吴襄一怔，看着儿子桀骜锋锐的侧脸，心中滋味复杂。
他何尝不知如今大周风雨飘摇，只是世事并不是非黑即白，三桂终究还是年轻，不知道世道二字是怎么写的。
吴襄只能叹道：
“你别以为考了个武举人，就看不起天下人物，为父当年还是武进士，不照样是一枪一刀，在沙场上才杀出我们吴家的富贵。
二十年来，我不知砍了多少首级，埋葬了多少袍泽兄弟，才算管了一镇兵马，有了出头之日——但我依旧不如那些生下来的天潢贵胄。
谁叫他们的祖宗跟着咱们太祖爷打了江山，后代再不争气，也能有百世富贵呢？
你现在是年少意气，不知识时务，知进退，方为俊杰，心里轻慢是一回事，面上功夫却必须做足！
贾府再不堪，但在勋贵圈子的分量，依旧不容小觑，况且......”
说到这，吴襄压低声音，话锋一转道：
“虽然说为朝廷效力是天经地义，但说到底，我们吴家有今天，是有一帮老兄弟不顾生死跟着我们。
不管天下如何变，我们都要先护住自家兄弟——毕竟兵没了，人没了，我们吴家就什么都没了，你日后行事，也要多为大局考虑，不可莽撞。”
按这个时代的标准，吴襄人品不说，但的确是好父亲，说的也是肺腑之言，吴三桂此时也听懂了父亲深意，心里感怀，忙道：
“父亲指教，儿子明白了。”
吴襄脸色稍霁，缺又想起另一件事道：
“对了，你明日代我去一趟神京薛家，拜会薛夫人还有薛姑娘。”
“薛家？”
吴三桂心中惊讶，他此时也听说了，本来没落的薛家，此时出了个以女儿之身主持筹饷的奇女子，让薛家一下子复了许多旧日声势。
吴襄又点头道：
“早年在辽东时，我吴家与薛家当家人有些交情，彼时辽东还算太平，薛家主持皇家采买，为父在总兵衙门负责交接调护，曾共过事。
如今薛家虽失了男主，但那薛大姑娘手段眼光，皆非常人，倒是个不简单的，我今日已递了拜帖。
明日你作为晚辈，备些我准备好的贵重有心之物，先去拜会薛家太太，若有机缘见到薛大姑娘，亦要恭敬行礼，把世交之情维系好。
这薛家乃皇商，根基深厚，将来或有借重之处。”
吴三桂闻言，好奇更甚道：
“薛家姑娘确是奇女子，我也听过她的名字，只是我等外男，贸然相见，是否于礼不合？”
吴襄捻须一笑道：
“寻常门户自然要守闺仪，然薛家其祖上第一代有位姑奶奶，便是精明强干，经手皇家巨贾事务，被太祖皇帝破格特封为‘奉国夫人’，开了先例。
如今这位宝钗姑娘行事，虽引得守旧老学究非议，但有家族旧例在，又得今上允准用事，旁人也就说不出太重的话。
天大地大，陛下若点头，便是最大的礼法，不必拘泥了。”
听到此话，吴三桂愈发觉得此女子不简单，便应下此事，明日看看薛家姑娘如何。
此时夜色渐深，吴三桂先送父亲回房休息，又无睡意，便独自出门，沿御河信步而行。
神京繁华，即使明令宵禁，亥时初刻，依旧不缺行人商贾，路旁还设置了不少官灯。
三桂正在观看神京风景，前方忽然传来开道锣声与呵斥。
“王爷出行，闲杂人等！速速回避。”
吴三桂微微不快，但还是依言退至道旁，只见一队仪仗浩浩荡荡而来，气派非凡
中间是八抬朱漆大轿，雕梁画栋，金顶流苏，四面垂着明黄色软帘。仪仗过处，行人肃立，鸦雀无声。
“这是哪位王驾？”
吴三桂低声问旁边一位驻足观看的老者。
老者低声道：
“看样子，必是那位顶富贵又顶风雅的北静王爷了，这位爷喜爱风花雪月，今日听说开了寒溪诗会，广邀海内外名士呢。”
“北静王，倒是好大的气派。”
吴三桂望着那远去的煌煌仪仗，车驾粼粼，一股难以言喻的心思骤然涌起。
少年时他读汉书，光武皇帝“为官当作执金吾”的典故历历在目。
此时吴三桂心中嗤笑道：
光武皇帝想做的执金吾，也不过是在御道上威风八面的武官，不算得什么。
要我说，大丈夫生于天地间，当佩王爵，裂土分疆，也算得上吐气扬云，不辜负豪杰本色。
吴三桂本就是充满野心抱负之人，又处于勃勃生机的十九年纪。
因此在看到北静王者仪仗气派后，不由在心中生出了万丈雄心。
不过此时，与他而言，此事不过是少年心中痴想，这异姓封王，又谈何容易，几乎是不可能之事。
想罢，三桂摇摇头，还是径直回到自家房中，准备明日去见那个薛姑娘。
他无非出身于辽东军门，在边地或许算个才俊，但在偌大神京，却乃无名小卒。
即使日后于辽东立下大功，也终身难越过贾赦这世袭的一等将军。
除非山河倾覆，天下大乱。
旧勋贵被踏在地上，他们这等乱世枭雄，才有施展抱负，吞吐风云的机会。
......
半日前，薛宝钗却被几位宫人宦官，引入了九重宫阙深处。
昨夜子时刚过，便有宫中之人来到薛府，说奉的是宫中懿旨，言道明日有大贵人召见，命薛姑娘务必细致梳妆，以待恩典。
薛姨妈吓得六神无主，不知何事，而宝钗虽然心头也是剧震，但忙强自镇定，吩咐莺儿等人准备翌日穿戴。
清晨起，宝钗便如临大考，用香汤净面，熏炉煨发，挑拣再三，最终选定一身新做的藕荷色襦裙，用的布料是上等潞绸，式样既不失闺秀庄重，又隐隐透出女子体面。
面上则薄施胭粉，点朱唇，饰云鬓，再贴一枚精巧的珍珠花钿，务令一身上下无一不雅，无一不妥帖，称得上姿容端丽，气度高华。
入宫后，宫人将宝钗引至一处殿阁前，通传声次第响起。
“薛氏女觐见皇后娘娘！”
殿内温暖芳香，宝钗低垂眼帘，依礼缓步趋入，裙裾纹丝不惊。
直至看到前方凤座下方明黄裙裾的一角，方盈盈拜倒，额贴金砖，口中清声道：
“民女薛宝钗，恭请皇后娘娘万福金安！”
“抬起头来。”一个温和却又带着威严的女声响起。
宝钗缓缓仰首，视线低垂仍不敢直视，但足以感到两道审视的目光落在自己身上。
凤座之上，周皇后身着明黄常服，云鬓高绾，金凤衔珠，气度雍容。
而看着殿下跪着的女子，即使见多识广的她，眸中也难免闪过一丝惊艳。
这薛氏女子肌肤胜雪，眉目如画，既有江南女子的温柔婉约，还有一股寻常闺阁少见的沉着气韵，如幽谷芝兰，不媚不俗，卓尔不凡，倒是难得。
“好个灵秀人物。”
周皇后心中有些兴趣和好感，唇边漾开笑意道：
“本宫听闻你为大军筹粮之事，上下奔走，用心竭力，深识大体，甚好。”
宝钗忙恭谨应道：