扬州府东南八十里，便是朝廷设在淮南最为紧要的富安盐场，离扬州城最近、灶丁最为集中。
贾瑞负手立在高高的盐坎之上，眺望着这片维系着朝廷盐利命脉的地方。
只见无垠的盐田向远方延伸，沟渠纵横交错，将泛着白霜的土地切割得整整齐齐。
皇帝八百里加急的密旨尚在途中，林如海病情也暂时抑制。
趁着这几日难得的间隙，贾瑞心头盘桓许久的念头再也按捺不住。
他要看看这淮南盐利的根基之地，不仅是看账册上密密麻麻的数字，还要去一线看看它最真实的模样。
富安盐场大使姓钱，此刻正堆着一脸恰到好处的谄笑，半个身子前倾着，引着贾瑞走下盐坎。
一旁伴着的，还有扬州府特地派来的钱粮经历陈友德。
二人一唱一和，语气热络。
“大人请看，”钱大使用拂尘般的手指划过眼前一大片齐整的盐田道：
“这都是好田！盐户都是世代在此煎晒的老灶丁了，勤谨，肯卖力气。
“瞧瞧这卤色，澄澈如泉，再经日头暴晒，成盐白如霜雪，粒大质匀，向来是上贡皇家的名品！”
“那些盐商们也乐得高价收去，两浙闽广、山陕各省，何人不晓我富安盐？”
陈经历也轻咳一声，默契地接上话茬：
“大人慧眼如炬，去岁盐课，淮南十场，富安独占鳌头。”
“商人们纳课踊跃，转运便利，更兼体恤朝廷艰难，私下捐输报效，修筑堤防、疏浚水道，也是帮衬了不少的。”
他话尾藏得极深，将那捐输报效几字吐得格外清晰。
贾瑞的目光淡淡扫过那如霜的盐田，又掠过远处隐约可见的木栅围起、低矮如虫穴的工棚区，脸上无喜无怒，只随意“嗯”了一声。
两世为人，这种浮光掠影的官样文章，他又岂会当真。
贾瑞忽地转了话题道：
“前面那几排棚户，便是灶丁们起居所在？”
他抬手指向那片连成灰蒙蒙一片的低矮木棚。
钱大使面上的笑容顿时僵了一瞬。
陈经历反应略快，几乎是下意识地侧身挡了挡视线：
“那腌臜地方，实在不堪入目，棚户低矮，人员混杂，满地泥泞污秽不说，灶丁身上那股子汗味盐腥，几里地都能冲了人去！”
“恐污了贵人的脚，也熏了贵人的清静。”
“无妨。”
“本官既来稽查盐政，岂能只看晒场，而不看灶下？”
“林如海林大人主管盐务多年，卧病犹念盐丁艰辛，本官此来，就是要替他看看。”
他语带机锋，提及林如海，就是要用那未散的余威压一压眼前这两个油滑吏员。
钱大使面色瞬间煞白，额角沁出细汗：
“大人体恤下情，下官感恩戴德！只是仓促间未曾收拾，唯恐失礼。”
贾瑞不再多言，只抬步便行。
随行的护卫贾珩和黄虚立刻紧随其后。
钱大使与陈经历对视一眼，随后钱咬咬牙，狠狠瞪了身旁精干的书吏。
那书吏立即会意，提起袍角，沿着田埂间隐秘小路，飞也似的向工棚区狂奔。
钱、陈二人这才慌忙提起衣袍下摆，踉跄着追向贾瑞。
饶是钱、陈二人已暗中派人飞报过去清场整顿，当贾瑞在众多神情紧张的官吏簇拥下来到工棚区边缘时，眼前的情形也仅仅是从“不堪入目”勉强提升至“勉强能看”。
歪歪扭扭、低矮压抑的木板棚户连绵成片，缝隙里糊着草筋泥巴也挡不住无处不在的破败。
一股混合着汗酸、盐卤、劣质炭烟以及某种腐烂发酵的浓烈腥臊味，霸道地钻入鼻腔，令人胃里阵阵翻涌。
此刻本该是出工晒盐的时间，盐田里只有零落身影，棚户间倒是人头攒动。
但灶丁们被小吏驱赶着，垂头弓背挤在过道上，穿着破烂的麻衣，脸上多是被海风和盐卤侵蚀得粗糙黝黑，眼中尽是疲惫和茫然。
贾瑞冷峻的目光在眼前的人间炼狱上缓缓移动。
这些盐工的生活条件，比自己想象中差多了。
朝廷的盐税每年都在减少，这些盐工又生活在人间炼狱中。
那中间的好处，被谁拿了？
......
“啪！啪！啪！”
一阵近乎残忍的鞭挞声突兀撕裂了空气。
不远处的棚户山墙边，一个穿皂役短衫、面相狰狞的盐吏手里捏着带着倒刺的短鞭，唾沫横飞地咒骂。
在他脚下，一个形容枯槁、瘦得只剩骨头的中年灶丁蜷缩在地，死死抱头，背上那件本褴褛的短褂被鞭子抽成了布条，血痕刺目地裂开，混着黄浊的泥浆。
那杨书办犹不解气，又抬脚朝他腰眼狠狠踹去。
那灶丁惨叫一声，身子猛地一弓，剧烈抽搐起来。
原来这杨书办昨夜在赌坊输光了月俸，又欠下赌债，今早便逼着各位盐丁借钱。
其他人马马虎虎就给了，只有刘三家中老母病重，仅有的买药钱死活不肯交出。
杨书办恼羞成怒，便借口他昨日少晒了五斤盐，当众施以鞭刑泄愤。
“住手！”
咆哮声如平地炸雷，只见雄壮如铁塔的身影从围观灶丁中霍然冲出。
此人约莫三十出头，身材粗壮，虬结贲张，浓眉如刀，他几步抢到那杨书办面前，将对方完全笼罩。
杨书办被这猛虎下山般的气势骇得一退，待看清来人，顿时恼羞成怒，破口大骂：
“林大木！又是你这山东侉子？滚开！这儿轮不到你这盐狗子来管闲事！”
“误了开盐时辰，连你一并打死当臭鱼烂虾填海滩！”
原来这林大木性格强悍，为人仗义，是有名的刺头，跟杨书办多次冲突。
“闲事？”
林大木声音又沉又硬，怒道：
“刘三身子本来就虚，昨天发着热还熬了一夜赶工！你看不见他前胸贴后背，眼窝都陷进骨头里了？”
“你们这些狗官，把我们当牲口使唤不算，还要往死里抽？”
“他娘的！盐田里的盐堆得比山高，你们吃香的喝辣的，我们累断了脊梁骨，连顿糙米饭都混不饱！”
“这黑豆饭，猪吃了都拉稀，倒要我们来嚼！还要受你这狗爪子抽！”
杨书办哪里受过这等顶撞，何况是在这么多盐丁面前，他脸上再也挂不住，手中鞭子劈头盖脸就朝林大木狠狠抽去：
“大胆刁丁！造反了你！”
而林大木早就不满了，这次算是把他逼到极点。
这汉子蒲扇般的大手闪电探出，拉住了鞭梢，一抖一夺，那杨书办只觉得一股巨力传来，整个人被带得趔趄几步，鞭柄脱手飞出。
不等他站稳，林大木已猛虎般抢上一步，左拳运足了力气，裹着屈辱和怒火，结结实实砸在杨书办那张因惊骇而扭曲的脸上！
“噗！”
杨书办口中喷出一蓬血雾，几颗黄牙带着血线飞溅出去。
他带来的几个盐丁见状不好，忙抽出水火棍围上来。