“紫鹃，你去请宝姑娘，就说我有要事相商，晴雯，你去云丫头那儿，请她即刻过来一趟，就说有趟热闹差事，可非她不可。”
紫鹃虽仍忧心，但见黛玉主意已定，只得应声去了。
晴雯则临出门前，回头对着黛玉促狭一笑：
“姑娘如今说话行事，倒真真是得了瑞大爷的真传了，他让你去议事，你就叫宝姑娘，史姑娘来议事，真是一家人才进一家门。”
黛玉被她逗得噗嗤一笑，佯怒地挥手赶她：
“就你话多，还不快去。”
晴雯嘻嘻笑着，一溜烟跑远了。
......
晚些时候，宝钗回到自己暂居厢房，心中闪过无穷思绪。
黛玉将拜访知府夫人之事婉转道出。
只说是贾瑞欲借官威震慑太湖群盗，有机可乘或剿或抚，需要她们三位以各自的身份背景，协助打通知府夫人这条内宅路子。
至于贾瑞练兵两淮，不愿留京的核心谋划，她则暂时按下不提。
宝钗听完，指尖一紧，心中微震。
她何等敏锐，立刻意识到此事绝非黛玉说得这般简单，招安数千水匪，牵涉之广，风险之大，远超寻常。
宝钗抬眼看向黛玉，只见对方神色平静，心中念头飞转，面上却丝毫不露惊疑之色，只温婉应道：
“我自当尽力，只是......”
她顿了顿，眼波在黛玉脸上扫过：“我身份特殊，恐有不便之处，若反而坏了妹妹大事......”
黛玉立刻握住她的手，语气恳切：
“姐姐多虑了，此事非姐姐相助不可。
姐姐见识广博，人情练达，这内帷交际，言辞机锋，正是姐姐所长。有姐姐在旁提点襄助，我心里才踏实。”
宝钗凝视黛玉片刻，见她一片赤诚，并非客套试探，心中那点顾虑终于放下。
她心中已开始盘算，如何利用薛家皇商身份和与内务府千丝万缕的联系，在拜会中不动声色地为黛玉增添筹码。
如今帮助黛玉和瑞大哥，也是帮助自己。
推开厢房外门，宝钗便见岫烟正端着一盆兑好温水进来，盆沿上搭着干净巾帕。
旁边小几上，还放着一碗散发着清苦药香的汤药。
“薛姑娘回来了？”
岫烟将水盆放下，忙道：
“水是温的，药也刚煎好，姐姐先洗漱，稍待片刻正好服药。”
这几日不用宝钗吩咐，岫烟每次都主动上来为宝钗处理内闱琐事。
宝钗望着眼前这细心周到的安排，心头微暖，又有些过意不去。
她拉着岫烟的手在榻边坐下，忙道：
“好妹妹，你又不是我的丫鬟，只是先前承蒙师父托付，让你照看我几日罢了。
怎好让你日日如此辛苦，事事亲力亲为？这些琐事，千万别做了。”
岫烟笑道：“姐姐说的哪里话，姐姐待我亲厚，师父又嘱咐过，这些都是应当的，我也只会做这些小事了。”
宝钗仔细端详着岫烟，略一思索，忽然从发髻上取下支精巧别致，却并非她常戴的点翠小簪，递到岫烟面前。
岫烟一怔，还没说话，宝钗道：
“邢姑娘，我虚长你一岁，便托大喊你一声妹妹，妹妹可是心中有事？若有什么难处，不妨同我说说？但凡能力所及，我必尽力。”
岫烟看着那支在宝钗素手中莹莹生辉的簪子，微怔后即神色如常地婉拒道：
“姐姐多心了，妹妹并无难处，只是仰慕姐姐为人，能略尽心意已是欢喜，岂敢再受姐姐如此贵重之物？”
宝钗不愿一味让岫烟付出，且不知岫烟心中深意。
她心思极重，见岫烟对自己愈好，愈觉得其中未必只是乖巧关心，或许还有旁的，便不想多欠人情，只笑道：
