宝琴心中暖意融融，忙敛衽行礼，口称老夫人，恭敬中带着亲近。
薛蝌也上前拜见，老夫人温言垂询了几句家常，命人送上香茶细点款待。
刚说了没几句话，只听外面清脆响亮的笑声传来，珠帘哗地被掀开，一个蜂腰猿背，鹤势螂形的女孩飞扑过来：
“可把你盼来了，琴姐姐。”
来人正是史湘云。
之间她容光焕发，圆脸粉嫩如新荔，神采飞扬，娇憨可掬，像只小喜鹊般叽叽喳喳道：
“老祖宗您瞧，我说琴姐姐好看吧？”
“宝琴姐姐，蝌哥哥，快跟我来，后头园子里的芍药刚开了几朵最好的，正等着你们品鉴呢。”
“我还给你留了我叔父带回来的新茶，是顶好的雀舌。”
她一边说话，一边热络地挽起宝琴的手臂，全然不顾世家小姐的繁琐礼仪，那副急切欢喜的性情显露无疑。
老夫人看着直笑道：
“你们年轻人自去顽吧，别总拘在我跟前。”
她摆手示意他们自便。
湘云得了准许，更加欢欣鼓舞，拉着宝琴、薛蝌便往外走，边走边神秘兮兮地压低声音道：
“不止我，还有几位稀客呢！”
“金陵城体仁院总裁甄老夫人是我家奶奶的旧交，今日甄府里的几个哥儿小姐都来了，在花园凉亭里坐着。”
“那甄家的宝玉可有意思了，比我那爱哥哥还要傻气，你们见了便知。”
湘云领着二人穿过几重花径，来到一座飞檐翘角、临水而建的水榭亭阁。
亭内早有几个年轻男女分坐，笑语盈盈。
湘云一进来便高声笑道：
“瞧瞧谁来了！”
她拉着宝琴的手，得意地向亭内众人介绍：
“这便是先前跟你们提过的，我薛家宝琴姐姐，那位是宝琴姐姐的兄长薛蝌。”
凉亭内端坐着两位少女并一位少年，少年容貌跟贾宝玉几乎是同个模子刻出来的，少女则容貌气质各异，皆是人间绝色。
一位面容秀丽清绝，气质娴静如水，宛若空谷幽兰，便是甄雪，此时微笑示意。
旁边那位年纪稍幼、一身水红衣裙、乌发上簪着几朵鲜嫩绢花的少女也随之站起。
她约莫十二三岁，眉眼灵动，娇俏可人，未语先笑，颊边两个小小梨涡时隐时现，黑亮的眸子滴溜溜地在宝琴和薛蝌身上转了一圈，脆生生道：
“薛姐姐生得真美！我叫甄雨，这位就是我那混世魔王般的三哥哥，甄宝玉。”
她说着，还调皮地伸手指了指旁边坐着的那位少年。
只见那被点到的甄家三爷甄宝玉，五官倒生得不错，玉面粉唇，通体富贵风流气派，只是神情有些心不在焉。
此时被妹妹点了名，也只是懒洋洋地抬了下眼皮，敷衍地拱了拱手，随即又支着腮帮子继续出神，仿佛眼前这些人这些事都入不了他的眼。
原来前几日他多次想让秦家秦可卿再来府上相聚，却始终没等到人来。
后来被甄应嘉知道，还挨了一顿责打。
而且刚刚史湘云还谈了个十分没趣的话题，让甄宝玉心烦。
所以此人如今心情不佳，连看到玉人般的薛宝琴，都没了上前攀谈的心思。
如今湘云拉着宝琴紧挨着甄雪坐下，又让薛蝌与甄宝玉隔空坐了，吩咐丫鬟们重新换了热茶点。
湘云快人快语，继续刚刚的话题道：
“刚才我说起了我们的宝姐姐，是神京那位宝姐姐，是在坐这位琴姐姐的堂姊，她如今可是了不得了！”
她一双杏眼熠熠生辉，带着由衷的赞叹：
“听叔父写来的信说，她在神京协助官长办粮草转运，调度有方，比许多积年的老公人还干练，陛下都知道了，还夸她是奇才，叔父说起也十分佩服。”
“当初我和宝姐姐，林姐姐一起写诗作画，只佩服她书读得多，诗写的好，可没想到她有这个本事。”
“她真真是替我们女孩儿争了大气。”
甄家姐妹先前显然已听湘云提过此事，但再听一遍，也流露出钦佩与向往。
甄雨更是促狭逗趣道：
“那位宝姐姐好厉害，可比某些只会在家躺着混吃等死的富贵闲人强多啦！”
说着，她意有所指地瞄了一眼旁边的甄宝玉。
甄宝玉原本神游天外，突然被妹妹含沙射影地点到痛处，像被踩了尾巴的猫，登时坐直了身子，脸上浮起一丝愠色。
他想起父亲和妹妹最近的嘲弄，所以激起了逆反心理，故意扬声道：
“呵！女子抛头露面去做什么国事，已是惊世骇俗，更遑论沾惹什么军务转运？”
“那都是些浊臭不堪的营生，那位姐姐金枝玉叶般的人儿，沾染这些铜臭与权谋，岂非自降身份？”
“我看她是糊涂了，这等事做了也无甚荣耀，反倒污了清名，学那些禄蠹之徒，汲汲于功利。
”他一番话说得慷慨激昂，唾沫星子差点喷到对面的薛蝌身上，脸上更是毫不掩饰对禄蠹功名深恶痛绝。
水榭内气氛顿时一僵。
薛蝌微微蹙眉，宝琴脸上的笑容也淡了几分。
薛宝钗是她薛家人，甄宝玉如此贬低，宝琴心中自然不快。
湘云更是火苗腾地就窜了上来，把手中盛了半块点心的银碟往几案上一顿，柳眉倒竖，粉面含嗔，冲着甄宝玉毫不客气地反驳道：
“我说甄家宝玉哥哥，你这张嘴可真真是站着说话不腰疼。”
“说得倒是风轻云淡，我问你，若天下人都如你这般在家吟风弄月，谁来保家卫国、供粮饷、安民生？”
“是北边鞑子会跟你讲心性？还是饿殍遍野能养你的清高？”
她语速极快，如同连珠炮般：
“我们女孩儿生来困于闺阁，若有宝钗姐姐这样的才华机遇，能替长辈分忧，为国效力，是何等难得？便是抛头露面，也是堂堂正正的大义。”
“不像某些人，托生了个男儿身，金尊玉贵养着，祖宗留下的饭碗端着，饱读诗书却只知一味批驳旁人热心做事为禄蠹，自己倒躺得四平八稳。”
“你说这是混吃等死，我倒要问问，谁才更像那白白糟蹋米粮、浪费锦绣华服的富贵闲虫？”