周仆人随着院役到书院账房处缴清了束脩，又折返回来，帮着贾璟一起将那一箱书卷与简单行李搬至一处僻静的院落门口。
只见月洞门上悬着一块乌木匾额，上书“砺心斋”三字，笔力遒劲，隐隐透着金石之气。
门前石阶洁净，两侧却无守候之人，院内也是一片寂静。
周仆人将书箱轻放在阶旁：“璟大爷，老仆便送到此处了。”
贾璟颔首道谢，目送周仆人转身离去，身影渐渐消失在蜿蜒石径的尽头。
领路的院役上前叩了叩虚掩的院门，半晌，方有一名同样身着灰衣的院役自内而出。
二人低声交谈数语，原先的院役转身走回贾璟跟前：“斋长此刻正率多数弟子于后山，约莫晚饭前方归，您可在此等候，或随我回前院候客处歇息。”
贾璟望向那虚掩的院门：“不可进去等吗？”
院役摇摇头：“虽说是监院发了话，但按斋里规矩，新人需得斋长亲自过目点头，才算正式入了这砺心斋的门槛，未得准许，不得擅入。”
“斋长何时回来？”
“一般晚饭前。”
贾璟默然，抬头看了看天色。
暮云低垂，山影渐浓，风里已带了明显的寒意。
“那便不劳烦小哥了，”
贾璟袖手而立，声音平静，“我在此等候片刻便是。”
院役也不多劝，略一颔首，转身便沿着来路去了，脚步声渐远，四周重归寂静，唯有山风穿廊，簌簌作响。
贾璟将书箱与行李往墙根挪了挪，自己退至檐下，心头升起一丝不解。
这明道书院不是讲学读书的地方么，斋长带学生去后山作甚？
莫不是效仿古人“浴乎沂，风乎舞雩”的秋游雅集？
正暗自揣测，忽闻远处传来一阵沉沉声响，初如闷雷滚地，渐次清晰。
是整齐划一的脚步声，踏踏作响，间杂着粗重的喘息，自石径那端由远及近。
贾璟不由站直了身子，循声望去。
暮色苍茫处，一队人影自山道拐角转出，渐渐显形。
为首者是个中年汉子，身形魁梧，步伐沉稳如山，虽着同样的灰布院服，但那股精悍之气隔着老远便能感受到。
他身后跟着二十来个年轻人，大的约莫十七八岁，小的看着不过十二三岁，皆是一身短打，汗透衣背，发髻散乱，却个个咬牙紧跟，无一人掉队。
他们竟是在奔跑！
不是文人雅士的闲庭信步，而是真正迈开腿，甩开臂的奔跑。
脚步砸在青石径上，发出结实有力的声响，尘土在队尾微微扬起。
汗水在昏黄天光下闪着亮，一张张年轻的脸庞憋得通红，胸口剧烈起伏，却无人出声抱怨。
贾璟怔在檐下，袖中的手指微微蜷起。
这……这是书院？
脚步挪到砺心斋的门下，再次确认一下匾额，确实无误。
可眼前这热火朝天，筋骨张扬的景象，与他想象中的青灯黄卷，书声琅琅实在相去甚远。
正惊愕间，队伍已奔至斋门前。
为首那魁梧汉子……想必就是斋长了，只见他抬手一挥，众人齐齐止步，喘息声顿时汇成一片，在寂静的院落前格外清晰。
而后转过身，目光直直扫向檐下孤身而立的贾璟。
“新来的？”
声音不高，却浑厚有力，带着刚平息下来的微喘。
贾璟深吸一口气，压下心头的震动，上前两步，依礼长揖：
“学生贾璟，奉监院之命，前来砺心斋报到。”
斋长闻言，浓眉微挑，将贾璟从头到脚仔细打量了一番。