“妹妹不必推辞，这簪子是我旧物，样式已不算时新，放着也是蒙尘。妹妹气质清雅，倒与它相衬。
且妹妹待我以诚，我亦不敢心安理得受你诸多照拂，这不过是个念想，妹妹收下，权当全了我一点心意，也让我这做姐姐的，心里能稍安些。”
她话语柔和，却自有一股不容拒绝的气度，既点明看穿岫烟或有心事却不愿言说，又不深究，只以赠物表达谢意，分寸拿捏得恰到好处。
岫烟明白宝钗用意，再推拒反倒显得生分矫情。
她只好拿起那支小簪，指尖感受着簪子微凉触感，低声道：
“姐姐厚意，岫烟愧领了。”
“这就对了。”
宝钗含笑点头。
再晚些时候，岫烟又亲自用小厨房炉灶做了几样精巧点心，用青花小碟盛了，送到宝钗房中。
宝钗这次没有推辞，欣然笑纳，赞了几句手艺好。
夜色渐深，岫烟独自回到自己那间僻静小屋，路过妙玉禅房时，她脚步微微一顿。
只见妙玉窗棂上糊着素白高丽纸，映出屋内一点摇曳烛光。
岫烟放轻脚步，透过窗纸一处缝隙，隐约看见妙玉并未诵经打坐，而是独自坐在灯下，手中紧紧握着枚玉佩，指尖细细摩挲，不知在想些什么。
岫烟摇摇头，屏住呼吸，蹑手蹑脚退开。
她知道妙玉每当心绪剧烈波动，就会拿出这枚从不离身的玉佩反复摩挲。
那玉佩似乎关联着她讳莫如深身世——岫烟曾无意间听到圆慧师太与妙玉低声谈及。
刚提到几个字，便因她的出现戛然而止。
当然岫烟不对多问，只装作不知。
这妙玉待她，虽在诗词佛理上多有指点，算是半师之谊，但那态度总带着一种居高临下疏离，仿佛施舍。
岫烟并不介怀这施舍，她知道妙玉曾是官宦千金，家世显赫，总归比自己要强得多。
但岫烟也不刻意迎合，她亦有一番傲骨，妙玉精于诗词佛典，而她自问在辨识草药，调理膳食这些实用之道上，亦不遑多让。
回到自己冷清小屋，岫烟坐在床沿，从怀中取出宝钗赠的那支点翠小簪，在指尖轻轻转动。
簪子虽小，却做工精细，光华内敛。
她怔怔地看着，白日里归家探亲的景象又不受控制地浮现在眼前。
那破败的院门，屋内弥漫着劣质酒气。
父亲又不知从何处弄了钱，喝得酩酊大醉，正将家中仅剩的一个半旧铜香炉往当铺伙计手里塞。
母亲一边抹着眼泪抱怨当无可当，一边又指着岫烟数落：
“…你如今攀上了蟠香寺的高枝，妙玉师傅和圆慧师太待你那样好，怎不多拿些银钱回来贴补家用？养你这么大有何用！”
醉醺醺的父亲听了，忽然暴跳如雷，先骂自己，又将母亲推倒在地，骂骂咧咧：
“没用的婆娘！连个带把的都生不出！只养个赔钱货顶什么用！”
污言秽语，鸡飞狗跳，像钝刀子折磨着岫烟。
她厌恶那个家，却又无法彻底割舍。
她只能冲上去奋力拉开父亲，护住母亲，低声下气地劝说父亲息怒，又温言安抚母亲。
但混乱中，母亲指甲在她手背上划出几道血痕，岫烟也只是默默忍着，装作无事发生。
想到此处，岫烟下意识抚过手背上那道淡淡红痕。
父亲酒醒后，也曾颓然坐地，喃喃自语：
“家里光景是一日不如一日了，这样下去，怕是要撑不住，只能收拾收拾，举家去神京，投奔你姑妈（邢夫人）了。
到了那边，再托她给你寻个，寻个过得去的清白人家......”
