贾瑞是男人，自然在心中会有偏爱。
就如李世民一生只爱长孙皇后的子女，朱元璋偏爱马皇后的子女那般。
但彩霞腹中是自己头个孩子，劳苦功高，他自然也会珍视周全。
“多谢大爷，我…妾身感激涕零，终身有靠了。”
彩霞心中欢喜无限，长吁一气，暗忖腹中有了骨肉，总算与那些寻常通房丫鬟截然不同。
她不敢喜形于色，只是将指尖力道更轻柔几分。
随后贾瑞体恤她有孕在身，不宜劳累，便命她自去安歇，不必陪侍。
他还要再细化一些思路方略。
彩霞更暗自惋惜错失亲近之机，却也只得依言行礼告退。
更深夜静，一夜无话。
......
扬州城西，瘦西湖畔处闹中取静的宅院，正是钦差副使，都察院佥都御史马士英寓所。
书房内烛火摇曳，马士英正与一位风尘仆仆的中年文士对坐品茗。
此人乃是南直隶巡按御史阮大铖的心腹幕僚，姓周，单名一个瑾字。
他此来，表面上是向钦差汇报地方吏治民情，实则是传递阮大铖的密信与口风。
在此一世，或许是彼此有缘，马和阮二人乃是同年进士，又在相距不远处做过县令，关系可谓莫逆。
“马公。”
周瑾放下茶盏，带着几分刻意亲近道：
“阮按院对您在扬州督办盐务，肃清积弊的雷霆手段，深为钦服，江南官场积重难返，非马公这等铁腕，难见成效啊。”
马士英脸上带着矜持的笑意，眼中却无多少温度道：
“阮按院过誉了，食君之禄，忠君之事罢了。
江南之事，千头万绪，盐务虽急，地方吏治亦不可轻忽，阮按院坐镇南直，担子也不轻啊。”
“听闻近来金陵那边，阮按院在查一桩旧案？动静似乎不小。”
周瑾心领神会，知道正题来了，立刻正色道：
“马公明鉴。正是原工部营缮司郎中秦业贪墨旧案，此案牵涉宫苑修造款项，账目不清，数额不小，秦业已下狱待参。
按院的意思是，此案或与金陵某些旧族有勾连，恐非孤案，故深挖细查，务求水落石出。”
马士英微微颔首笑道：
“秦业，此人本官在南京时似有耳闻，不过一介微末小官，竟也能贪墨至此？
阮按院办事，还是这般雷厉风行。
只是此案除了贪墨本身，可还牵涉到旁人？比如，神京方面？”
周瑾微微前倾身体道：
“按院派在下前来，也正是想听听马公的高见，不瞒马公，在查探秦业背景时，倒是发现一些有趣的关联。
这秦业有一女，据闻生得极好，数月前，似有人曾想撮合此女与一位京中新贵联姻。”
“哦？哪位新贵？”
“正是如今也在扬州，深得骆同知信重，且与林盐院关系匪浅的那位，锦衣卫中所副千户贾瑞，贾大人。”
周瑾观察着马士英的神色，缓缓道出：
马士英的手指猛然停住敲击，随后颔首笑道：
“他我知道，是个有才情，有魄力，又有胆子的年轻人，这次我们算是同事共事了。”
马士英缓缓靠回椅背，又搓搓手指，问道：
“此事当真？有几分把握。”
“千真万确，我家大人在神京有一好友，为工部郎官，通过他的渠道得知此隐秘之事，旁人却未必知道。”
周瑾忙道：“但可惜贾千户却是无意，此事不了了之，秦业还极其不高兴。
据说为了贾千户，秦家还推了宁国府贾家的婚事。
当然也推得好，目前宁国府一支早就没落了，只是可惜了，却是竹篮打水一场空，哪边都没捞到。
如今秦业落难，其女命运堪忧，按院的意思是，此事可大可小，端看如何操作。
贾千户若念及旧事，是否会有所动作？
按院知道如今局势，便让在下请教马公，此案后续该如何把握分寸？是否借此探探这位贾千户的底？”
马士英没有立刻回答，只是闭目沉思片刻，随即才睁开眼，露出算计道：
“秦业贪墨，国法难容，自当严查到底，以儆效尤。”
马士英先定了基调，语气斩钉截铁道：
“无论他背后站着谁，涉及宫帑，绝不能姑息！阮按院秉公执法，本官深以为然。
至于其女，毕竟是弱质女流，罪不及孥，倒也不必过于株连，徒惹物议，显得我等不近人情。”
这番话，既表明了支持阮大铖办案的态度，又暗示了对秦业之女可以网开一面的操作空间。
而这个空间，就是留给可能的变数——贾瑞的。
“至于贾千户，年轻人，锐气方刚，前程远大。
他与秦家那点旧事，不过是些风闻罢了，无凭无据的，岂能因此影响同僚为国效力？
周先生回去转告阮按院，秦业一案，务必办成铁案，证据确凿，经得起推敲。
至于其他枝节，不必刻意牵扯，但也需留意相关人等可能的反应。
尤其是，这位贾千户若表现关切之情，无论出于道义还是别的什么，都需记录下来。
这江南的水太深，多了解一些同僚的心思，总不是坏事，说不定哪天，就能派上用场，帮我们解开一些更复杂的局面。”
周瑾心领神会，拱手道：
“马公深谋远虑，在下明白！按院定会谨慎处置，既要办成铁案，也会留意各方动向。”
两人再饮数杯，周瑾便告退离开。
马士英此事独自一人走到窗前，望着窗外沉沉夜色和远处瘦西湖上点点灯火，脸上表情在阴影中晦暗不明。
此时门房轻推，心腹管家马诚悄步而入，躬身低语道：
“老爷，梅鹤久梅大人方才差人送来一方锦盒，说是感念您前几日湖上偶遇时的提点。”说着便呈上雕花紫檀木盒。
马士英指尖摩挲着温润的盒面，唇角勾起冷笑：“他倒识趣，里头是何物？”
“是块前朝文徵明用过的松烟墨，墨锭上錾着风骨清流四字。”
马诚低笑道：
“来人传话，说梅大人深谢您顾全同僚体面。”
马士英掀开盒盖，借着烛光凝视墨锭上刺眼的风骨二字，突然嗤笑出声：
“好个风骨清流，芍药阁连听三日牡丹亭时，怎不见这风骨？”
他指尖重重扣上盒盖，笑说道：“收进库房最深处，这是梅大人下半辈子的前程呢。”
原来这位宝琴理论未来公爹，梅鹤久梅大人，表面正经，私底下却有些文人风流，颇有雅兴。”
前几日居然偷偷去了瘦西湖畔的芍药阁，听一位新晋花魁的曲子，还做了一番风流佳事。
一连数日，流连忘返。
他却不知此事乃被人做的局，后来无意中被有识者撞上，差点就要闹大了。
还好本地有分量的豪强救了他。
而这豪强也不要别的报答，就是希望梅大人能跟马士英交个朋友。
梅鹤久此时也恍然大悟，知道自己这事算是栽了。
他只当过京官，哪里有马士英这等地方老油条出身人之老辣。
而且他这等清流能够立身，靠的就是清名美誉，根本不敢把此事闹大。
所以事到如今，他只能乖乖奉马士英为准，甚至还送上自己珍藏许久的藏物。
......
不过对于马士英而言，梅鹤久这等清流，他从来就没放在眼里。
他此时只是看着窗边瘦西湖灯火明灭不定，又想起新发现的秦业案与贾瑞之间那缕游丝般的联系。
它更似天赐闲棋，或许日后能发挥点作用。