越往城南考棚方向，车马人声便渐渐稠密。
开始是同向而行的马车或驴车，后来便见许多徒步的书生，都提着各式考篮，缩着肩膀在晨寒里疾走。
说话声、咳嗽声、催促声、车轮声、脚步声……各种声音混在一起，在清冷的空气里嗡嗡地涨起来，带着一种压抑的焦灼。
“璟大爷，前头怕是要堵了。”
周仆人的声音从外头传来，带着些无奈：“车马太多，巷口怕是进不去了。”
贾璟掀帘望去。
果然，前方巷道入口处已堵成了团，各色车马轿子挤作一堆，仆从主家争执让路之声不绝。
更多书生干脆下车步行，提着篮子从车马缝隙间穿行，汇入前方衙役看守的辕门。
“就停这里。”
贾璟提起考篮，下车，和贾瑞一起步行走入人潮。
寒气与声浪同时扑面而来。
此处已是城南，临近考棚的街巷比来时喧杂数倍。
毕竟此处是京城，天子脚下首县，县试虽只是科举漫长阶梯的第一级，却是无数读书人改换门庭的头一遭正经起步。
虽不比江南文风鼎盛之地动辄一县上千考生云集的场面，但这宛平县治下考生林林总总，上千人总是有的，眼下齐聚一处，自然喧嚣非常。
目光所及，几乎被人流填满，紧挨着贾璟前头的，是个瞧着不过十三四岁的少年，身量比他还矮些，穿着宝蓝绸面棉袍，脖颈缩在毛领子里，一张圆脸冻得通红，眼睛却睁得大大的，不住左右张望，整个人都透着一股家境殷实却未经世事的惶然。
稍远处，一个身着半旧青布直裰，鬓角已见霜色的老者，怕有五六十岁了，背微微佝偻着，独自提着一只竹篮站在墙根阴影里，也不与人交谈，只垂目看着地面，嘴唇无声嚅动，似在默诵什么。
另有三五成群的书生聚在一处，年纪多在二三十岁。有的面色焦黄，眼下泛青，一副熬多了夜的模样，正低声争论着某本经义的注疏。有的则神情麻木，眼神空洞地望着辕门方向，仿佛对这流程已历经多次，疲惫到生不出更多情绪。
更有一两个被小厮仆从簇拥着的华服子弟，头戴暖帽，身披狐裘，在寒风中尤显张扬，他们倒不甚紧张，反带着些许不耐，时而蹙眉看看拥挤的人潮，时而吩咐仆从去前头探看情形。
…………
在这一刻，贫富贵贱，老少咸集，青云之志或生计所迫，鲜衣怒马与箪食瓢饮……皆汇聚于此，挤在这考场门外，被同一扇辕门、同一场考试、同一份对未知前程的期盼与惶恐，紧紧地捆绑在一起。
很快，辕门内走出十数名衙役：“排队，按籍册顺序，五人一列，验明正身！”
贾璟和贾瑞很快寻到另外三人，一齐汇入人群。
声浪压下嘈杂，人群如退潮般涌动起来，推搡张望，各自寻位。
贾璟与贾瑞很快寻到另外三名贾家子弟，五人依言聚拢，站成一列。
队伍开始缓缓向前蠕动，尤其是前方的每一步都踏在无数道目光交织的网里。
最前方不断传来书办平板无波的唱名声，间或夹杂一两声因文书问题而被呵斥退下的惊惶低呼。
贾璟静立其中，感受着身周细微的颤抖与加重的呼吸，心下生出数丝奇妙的感觉。
这是……初次应试的紧张？担心没过的害怕？
都不对……如今他四书烂熟于心，八股文章通透，这是……即将水到渠成的……坦然。
越来越近了。
贾璟已能看清书办案头籍册上密密麻麻的墨字，以及衙役查验时冷硬如铁的侧脸。
“下一列……上前！”
他们五人被无形的力量推着，向前迈了一步，彻底暴露在辕门下。
书办抬起眼，目光扫过五人，最终落在最前面的贾璟身上：“姓名，籍贯，廪保。”
“宛平县贾璟，本县廪生贾代儒作保。”
书办接过文书，略扫一眼，朱笔在册上某个名字旁划过，头也不抬：“搜检。”
两名衙役上前，动作利落却漠然。
拿过考篮，笔管拧开，墨锭敲击，干粮掰碎，双手隔着衣裳在贾璟腋下、腰间等处按过，确认无误后方通告书办。
“进，玄字第三十九号。”
贾璟接过考篮，刚欲迈过人群，忽听身后传来贾瑞压得极低，且几乎被周遭嘈杂吞没的一声：
“高中！”
这两个字猝不及防地溅入耳中。
贾璟脚步顿了一下，没有回头，只是极轻微地点了点头，随即一步踏入了门内。