钟山风雨起仓皇。
五月初的金陵应天府，天气已带了几分燥热，但甄府的后宅议事厅内，却还沁着丝丝凉意。
甄家三小姐甄雪穿着家常鹅黄绫子衫，身材高挑，纤润合度，正端坐在方桌旁，看着府内账房划拨算盘珠子。
只听到噼啪作响，清脆利落，甄府的收支脉络，已然在她脑海中纤毫毕现。
阳光透过高丽纸窗棂，在她鸦青的鬓边簪子上跳跃，映得眉眼沉静，不见半分闺阁弱态。
两个月前，由于长房大哥一家夫妻争斗，鸡犬不宁，甄应嘉夫人又常年心悸头晕，难以管家。
于是十六岁的甄三小姐临危受命，开始执掌中馈，经过日夜操劳，她已逐渐掌控局面。
但越了解，她越触目惊心，不知何言。
“三小姐。”
一个管事媳妇垂手立在一旁，声音带着小心道：
“这是上月各庄子送来的出息单子，六处庄子，报上来的粮米数比往年同期又减了两成半。
那边管事说，是春上雨水多，沤了秧苗。”
甄雪没抬头，只是让账房算账，待最后那颗珠子嗒地一声归位，她才抬头冷道：
“我记得二月里庄头递的条陈，还拍胸脯保证今年风调雨顺，定比去年出息好。
这才隔了多久，口风就变了？近来是有些雨水，但我可不记得雨水大的有连场暴雨坏秧。”
“叫他和他家里人一起来，我请你们几位管家在旁边，我要当面问。
然后你再派人，拿着我的对牌，去府衙户科房，借阅上月应天府各州县报上来的雨情水情邸报副本。
比对一下，他那庄子上，到底下了多少雨。”
“是，三小姐，我知道了。”
管事媳妇如蒙大赦，连忙应声退下。
甄雪轻轻合上账册，揉了揉自己的眉间。
这甄府，外头看着烈火烹油，鲜花着锦。
她父亲甄应嘉官居体仁院总裁，掌江南织造贡物，几代人是天子在江南的耳目，祖母更是太上皇乾德爷当年奶妈，圣眷优隆。
府邸连绵数重，仆从如云，每日里迎来送往的不是高官显宦，就是豪商巨贾。
可只有管着这内里庶务的人才知道，架子搭得太大，内囊早已虚空。
庄子出息年年减，铺子里的买卖多有挂账赊欠收不回的，偏生府里排场丝毫不能减。
上上下下几百口人，穿衣吃饭，月例银子，人情往来，宫里各处常例孝敬，哪一样不是银子流水般淌出去？
更别提大房那位堂兄甄铎和他媳妇惹下的那些窟窿。
刚处理完庄子的事，她母亲甄夫人身边的大丫鬟就匆匆进来，脸上带着急色：
“三小姐，四小姐那边有信儿从神京递回来了。”
甄雪听后精神一振。
她的妹妹四小姐甄雨，上月被家里以“陪伴京中贵戚”的名义悄悄送进了神京，实则是为选秀入宫做准备。
这是甄家为维系圣眷，布局未来下的一步重棋。
信是甄雨身边的心腹识字嬷嬷写的，只寥寥数语，经由甄家在京城的秘密渠道传回。
甄雪展开一看，神情微变，就起身道：“我去回母亲。”
甄夫人正歪在临窗的贵妃榻上，由小丫鬟捶着腿，脸色有些恹恹的，见甄雪进来，才强打起精神。
甄雪将信呈上，轻声道：
“母亲，雨妹妹的信，说是已过了初选，即将入宫。
现在先在我们老亲贾府那边安歇，贾家老太太极喜爱她，常常设宴款待，把妹妹当做自家孙女般宠爱。
嬷嬷还说雨妹妹之前性子急，现在学了规矩，收敛了许多，越发懂事了。”
甄夫人听到此话，长长舒了口气，念了声佛：
“阿弥陀佛，总算没白费心思，宫里水深，规矩大如天，她能稳得住就好。”
她拉着甄雪的手，又忍不住叹气道：
“你父亲这些日子，因为你三叔的事，愁得头发都白了几根。
外面看着风光，里头的难处极大，雪儿，亏得有你帮衬着娘料理这些琐碎，不然......”
