“扬州那边已经乱成一锅粥，我侄儿自身难保，怕是前程都要折在上面了。
琏儿信中说了，时局危殆，凶吉难料，为策万全，他决定带着林丫头尽快动身回返神京！”
说到这里，贾母极为在意道：
“这玉儿在扬州，又要照料她那不争气的父亲，又要担心受怕，不知瘦了多少，身子骨恐怕更弱了，想到她那可怜样儿，我就操碎了心。
这回她回来，我待她要比往日更好，她住的院子，上上下下，里里外外，你去亲去打点！务必要妥帖周全，一应陈设、用度、人手，都要照往常更精心十倍，一丝儿乱子都不能有。”
“老祖宗放心，一切应在我身上。”
王熙凤迅速敛去所有不合时宜的情绪，语气斩钉截铁，仿佛刚才刹那的波澜只是错觉，忙笑道：
“林妹妹的事，我岂敢怠慢分毫？定会亲自去办，务必让妹妹回来，觉着比扬州那边还舒坦受用！”
“不知姑爹如今身体如何？”
提到林如海的事，贾母皱起眉头，不知是喜还是不喜说道：
“信中却说他的身子有些好转了，暂时无事，那就先把玉儿送回来吧，让他在那好好当他的官，也不知日后是不是要做到尚书阁老才罢休，不过我看他那多病的身子却难呢。”
听到此话，王熙凤却有些腻烦。
之前她和贾琏商量，想那姑爹如果走了，倒是能带些属于林妹妹的嫁妆回来。
结果姑爹却无事，府里又少了笔进项。
此时贾母顿了顿，语气缓和了些，却也带着居高临下的怜悯道：
“虽说贾瑞狂妄不知收敛，自作孽也是该当，不过念在他祖上也曾与我有些故旧渊源，也罢了，该有点情分。”
“待消息确凿无误，我让政儿去代儒那走一趟吧，尽一尽情分，此事就如此定下。”
“我这就去料理。”
王熙凤福身告退，动作利落没有丝毫拖沓，转身退出堂屋帘幕。
贾瑞死了，黛玉又要回来，府里一切都会复原。
到时候宝玉又要继续缠着黛玉，自己那姑妈还要不高兴。
她现在心心念念都是把宝钗凑给宝玉，哼，宝丫头却是心气高的，又得了意，未必瞧得起宝玉。
那琏二也要回来，不知他是否被扬州花花绿绿迷了眼睛，忘了家中老婆。
还有——那贾瑞却死了。
此时王熙凤心头终究还是轻松些。
虽然不再那么讨厌贾瑞，但也不可能如何在乎他——他死便死了，日后贾珍等人说嘴，也是人死事了。
对于王熙凤而言，贾瑞是生命中的过客。
无非一夜北风紧，他被吹去的了无痕迹。
这凤辣子更多还是在思虑，绝不能轻易放过贾珍这帮畜生，要想个万全的法子治他们。
王熙凤边走边想，绕出贾母正院，沿着抄手游廊往自己院中去，不料在园中一处太湖石假山旁，却正巧撞见了探春、迎春姐妹二人，带着几个小丫头，像是刚从那小池畔观鱼亭过来。
迎春依旧是那副温柔沉默的样子，手里捻着不知哪摘来的小花，探春则神采奕奕，满脸高兴，眉宇间透着比往日更加勃勃的英气。
“二嫂子。”
姐妹俩见是她，连忙停步行礼，丫鬟们也垂首侍立一旁。
王熙凤脸上堆起惯常的笑，跟他们打起招呼。
不过只见迎春嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却又满脸的犹豫，说不出口。
探春在一旁看得分明，就带笑打趣道：
“二姐姐，你看你，见了二嫂子，想问什么就直问，吞吞吐吐的，倒显得小家子气了！”
探春却转向王熙凤，落落大方道：
“二嫂子，不是我二姐姐矫情，实在是有件事她不好意思开口，我这个当妹妹的少不得替她厚颜说一句。”
“却是为着司棋的事儿，她如今被太太打发到厨房去帮忙，到底不像样子。
这司棋原是我二姐姐使惯了的人，虽说莽撞了些，可一片忠心不假，前阵子冲撞了人，罚也罚了，该长记性了。
嫂子若能得空，在太太面前求个情儿，还是让司棋回到二姐姐身边伺候吧？”
原来是这事，王熙凤心底了然，面上笑容不变，却带着些为难道：
“三妹妹这话说的，倒像是我故意刁难似的，司棋这事你也知道，当初是惹了太太厌弃了，太太亲自开的口让她去厨房历练。
当家太太的话，我这做晚辈媳妇的，怎好轻易去劝？”
此时王熙凤看到迎春眼中亮起的光瞬间黯淡下去，话锋又稍稍一转，显得分外通情达理道：
“不过呢，她既然是二姑娘身边的人，又在厨房受了这些日子的苦，想必委屈也受够了。
我先嘱咐平儿，日后对司棋稍微看顾些，活计上别太委屈了她便是，至于调回来......还得再等等机会，等太太气消些再说。
