。
内里景象一目了然，一张厚重的高号板横绝内外，这便是未来数日书写答卷的依凭，内部摆着一方更窄的横板，充作坐凳，同样粗陋。
衙役指了指，便转身离开。
贾璟没急着抽出号板进入号舍，而是依着先生和钟斋长的嘱托，伸出双手，试探性地上下轻轻晃了晃。
木板纹丝不动，很好，没有暗损。
贾璟心中稍定，钟斋长曾言，书院里有前辈曾遭遇此等霉事，考至中途，笔下正酣，木板一侧突然断裂，“咔嚓”一声闷响，连人带卷险些栽倒。
其实墨污卷面尚可重写，更可怕的是那瞬间的心神俱裂，以至文思中断，及随之而来的衙役审视、考官质询等等……
在那种疑窦丛生的氛围里，任何意外都极易被与舞弊勾连，纵然最后辩白清楚，心境与时辰也早已败坏殆尽，那场考试便算毁了。
心思沉定，贾璟这才抽出号板，步入号舍。
第一步踏入，便觉空间陡然逼仄，号舍进深不过四尺，他连人带板几乎占去大半，后背立刻感到三面砖墙合围而来的压迫感。
哪怕他还是少年，双臂也无法拉直，比划比划，左右也就一臂宽许。
光线亦是暗淡，舍外甬道尚有天光，可一旦入内，仅有从舍口射入的光亮，其余三面俱是墙壁，挡住了绝大部分光源。
阴湿之气更是无处不在，这是一种经年累月沉淀下来的气息，混合了当下青砖本身吸饱的潮气、墙角苔藓微腥的霉味、石灰墙皮剥落后露出的土坯味，难用言语形容。
贾璟凝神，放回号板，拿出考篮里的诸物，一一摆上，另将晴雯准备的护膝戴上，便闭目养神。
眼下……时辰尚早……
外面虽一直传来各式杂音，但乱不了贾璟的心神。
这些……与初到砺心斋时，因无法完成山路而读不了书的那种折磨相比，简直不值一提。
不知过了多久，许只是盏茶工夫，或许更长。
外间的声浪似乎有了微妙的变化，那自辕门方向的喧嚷渐渐低沉下去，最终几乎不可闻。
取而代之的，是考棚区域内，一种更加压抑的寂静在蔓延。
脚步声变得稀疏，且愈发规律，那是负责本片区域的衙役完成了引导安置，开始按固定路线往复巡逻。
“梆……梆……梆……”
闭目中的贾璟唇角微扬，突然明悟当初郑斋长为何每日以三声梆响唤他们起床。
此刻，胸腔里那口沉沉的气息，随着梆声，悄然提了起来。
紧接着，一个中气十足的洪亮嗓音，在甬道中段某处响起：