宝钗莞尔：“兄长莫怪，这两件事，心境却大不同。
先前所虑，是我心有挂碍，总恐行差踏错；如今此事，却是我心中无碍，自觉唯愿如此。
往后，我欲将心力，多放在北疆马政之上。前番偶识鞑靼部中人，知他们愿以良马易我大周物产，朝廷亦有互市之意。
我想，若能从中斡旋，既为朝廷添些战马，亦为薛家寻条生路，岂非两便？”
贾瑞见是如此，眉头微蹙，沉吟道：
“此事可行，然须万分谨慎。
这北疆马政，历来是晋商根基所在，彼辈盘踞已久，与兵部、内阁诸公，多有勾连，盘根错节，势力非小。
妹妹若是贸然介入，恐惹无妄之灾。”
宝钗点了点头，神色凝重：
“兄长所言极是，我心中已有计较，此事，必当从长计议，绝不孟浪。”
贾瑞见她已有打算，便不再多言，只道：“既如此，我晓得了。若需臂助，但说无妨。”
宝钗笑着应了，又闲叙几句，忽而提起了莺儿：
“兄长想必也瞧见了，我素日对莺儿那丫头，是有些放纵的。”
贾瑞闻言，挑眉笑道：
“哦？这却是为何？莺儿倒是个伶俐丫头。”
宝钗眼底闪过一丝暖意，轻声道：
“只因昔年，我曾在自家后宅荷花池畔失足落水。是莺儿那傻丫头，不顾性命，跳入池中相救。
那时节她自己呛水几欲不测......这份恩情，我是断不敢忘的。”
原来如此。
贾瑞恍然，方解宝钗何以对莺儿格外优容。
提及京中，宝钗语气又带上了几分忧虑：
“兄长，我离京之前，闻得蓉哥儿流放之事，珍大爷对此，似乎深怀怨怼，隐有迁怒之意。
还有宝玉，在家中亦常生事端。宫里的大姐姐，也曾捎话嘱咐，教我凡事谨慎，莫要卷入是非之中。”
贾瑞眸色一沉，眼底寒芒隐现。
宝玉也就罢了，他懒得计较。
但贾珍此人，骄奢淫逸，恶行罄竹难书，早已天怒人怨。今番贾蓉遭遣，他不思己过，反生怨望，实属该死。
他心中念头急转，已生定计。
回京之后，必当设法剪除此獠。
其罪证俯拾皆是，只需寻得一二苦主，再使都察院风骨御史出首弹劾，届时，联合马士英、骆思恭二人——此二人与他交好，亦深恶贾珍之流。
内外合力，贾珍末日可期。
心中杀机暗涌，面上却不动声色，只淡淡道：
“此事，我记下了。妹妹安心，回京自有分晓。”
宝钗见他成竹在胸，便不再多言，只点了点头。
该说的话，俱已道尽。
贾瑞看了看窗外，夜色已深，便起身道：
“时辰不早了，妹妹好生将养。我去前头拜会圆慧师太，尚有要事相商。”
宝钗颔首，柔声道：“兄长慢行。”
贾瑞应了一声，转身欲行。
行至门口，身后却传来宝钗轻柔的声音：
“兄长，今日是中秋良夜，愿兄长月圆人圆，诸事顺遂。
妹妹亦愿往后余生，随心而行，自在安然。”
贾瑞脚步一顿，回眸望去。月光透过窗棂，洒在她略显苍白的脸上，映得那双眸子清亮含光。
他微微一怔，旋即明了，这是她的祝祷，亦是她的自期。
贾瑞转过身来，打量着这位与自己相识最早，却终究差了点缘分女子，道：
“借妹妹吉言，愿妹妹亦如是。”
说罢，贾瑞离开此屋，留下淡淡残影，又渐渐消失。
宝钗看着一切归于沉寂，最终释然一笑，只轻轻披上了自己的素色披帛。
......