三妹妹、二妹妹，你们看我这话在理不在理？过会再说吧。”
这话听着周到，实则又把皮球踢了回去——太太决定，她只是“看顾”。
探春何等聪慧，岂能听不出这推脱之意？
她心下微叹，知道这事急不得，便也只能暂且作罢：
“二嫂子思虑周全，如此最好。”
迎春也轻轻点头，低声道：“多谢嫂子。”
王熙凤见她们不再纠缠此事，心头那点轻松便不自觉地露了几分出来。
想起刚才老太太说的事情，又因着方才贾珍的逼迫与贾瑞的死讯在脑中混杂，她顺口便提了一嘴：
“刚老太太那边说，扬州出事了，琏二爷要送林妹妹回来。
还有那位你们知道的瑞大爷，跟着去剿匪，却生死不知，怕是没了。”
她语气平淡，甚至带着疏离。
话音未落，迎春已经“啊呀”一声轻呼，花容失色，秀丽温婉的脸上布满不忍和惋惜，忙道：
“怎会出这等事？瑞大哥他......”
迎春天性善良，之前小姐妹聚会时，还说佩服贾瑞，此时陡然听到他居然殉国了，一时感伤难受。
身旁的探春更是如遭雷击，笑容陡然凋零，嘴巴轻张，当然呆住，过了数秒，甚至身子还晃了晃，但还好侍书在后面，立刻把她扶稳。
然后探春才哦的一声道：“瑞大哥没了？”
这话像问王熙凤，也像喃喃自语。
这模样却没逃离王熙凤的观察，凤辣子紧紧皱起眉头，觉得有些不对。
探春这反应太不寻常了，王熙凤自己也是从少女心思过来的，又历经内宅风云磨砺，探春的反应，让她疑窦丛生。
不过王熙凤面上却不动声色，带着恰到好处的关心忙道：
“哎呀，二姑娘快看看，三姑娘这像是吓着了，脸色难看得紧！怕不是身上哪里不好？
如今天又快黑了，吹不得风！
快，你亲自把妹妹送回她屋里去！绣桔、侍书你们小心扶着！”
她一边说，还一边嘱咐，晚间若三姑娘有什么不好，立刻来报我。
探春此时却也反应过来，忙强笑道：“谢谢嫂子，我却没事，二姐姐，我们先回去吧。”
这贾探春虽立刻说自己没事，但毕竟年少，演技不够，表现得像十分有事，此时就跟着迎春等人回去。
只留下王熙凤站在原地，看着她们离去的背影。
这事，王熙凤却暗暗记在了心底，但她不会跟别人说起，自己知道便好。
探春屋内，侍书半抱半扶地将探春安置在里屋的炕上，又手脚麻利地倒了温水来。
迎春在一旁又是担忧又是不知所措，她天性怯懦迟钝，只当探春是骤然听闻至亲凶耗惊吓过度，安慰的话翻来覆去也就是那几句：
“妹妹别怕”、“许是听错了”、“身子要紧”。
探春看着迎春如此，才发现自己还是有些失态，苦笑道：
“谢谢姐姐，请先回吧，让我一个人歇歇，不妨事。”
话虽如此，探春声音却有些颤抖，像是被抽走了生气。
迎春只得起身道：
“妹妹好生歇着，我去看看安神汤好了没有。”
随即迎春又叮嘱侍书好好伺候，这才一步三回头地离去了。
沉重的脚步声远去，内室里只剩下主仆二人细微的呼吸声。
炕边暖炉的火光明明灭灭，映着探春惨白的脸。
那双平日里流光溢彩的杏花眼，此刻却像蒙上了厚重的灰尘，黯淡无光。
不过探春却也就失神了片刻，随后压住内心的伤悲，想到什么，突然道：
“侍书......，把昨天瑞大哥的信，拿来给我。”
侍书心头一紧，不敢多问，连忙走到靠墙的黄花梨小抽屉箱前，摸索出贴身带着的黄铜钥匙，小心翼翼打开。
抽屉最上面，放着一个天青色信封，正是昨日由薛家商队带回的贾瑞来信。
探春收到后视若珍宝，睡前看，醒来又看，甚至强记硬背了好几段振奋人心的话语。
侍书将信封递到探春手中。
探春的手指先是猛地一缩，随即又攥住，再抽出里面信笺。
熟悉的、带着刚劲风骨的字迹映入眼帘。
信上谈及神京风云，指点她“固本培元”、“砥砺宏才”、“文武并重”。
字字句句，都是照亮她困守深闺时那方狭窄天空的光芒。
探春死死咬住下唇，不让悲声泄出，过了许久，她又突然道：
“侍书，琏二嫂子说瑞大哥不知死活，这不知死活，那就未必是死，也许......也许只是受伤失陷了，下落不明罢了。”
“对！”
侍书眼睛一亮，也忙道：“姑娘说得对，你常说这瑞大爷是厉害人物，那他怎么会轻易有事。”
探春重重地点头，又道：
“战场上瞬息万变，琏二哥在扬州也说不定也是传闻，或许瑞大哥还在，只是身陷险境！”
“只是我却忧虑朝廷的官员，那些人......”
