陈大人，这王将军亦是激于义愤，休要再争了！”
史鼎这人虽优柔寡断，临阵失措，但为人尚有几分担当，算得上好人。
此刻虽惊魂未定，倒还知道不该让手下将官因此火并，勉强压住了局面。
王章回狠狠剜了陈宣一眼，强压怒火，不再言语，但胸膛依旧起伏不定。
侯忠发也跟了过来，见状忙出来打圆场，他虽然跟王不熟，但听此人方才那番话，也知道是个好汉子，怕他过激的话，于是赶忙对史鼎深深一揖道：
“侯爷息怒，王将军性子急，亦是心痛将士伤亡，非是存心冒犯。
当务之急，是收拢溃兵，清点损失，布防警戒，防止水匪乘胜追击，也需遣快马回扬州禀报求援。”
他措辞谨慎，既安抚王章回，又给史鼎台阶下。
史鼎长长叹了口气，深感无力与懊悔，南下一心渴望建功立业的雄心壮志，在现实面前被碾得粉碎。
他疲惫地挥挥手：
“侯将军所言甚是，快快去办吧。”
此时史鼎只是看着遍体鳞伤的船只和垂头丧气的士兵，心中一片冰凉，想到：
“当年看史家先祖故事，只觉得带兵打仗，也不是什么难事，我也以为这次不过是剿匪，定当旗开得胜。
结果一做才知道，我和先祖们差的太远了，首战就惨败，损兵折将，我史鼎非但无功，反倒成了笑话。
我们这些不肖子孙，真要感谢祖宗荫蔽，否则靠我们自己本事，哪里能有今天的地位？
史鼎十分懊丧，愈发觉得有愧天恩祖德。
此时侯忠发也领了命令，本准备按史鼎安排行事，但忽而，他猛地想起什么，环顾四周，又望向远处渐渐暗下来的水面，疑惑道：
“奇怪了，自败退至此，似乎一直未见贾大人及其所部旗号？”
他这一说，舱内几人都是一愣。
史鼎脸色陡变，苍白的面孔上又添了一层惨青，失声道：
“是啊！天祥！他右路有一千五百人，难道......”
一个可怕的念头史鼎心中升起，那石矶滩水域如今已是人间炼狱，血流漂橹。
贾瑞那一路难道全军覆没了？
那他本人呢？是被杀了，还是被活捉了？
史鼎只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，瞬间手脚冰凉。
他想起贾瑞如今在皇帝心中的分量，更想起了两人私谊不错。
若贾瑞此番身死或遭擒，陛下的怒火和追责，他是承受不住的。
从这个角度来说，贾瑞死了倒还好点。
若是他战败被俘，者堂堂天子近臣、朝中新贵竟落入水匪之手，这岂非是打皇帝的脸？
自己这个总指挥的仕途，怕是要到此为止，甚至要身陷囹圄。
史鼎霍然站起，焦急地在原地打转，语无伦次道：
“不行！我得派人去探！也许他见势不妙，退往了别处？
或被堵在某个水湾里？”
他想救援，但却斗志全无，此时别说打回去，他们军心丧尽，能在岸上撑住就算不错了。
“侯爷！万万不可！”
陈宣第一个跳出来反对，急赤白脸道：
“天色已黑，水道不明，水匪方才得胜，气焰正盛，定然四处设伏。”
此时派人回去，无异于自投罗网！
况且现在军无战心，船皆带伤，如何能战？我等自身难保，岂能再入险地？”
王章回虽然对贾瑞颇有好感，也敬他是条汉子。
但看了一眼东倒西歪的士卒，再看看惊魂未定的史鼎和畏敌如虎的陈宣，最终也是重重地叹了口气。
他哑声道：
“侯爷，眼下这情形，确是无力回援了。”
他虽然不耻陈宣为人，却不得不承认他说的现实。
史鼎看着舱外沉沉暮色，听着呜咽的江风和伤兵的呻吟，只觉得前途一片渺茫黯淡，之前的意气风发全成了讽刺。
他颓然跌坐回椅子，双手捂脸，声音干涩嘶哑叹道：
“那我们先撤回扬州，再做计较吧。”
他无力管贾瑞了，只希望他自求多福吧，史鼎现在最需要考虑的是，应该是如何给皇帝写奏折。
还好，自己没有正式把湘云说亲给贾瑞。
否则就成了笑话，还害了湘云。
就在船舱中几位将官心思混乱时，某个之前派出的探子，却划着小船靠上了大船，连滚带爬地冲进舱内。
他脸上带着极度的惊恐，噗通跪倒，发颤道：
“报侯爷！各位大人！不好了！”
“小的方才偷偷划船靠近水战处瞭望，见那边水上浮尸无数，血腥味几里外都能闻见。
没看到咱们一艘完好的船，咱们的旗号全都没了！”
探子咽了口唾沫，艰难地继续道：
“贾大人的船队，属下压根没发现返航迹象。
倒是有人在溃散时远远瞥见，说贾大人的船队，之前就因为是开路先锋，早直直冲进水寨方向的深处去了。
有人说，贾大人可能可能中了敌人埋伏，全军覆没了！”
轰隆！
这番话如同炸雷，瞬间劈在史鼎头上。
他身子一晃，这番话彻底击垮了他最后一点侥幸！
贾瑞一旦出事，无论是战死还是被俘，他之前所谓的简在帝心，都将成了泡影，就算运气好逃回来，他也跟自己一样，仕途无比黯淡。
自己可能还好点，毕竟史家几代勋贵，实在不行还能靠一些老亲帮忙说话，实在不行就做一个闲散爵爷吧。
但贾瑞一个旁支，又没有功勋，血亲，姻亲在朝中做官，谁又能替他说话？
贾家吗？但听说自己姑母老太君还很不喜欢他，不可能去帮他的。
或许只能看素来清正之名的林如海，会不会看在贾瑞帮他治病的份上，去说几句话了。
但这也得看，贾瑞是不是还活着，如果他死了，那就什么都别说了。
念及于此，史鼎失魂落魄地摆手，下令全军赶紧离开这片可怕水域。
败军的船队在沉沉暮霭中，如同幽灵般惶惶然掉头，狼狈不堪地朝着扬州方向逃去。
而史鼎逃窜的半个时辰前，贾瑞的船队如同贴着水面滑行的夜枭，借着岸边密林的掩护，无声无息地靠向陡峭的岩壁。
此处水流相对平缓，岸边遍布湿滑的青苔和虬结的树根，确是牛三供述的薄弱地带。