“母亲说哪里话，这是女儿分内之事。”
甄雪温言安慰，但心中却是一片清明。
送女入宫，何尝不是父亲在太上皇与新帝之间摇摆不定，两头下注的体现？
他既舍不得太上皇的旧恩，又怕新帝清算，想提前在新帝的后宫埋下一颗钉子。
可这步棋，走得何其凶险，圣心难测，皇帝可未必会被后宫轻易左右。
母女俩正说着体己话，外头一阵喧哗，夹杂着女子尖利的哭骂声隐隐传来。
甄雪眉头一皱，示意身边的丫鬟出去看看。
不一会儿，丫鬟回来，脸色难看地回禀：
“回夫人，三小姐，是大奶奶屋里的芷若姑娘，被铎大爷新收的那个外室，叫什么吴二姐的，带着人堵在角门打骂。
说芷若姑娘克扣了她的月例银子，还咒她生不出儿子。”
甄夫人气得手直抖道：
“反了！反了天了，一个上不得台面的外室，也敢到府里来撒野打人？沈月湄呢？她就这么看着？”
沈月湄就是甄雪的堂嫂。
甄家与贾家极其相似，贾家有对琏二爷和凤奶奶，甄家有对铎大爷和湄奶奶，性子状况也类似。
如今这位甄家铎大爷，以自家媳妇不生养为理由，也在外面有了外室，叫做吴二姐。
听到此话，甄雪眼中闪过一丝冷意。
堂兄甄铎，标准的膏粱纨绔，不读书，不理家业，整日里只知斗鸡走马，眠花宿柳。
去年他生母，大太太去世热孝期间，就在外面勾搭上了这个吴二姐，养在外头，闹得满城风雨。
他媳妇沈月湄，倒是个精明泼辣的，把着内务和外头几处要紧的产业，可偏偏管不住自己男人，夫妻俩三天一小吵，五天一大闹。
这沈月湄恨毒了吴二姐，明里暗里克扣刁难是常事，今日这吴二姐竟敢打上门来，显见是被逼急了，也是仗着甄铎的宠爱越发没了规矩。
更麻烦的是，甄铎夫妇在外头仗着甄家的势，包揽诉讼，私放印子钱，全靠甄家的名头和银子才压下去。
这些事，就像悬在头顶的利剑，一旦被对头揪住，就是塌天大祸。
“母亲息怒。”
甄雪按住甄夫人的手，声音依旧平稳道：
“这芷若是嫂子从娘家带来的心腹，最是妥当，不会真吃什么大亏，这事闹起来，打的还是我们甄家的脸面，女儿去看看吧。”
她起身走到廊下，对着候命的管事沉声道：
“去，告诉那吴二姐，甄府不是她撒野的地方，再闹，立刻捆了送官，按冲撞官眷，搅扰府邸论处！
她若识相，让她即刻离开，该她的月例，稍后自会有人送去。
再悄悄传话给嫂子，内宅的事内宅了，闹到府门前，父亲面上须不好看，请她约束下人，若非要闹起来，就是让阖家脸面难看。”
管事领命而去。
很快，外面的哭闹声便低了下去，终至平息。
今天这桩麻烦算是过了，但麻烦过后接着是麻烦，却没那么容易歇住。
甄雪站在廊下，看着庭院里开得正盛的几株芍药，红得刺眼。
这甄府的后院，何尝不是表面繁花似锦。
实则底下充满了污糟暗涌，丫鬟仆妇间拉帮结派，争权夺利，各房主子明争暗斗，大房更是像个不断溃烂的脓疮。
处理完这糟心事，甄雪略感疲惫，打算回自己院子歇息片刻。
刚走到穿堂，就听见一阵咿咿呀呀的唱曲声和着清越的笛音，从东边小花园的戏台子方向飘来。
不用看也知道，定是她那宝贝弟弟甄宝玉，又在和他那群丫鬟们排演新戏了。
甄雪脚步一转，向小花园走去。
绕过假山，果然见水榭旁的空地上，甄宝玉穿着大红箭袖，头上簪着朵新摘海棠，正手舞足蹈对着几个穿着戏服的丫鬟比划。
一个眉眼灵秀的小丫鬟拿着笛子在吹，吹的正是南柯记中的词：
“花面逢迎，世情如纸薄。谁怜破镜重圆，覆水难收，夜雨梨花深闭门。”