夜色渐浓，月华如练，洒满了整个蟠香寺。
另一处的小园子里，却是另一番光景。
几株金桂开得正盛，香气馥郁，沁人心脾。
凉亭之下，石桌上摆着各色素点，并一壶温热的桂花茶，氤氲的热气裹着清芬。
黛玉被紫鹃搀扶着，坐在凉亭的长椅上，身上披着鹅黄披风，衬得面色愈发莹白。
她的脚踝敷着药膏，缠着细布，虽已好转，尚不敢着力，只微微倚着紫鹃，含笑看着眼前。
晴雯手脚麻利地摆弄着茶具，动作行云流水，湘云在一旁瞧着，拍手笑道：“好个茶博士！”
晴雯白了她一眼，将一盏沏好的桂花茶奉与黛玉：“姑娘，尝尝？这是寺里师父们自制的桂花，香得很。”
黛玉笑着接过，浅啜一口，桂花的甜醇与茶叶的清苦交织，齿颊留香。她抬眼看向湘云，见她正忙着拣点心，吃得香甜，不禁莞尔。
“慢些，仔细噎着。又没人同你抢。”
湘云闻言抬头，嘴里还塞着点心，含糊笑道：
“谁叫这点心做得这般精巧。难得今儿个高兴，自然要多吃些。”
说罢，又看向黛玉，挤眉弄眼，笑而不语。她已从晴雯处约略知晓缘由，深知黛玉面薄，故只以眼神打趣。
晴雯也笑道：“我家姑娘今儿回来，那笑意儿就没散过，快同我们说说，可是......”
话未说完，湘云已然拈起一块松瓤鹅油卷，塞到晴雯口中，嘻道：
“好丫头，快堵住你这张利嘴！仔细惹恼了我们林姑娘，她要罚你抄经的！”
“云姑娘，你只管打趣我！回头惹恼了我们姑娘，她要恼了，我可不依！”晴雯嗔道，作势要去挠湘云。
“那我就拉着林姐姐一道来挠你！看谁怕谁！”湘云笑着躲开，口中犹自嚷嚷。
两人一追一躲，笑闹做一团。湘云边跑，还边回头，把晴雯暂且引开了些。
留下黛玉和紫鹃二人在凉亭赏月。
黛玉早过了那羞怯慌乱的时节，见她们嬉闹，也不着恼，只含笑看着。
此时紫鹃扶着黛玉，又给她添了热茶，轻声道：
“姑娘这遭，可是心愿得偿了。瑞大爷那般有能为，说了要替姑娘周全，定然无碍的。”
湘云是姊妹，晴雯是臂膀，紫鹃却是黛玉心腹臂膀合二为一。
黛玉对她不瞒心迹，只笑语嫣然接过温茶，抿了一口，忽道：
“朝廷大事，原不敢说必有万全。但是......”她顿了顿，眸光清亮，语气郑重：
“紫鹃，我今日倒真觉着，纵使终究......有缘无分，我亦是心满意足了。”
紫鹃闻言，不禁一愣：“姑娘这话怎讲？”
黛玉笑道：“伯牙子期，高山流水，贵在知音。我与他......便是如此了。
在他心上，我竟比那些功名前程、庙堂纷争还要紧些，这便够了。”
“往后纵使无缘相守，我也甘心。平生得一知己如此，亦不算虚度了，纵有憾，亦无悔。”
这番话，说得情真意切，紫鹃听得怔住了，半晌才道：
“姑娘......”她一时未能尽解黛玉话中深意，但觉姑娘心境已不同往昔，既欣慰又心疼，忙握紧黛玉的手道：
“姑娘这般人品，又做了这许多善事，老天必佑姑娘，定能得偿所愿的。”
黛玉知她心意，也不深论，只反手握住紫鹃的手，语带亲昵：
“多谢你，好妹妹。盼你也自有福缘。日后府中庶务，我还要多多向你请教呢。”
紫鹃明白黛玉所指，脸颊微红，羞涩垂首，正欲答言，却被湘云的声音打断。
湘云忽指着远处假山畔一株开得极盛的丹桂，笑道：
“你们瞧，那桂花开得才真叫好，香飘十里呢！对了林姐姐，你说妙玉那般孤僻人儿，可也会喜欢这桂花香气？”
黛玉闻言，正要笑着让湘云莫在背后议论人，终究失礼。
话音未落，便听得身后传来一声清冷的轻哼，带着疏离：
“背后议人是非，岂是大家闺秀行止？”
只见妙玉一袭素色青袍，立于凉亭入口，眉眼清寒。而在她身后不远处，贾瑞正与圆慧师太并肩而立。
圆慧师太双手合十，脸上难得露出一抹淡如秋水的笑意，朝着贾瑞微微颔首。
贾瑞亦低声回应了句什么，随即目光越过众人，落在黛玉身上。
月色皎洁，桂影婆娑