探春秀气的眉头紧紧锁起，一丝深重的忧虑攀上心头。
她虽是闺阁女子，却素来留心时务，又好读史书，知道自古以来，朝堂之上便是派系林立，各自为政，官官相护的龌龊比比皆是。
如果贾瑞有事，他的那些同僚，说不定要推过于他，任他陷落在贼人手里。
若是如此，瑞大哥说不定落在水寇手里或被困某处。
多拖一日便多一分丧命的危险，而指望那些官老爷，则希望渺茫。
可虽说如此，她探春只是个连内宅都出不去的小姐，困在深墙大院内，又能做什么？
她连扬州的消息都只能靠别人传信。
此时某个坚定念头在她心中升起，她便利落说道：
“侍书，你立刻，不，等天完全擦黑后，你悄悄去找林大娘。
让她以府里的名头，即刻准备些时令果品、新得的雨花茶，就说太太前儿个念叨宝姐姐为朝廷转运粮草辛苦，让我也记在心上。
今日府里得了上好的东西，我就想派人送去给她尝尝鲜，也算姊妹之情。
然后你跟着林大娘的马车，亲自去薛家新府递这些东西。”
侍书连忙点头道：
“这是小事，但姑娘，咱们送东西给宝姑娘，还用特意绕这么大弯子？”
探春眼中忧色更深道：
“我是让你见到宝姐姐后，务必亲口告诉她琏二嫂子说的话，请她想办法探知瑞大哥消息。”
“她的路子比我广，而且薛家在江南也有人脉，或许能打探到更确切的消息！再不济也请她想想法子！”
侍书感受到姑娘手中透出的冰凉和决绝，重重点头，眼圈也红了道：
“姑娘放心，我这就去准备。”
......
出了探春住的小宅院，天色已染上薄暮的灰蓝。
侍书脚步匆匆，沿着荣府内墙边的青石甬道疾行，目的地是后街管事林大娘的小院。
这条路虽说近，却也避不开东路院贾赦老爷那边。
越临近东路院门房一带，气氛便越不同。
荣府其他地方的黄昏是下钥前的规整与安静，此处却透着一股子外来的喧嚣和生硬。
门楼上挑着的灯笼光晕昏黄，隐约映出门前站着的一个身影。
却是个青年男子，身量异常高大挺拔，约莫十八九岁年纪，穿着一身半新不旧的藏青劲装，并非府中常见的贵介公子装束，倒透着行伍的利落。
他就随意立在那里，像黑铁铸成的塔，与周遭雕梁画栋的富贵气象格格不入，眸子在暮色中亮得惊人，眼神锐利得像草原上锁定了猎物的鹰隼，带着毫不掩饰的野性和审视。
看到此人，侍书脚步不自觉地缓了一下，心头微紧。
这样的人物，她在荣府多年从未见过。
府里的爷们，要么是养尊处优的脂粉气，要么是外强中干的纨绔，要么是贾环那种畏畏缩缩的小家子气。
眼前这人让她本能地感到不安和抗拒。
她不敢细看，忙低下头，加快脚步想从旁绕过。
“呵呵。”
一声轻佻的低笑毫无预兆地响起。
侍书心头一跳，余光瞥见那高大青年转过头，灼人的目光正打量着自己，便不敢多留，赶紧离开了。
等到她走后，青年却笑着低声自语道：
“这国公府果然不同，一个丫鬟的打扮容貌，却不亚于小姐。”
“只是可惜了这百年富贵，却是所托非人，不知还能有多久。”
恰在此时，东路院虚掩的朱漆大门后传来一个略显沙哑声音：
“还在门外杵着作甚？
快进来！贾将军说要见你。”
高大青年脸上的狂狷之色瞬间敛去，变得恭敬顺从，忙笑着跟自己父亲进去了。
此人姓吴，叫做吴三桂。
此时刚满十九岁，默默无闻，却已蓄势待发，即将登上历史舞台。