张嫂子连忙推辞道：“使不得，宝姑娘早就吩咐过，姑娘来学骑马是正经事，不许我们收赏的。”
“宝姐姐是宝姐姐的心意，这却是我谢嫂子教导的一点心意，嫂子若不收，倒显得我小气了，日后我还指着嫂子再教我些拿手本事。”
探春笑着让侍书把东西推给张嫂，见她坚持，张嫂子就千恩万谢收了，说随时等候姑娘来学骑马。
此事告一段落，探春再向薛姨妈请安，略坐片刻，告辞出来，登车回府。
马车辘辘，车厢内，侍书看着探春，心疼提醒道：
“姑娘，您每月那点月例银子，已然去了一半儿，本就紧巴巴的，再这么下去，怕是不够了。”
“其实宝姑娘既然安排好了，您不必再额外破费的。”
探春靠在车厢壁上，闻言只淡淡道：“姐姐照拂之情，我心领，但该有的打赏不能少。”
“张嫂子教得尽心，薛家下人伺候也周到，若仗着情分就吝惜这点小钱，显得我们不知礼数，也辜负了姐姐一番好意。”
“我的胭脂水粉，少买些便是，横竖在府里也用不着太多，小钱不要多在乎。”
侍书听了，敬佩无奈笑道：“那要不我想个法子？宝二爷手里倒是宽裕得很，他对姑娘这个亲妹妹也是真心疼爱。”
“若缺什么，要不给他只需言语一声，他必巴巴地吩咐茗烟他们去办妥，断不会吝啬。”
提到宝玉，探春眼中掠过复杂神色，叹气道：“二哥待我，自然是好的，在兄弟中，她比环儿强得多。”
“可他手里宽裕是宽裕，但麻烦一次两次尚可，次次如此，又成什么了，虽是兄妹，总要有几分体面。”
“况且，他性子糊涂，每天着三不着两，房里那几个丫鬟，心活，嘴也活，一点小事，都会满府去传。”
“说到底，还是我那二哥管不住她们，也管不住自己。”
探春眼前浮现近日看到的几幕情景。
前几日她去王夫人处请安，刚走到廊下，便见宝玉正拉着王夫人身边大丫鬟金钏儿的手，不知说了什么笑话，两人笑得前仰后合，姿态亲密得全然忘了主仆之分。
她又隐约听闻，宝玉房里有个叫茜雪的丫头不知犯了什么错，就被撵了出去，去向不明。
更常听人说，宝玉在怡红院里，整日价只知和大小丫鬟嬉笑玩闹、调脂弄粉，要不就是闹着问林姐姐何时能回来，学堂不去了，正经学业早荒废了。
一旦父亲问起功课，那就是装病和支吾，全赖身边丫鬟小厮遮掩糊弄。
如今大姐在宫中在是关键，老太太、太太们心思都挂在那头。
老爷被朝廷大事缠得焦头烂额，也无心多问，琏二哥也远在扬州，大嫂子除了兰哥儿之外，更是百事不理。
环顾府中，里里外外、千头万绪的大事小情，竟全压在二嫂子肩上。
只是二嫂子再能干，也分身乏术，那些管家各有山头、各有门路，背靠着府里不同主子，攥着不同权柄，只是二嫂子尚能弹压得住。
可总不能只靠她一人，但除她之外，偌大府中，却无人可以撑起。
探春属于安而思危的性格，这也是她读史书，读兵法，学马术的原因。
总归自己还是在往前走，哪怕仅仅走一点，也比什么都不做要强。
回到闺房内，坐下喝了半盏茶，正欲更衣歇息片刻，外头小丫头便来报：
“姑娘，老太太那边的琥珀姐姐来了。”
话音未落，琥珀已笑吟吟地掀帘子进来：
“给三姑娘请安！老太太叫我来传话呢。”
探春大约知道是何事，但还是起身客气道：“琥珀姐姐快坐。”
琥珀笑道：“午间南安王府的太妃娘娘过府来瞧老太太，说说话儿，老太太想着府里姑娘们，特意吩咐了，请三姑娘过去见见呢。”
她说着，又压低声音，带着几分亲近和恭维道：
“老太太可说了，可惜林姑娘不在，那只叫三姑娘和宝二爷过来，二姑娘不太见得人，四姑娘年纪小，就罢了。”
“姑娘，这可是难得的体面！”