那时的岫烟，听着这话，心头一片。
她早已认命，觉得自己的人生轨迹不过是从一个牢笼（邢家），跳到另一个未知的牢笼（夫家）。
所求的，不过是未来夫家能稍有人情味，日子能比父母那般不堪稍有尊严些。
可是现在，岫烟的目光再次落在手中的玉簪上，一点微光浮现。
这几日，她看到了薛，林，史三位姑娘，各有风采，令人羡慕。
只是黛玉和湘云是天生富贵花，云端上的人物，她自觉难以企及。
但宝钗不同，薛家亦是几经沉浮，父亲早逝，兄长获罪远戍，偌大家业压在肩上。
可宝钗却能在这样的变故中，依旧端庄圆融，练达通透，支撑起偌大家业。
更难得的是，她待自己，温和亲切，毫无轻视，甚至带着几分欣赏。
这份情谊，让岫烟沉寂心湖，漾开圈圈涟漪。
她不再是那个只能被动接受命运拨弄的岫烟了。
宝钗待她的善意与尊重，黛玉行事时的果断与担当，湘云战场初试锋芒的勇气....
这一切，都让她看到了另一种可能——凭借自身的心性本事，在命运湍流中立定脚跟，甚至搏出一片属于自己的天地。
哪怕这片天地很小，很小......
困意如同潮水，终于淹没了翻腾思绪。
岫烟在简陋的禅床上沉沉睡去，她做了个模糊的梦，梦里不再是邢家那破败漏雨的屋檐和刺鼻的酒气，而是一片开阔的水面。
水面中，烟波浩渺，岸边垂柳依依，似乎还有一艘船，正缓缓驶向未知却光亮的远方。
......
三日后，天光破晓，蟠香寺晨钟在薄雾中悠悠响起。
黛玉，宝钗，湘云三人早已梳洗停当，齐聚在黛玉的禅房内。
今日三人皆着素雅得体的常服，黛玉清雅如画中仙，宝钗沉稳中透着贵气，湘云却穿了件海棠红绣箭袖，英气勃勃，神采飞扬。
三姝并肩而立，已是人间绝色，更兼各有气度，令人不敢逼视。
黛玉与湘云打趣几句，目光转向宝钗，笑道：
“宝姐姐，可都妥当了？”
宝钗向前近上一步道：
“妹妹放心，诸事齐备，瑞大哥前番邀请圆慧师太上神京讲佛说法，从中引荐，因此师太知道此事后，亦是极力支持。”
随后宝钗顿了顿，看向黛玉的目光带着深意道：
“不过妹妹此番斡旋，才是关键，我与云妹妹，不过是锦上添花，敲敲边鼓罢了。”
黛玉见宝钗保持着一副礼让姿态，心中一笑，知道她还有几分微存顾虑，便不再多言，只道：
“姐姐过谦了，走吧，知府衙门派来接引的卫队，想已在寺门外等候了。”
一行人出了禅院，早有人引路，上了马车，不多时，便见到了苏州祁知府派来的管事婆子，不远处还有操刀的卫兵，准备一路护持，避免再遇波折。
那婆子见三位仪态万方，气度不凡的姑娘出来，忙上前几步，躬身行礼，态度恭谨：
“我家夫人听说三位姑娘要来，欢喜的不得了，特来恭迎林姑娘，薛姑娘，史姑娘车驾。
车轿已备好，请三位姑娘登舆。”
言辞间，对林如海探花之女，薛家皇商嫡女，忠靖侯府千金的身份，显然心知肚明，不敢有丝毫怠慢。
黛玉微微颔首还礼，举止从容。
宝钗亦含笑致意，目光扫过那队卫兵，见其军容整齐肃然，显是知府衙门特意挑选的精干人手，心中对这位未曾谋面的祁知府更添几分估量。
三人各自登轿，紫鹃，晴雯则与五儿等几个利索的丫头婆子坐了后面一辆大车。
一声令下，卫队护持着车轿，沿着山道缓缓而下，向着苏州府城方向行去。
这一天，是建新三年，八月二十日。
秋高气爽，万里无云。
玄墓山的青翠在车窗外缓缓后退。而一场关乎数千人命运的棋局，正随着这行人的脚步，悄然在繁华姑苏的府衙深院内，落下关键一子。