贾瑞打量着史楚，想试试这个史家子弟的成色，故意发问道：
“史兄，此地水道狭窄，可谓伏波暗流，处处杀机，依你之见，我部行进，最需留意者为何？”
史楚闻言，抱拳正色道：
“大人明鉴，此段水道看似开阔，实则水下多暗礁洄流，非熟悉水文者极易触礁搁浅。
再者，漕帮惯于利用岸壁竹林芦苇设伏，火攻、箭袭防不胜防。
我军船大，转向不易，需多派小船轻舟探路，步步为营，方为上策。”
他言语条理分明，点出要害，显是下过苦功，非纸上谈兵之辈。
贾瑞心中赞许说：“史兄思虑周详，见识老道，此次剿匪，正需仰仗。”
两人正议间，贾瑞目光又瞥向船舷旁围坐的三人。
这林大木摩拳擦掌，望着浩荡江水难掩兴奋，周豹则拍打着冰冷的船舷，满脸新奇与跃跃欲试。
唯周虎不同，他安静地盘坐船板，将油布铺开，正无比专心地擦拭保养着他那杆火绳枪的铳管。
贾瑞踱步过去，甲胄金铁摩擦声引来三人目光。
林大木和周豹连忙起身，周虎也缓缓站起，枪管置于身侧。
“周虎兄弟，你这枪，保养得仔细。”贾瑞看着他手中的武器，温言说道。
周虎抱拳，声音平实：“回大人，吃饭的家伙，不敢马虎，战场上哑了火，丢命是小，误了大人的事是大。”
“听大木说，你们逃荒南下，一路艰辛。”
贾瑞目光扫过三人，又关心道：“如今安顿下来，家中可有安置？”
林大木抢道：“俺弟弟妹妹多亏贾珩大哥帮助，已经安排了房子。
不过这几日我要出去打仗，我就托周家兄弟，把我的弟妹送到扬州城外，让他们嫁到这边的婶母照顾。
周豹也笑道：“大人放心，我婶母性子善良，最喜欢孩子，那边十分安稳。”
不过周虎却微微沉默，看贾瑞也算开明的人，便感叹道：
“虽说安慰，但是他们那些人日子却难过，婶母家尚有薄田能支撑，而村里许多老实乡邻，早已被逼的卖地为奴了。”
乡下人，光靠地活不下去，只能给大户当奴才，或者像我们这样进城，才能混口饭吃。
所以俺们投军，不只为自己前程，也想他日若有机会，能活得像个人样，一身好本事，不至于埋没了。”
贾瑞凝视周虎一眼，知道此人跟他弟弟和大木不一样，是个有想法的人，倒是可以培养，便道：
“有此志向，方是好男儿，此次杀贼立功，也是你们改命之始。
说到此处，贾瑞又笑道：“我也不过是那京城公府的旁支，当初我想读书进学，都是我爷爷求府里那些老爷们开恩赏我的。
但我如今也靠着一番本事，杀出了天地，日后，我也会带领你们，挣出自己的家业来，让父母安心，令妻儿无忧。
你们如果身边还有哪些信得过兄弟，有本事，有手段，只是没有得意的机会，以后也可以推荐给我，我欣赏好汉子，有能力的人，定会给他们造化。
三人闻言，都是心中热血沸腾，纷纷向贾瑞道谢。
此时日头近午，船上伙夫开始分派饭食。
贾瑞便吩咐道：“多备些肉食菜蔬，将士们吃饱喝足，方有力气杀敌。”
他还将特意为自己准备的一份也分了下去，只食用和官兵差不多的伙食。
不过正当众人开怀畅饮的时候，贾瑞却把黄虚单独叫来，低声道：
“黄先生，那个在我这边的牛三，说是从盘龙岛上投奔而来的。
不过此人虽尽力显出卑微惶恐，眼底却偶有戾气掠过，而且所言路径过于顺畅，我一直不相信他。”
“烦你再探探这牛三的底细，问得仔细些，看看他到底是何来路？”
黄虚脸色一笑，知道贾瑞意思，便端起碗筷，步履轻快地走向牛三。
“牛三兄弟，胃口不错啊，这水上的饭食可还吃得惯？”
黄虚在牛三身边蹲下，语气热络得如同老友重逢。
牛三知道黄虚在贾瑞身边得到重要，忙不迭放下碗，低头哈腰：
“吃得惯吃得惯，谢黄爷关心，比贼窝里的猪食强百倍咧！”
“那是自然，对了，方才你说，曾在盘龙岛外围营寨当值？
老哥我早年也跑过几趟江运，听闻那曹大龙头手下有几个狠角色，叫什么鬼见愁，翻江蛟，兄弟可听过？”
黄虚看似随意地提起话头。
牛三嚼着馒头的动作顿了一下，随即含糊地应道：
“是有这么几个浑号，不过都是江湖人瞎叫，唬唬人罢了，算不得什么真本事，我和他们也不熟悉。”
“哦？那匪首占着石矶滩这地利，经营盘龙岛有些年头了吧？”
黄虚仿佛只是闲聊又道：
“他那水寨老巢，除了水路险恶，听说水下也布了铁菱角，龙王阵之类的玩意儿？真有其事么？”
牛三手中的筷子微不可察地一抖，刚夹起的肉啪嗒掉在甲板上。
他故作慌乱地弯腰去拾，动作明显拖沓僵硬道：
“这些东西，我真不知，小人在外围营寨混日子，哪知道水寨内里的机密布置？”
他拾起肉在衣服上蹭了蹭，重新放入碗中，手却有点抖，头埋得更低了。
黄虚脸上的笑意倏然敛去，眼神由温吞水瞬间凝成冰锥。
“好兄弟，你前日投诚时，赌咒发誓说曾在匪首护卫队里当过小头目，鞍前马后跑过腿。
怎么如今连老巢的水下防御都不大清楚了，莫非匪首挑心腹，专挑那些一问三不知的糊涂蛋？”
牛三脸色一变，知道这姓黄的来者不善，难道他看出什么了？
这人眼神里闪过几分狠厉，手悄悄往腰间挪动。
此时一直抱着手臂，站在几步开外，好像闭目养神的冯难，身形突然如鬼魅般滑出。
光线一暗，劲风已至。
牛三的反应也不慢，当冯难启动的瞬间，他手已然探向腰间，掏出一把短匕。
然而还是慢了，他手只是刚刚触到刀柄，腕骨已被冯难钳住。
只听“咔吧”一声脆响，腕骨应声碎裂。
牛三发出凄厉短促的惨嚎，匕首从他袖管深处滑脱，当啷砸在甲板上！
这只是第一步，冯难还在牛三惨呼的刹那，捏住了他的下颌关节，食中二指一扣一拧，牛三的下巴瞬间被卸脱了臼。