一旁的侍书听了，脸上也露出与有荣焉的笑容，看向探春。
探春心中了然，南安太妃年纪虽不大，但爵位尊贵，连贾母见了也要礼让三分。
这样的场合，老太太只点她和宝玉，用意不言自明。
探春心中高兴，面上只笑着谦逊道：“太妃何等尊贵人物，我年轻识浅，笨嘴拙舌，只怕去了反倒拘束，连累老太太颜面？”
琥珀哪能不知这是谦辞，掩嘴笑道：
“姑娘快别这么说！老太太的眼光再不会错的，您这般品貌谈吐，去了只有增光，姑娘只需大大方方，依着规矩行礼，陪着说笑两句便是了。”
话说到这份上，探春便不再推辞，她笑着和琥珀说了两句话。
等琥珀走后，探春脸上那点怯意瞬间敛去，恢复了平日从容沉静，让侍书和翠墨准备更衣。
很快，侍书捧出一件莲花色云锦比甲，配月白杭绸长裙，既不夺目，又显大家闺秀的端丽贵重。
更换衣衫时，探春端正身子，由着侍书整理衣襟束带，翠墨则细细抚平裙摆褶皱，再用粉装脂笔，为探春化上合适妆容。
主仆三人行动间悄无声息，只闻衣料细微的窸窣，尽显探春治家，令行禁止的风度。
等到装扮停当，探春对着菱花镜略一审视，镜中人姿容秀雅，眉宇自有一飒爽英气，衬着这身稳重衣衫，更显大方得体。
探春这才满意地点点头，带着侍书、翠墨，主仆三人便往荣庆堂行去。
行至穿堂附近，忽见之前迎春的丫鬟司棋抱着青布包袱，却从一旁转出。
司棋身量高挑，眉眼明丽，此刻虽穿着半新不旧丫鬟服色，却依旧带着爽利泼辣。
她一眼瞧见探春，双眸发亮，几步上前，深深福了下去，感激道：
“是三姑娘，给三姑娘请安！”
“多谢三姑娘先前仗义执言，若非姑娘替我在二奶奶、平姑娘跟前说道，我如今还在那腌臜灶下受气呢！”
上次司琪出事，迎春不敢说话，还是探春找了王熙凤，果然有些用，司琪从厨房出来了。
探春见她，心情也好了点，温声道：
“你本就是为二姐姐鸣不平，才遭了这等事，何错之有，回来便好，如今，可是回到二姐姐身边了？”
司棋闻言，脸上掠过黯然，却摇头道：
“回三姑娘，我没这福气了，二姑娘屋里，已有人使钱走了大太太（邢夫人）的路子，顶上去了。”
“我外祖母（王善保家的）也曾向大太太求情，希望我再回二姑娘那边，可大太太说，若是旁的，我外祖母求情，她自然会说话。”
“但我是惹了太太（王夫人）不痛快，所以再回二姑娘那边，于太太脸面上实在不好看，便让我换了主子伺候。”
“如今，我在东路院琮三爷那边听差。”
“琮三爷？”
探春微微一怔，她记得有这么个兄弟，是大伯父庶子，年纪好像跟自己差不多，也不知是叫三哥还是三弟。
平日只知他与环儿走得近些，上次便见了一面，但从来没说过来，也不爱在人前露面。
探春又想道：大伯母此举，怕不止是单纯顾忌太太颜面，更深一层，当是顾忌着自家刚得了圣眷，封了妃的大姐，所以这丫鬟安置事上，务必慎重。
她心中雪亮，面上却只作寻常，点头道：
“琮三爷毕竟是主子，倒也是个去处，你外祖母既在大太太跟前有体面，你能在那边安稳就好。”
“好好当差，凭你的本事，在哪都能立住。”
司棋再次深深一福，眼中感激更甚：
“多谢三姑娘关怀，我记下了，姑娘的大恩，我不敢或忘，回头让家里人寻些庄子上新摘的瓜果菜蔬，都是些不值钱的土物儿，给姑娘尝个新鲜。”
“日后姑娘但凡有使唤处，只管吩咐，我水里火里，绝无二话。”
她性子爽直，这番话掷地有声，在探春面前却收敛了平日那份泼辣，显得格外真诚。
探春被她逗笑了，让侍书虚扶一把：
“快别说这些。我是个姑娘家，能有什么吩咐？你好生着，日子过得顺遂，便是好事，得了闲，记得常来看看我和二姐姐。”